Cuối cùng, đoàn người cũng thoát khỏi núi Thanh Lâm.
Một ngọn núi không quá lớn, nhưng để bước ra được, họ đã đánh đổi bằng từng hơi thở tàn. Đèo hẹp thắt lại như yết hầu, đường trơn như bôi mỡ. Người và gia súc nhích từng bước, chậm chạp và thận trọng đến nghẹt thở. Sau lưng, bầy sói lẩn khuất trong màn sương. Phía trước, vực sâu chực chờ nuốt chửng kẻ lỡ chân.
Khi bước chân cuối cùng ra khỏi khe núi, ai nấy đều có cảm giác vừa giật lại mạng sống từ tay tử thần. Nhưng không ai dừng lại, không một tiếng than vãn. Từ đứa trẻ lên năm đến gia gia tóc bạc, tất cả cắn răng mà đi.
Gia gia chống gậy, giọng trầm đục: “Chúng ta thoát được quan binh, nhưng chưa an toàn. Trời sắp tối, đi thêm đoạn nữa, tìm chỗ nghỉ dưới chân Khương Lĩnh.” Ông nhìn về phía trước, ánh mắt nặng trĩu: “Ngọn núi này lớn hơn Thanh Lâm rất nhiều, phải cẩn thận hơn gấp bội.”
Ánh sáng cuối ngày dần lịm đi, kéo theo hơi lạnh buốt thấu xương. Khi Diệp Thanh bước ra khỏi khe đá, cô khựng lại.
Không còn rừng rậm che chở, không còn màu xanh của lá. Trước mắt chỉ có những vách đá vôi dựng đứng, xám xịt và lạnh lẽo, sắc như dao, uy nghiêm và đầy đe dọa.
Khương Lĩnh. Ngọn núi đầu tiên trong hành trình vượt ba dãy rừng sâu.
Tống Khải đứng trên mỏm đá cao, nhìn xuống thung lũng sâu hun hút: “Lâm lão, ở đây đá nhiều hơn cây, đường không rậm rạp nhưng cực kỳ dốc. Chỉ cần trượt chân, dưới kia chính là mồ chôn. Người thì còn được nhưng gia súc thì không biết có vượt qua được không?”
“Chúng ta cứ đi trước, nếu không thể đi được nữa sẽ tìm cách giết chúng làm lương thực cũng được.” Gia gia lên tiếng.
Gia gia nhìn đoàn người mệt mỏi, lấm lem, tiếng thở dốc nặng nề vang lên giữa thinh không. Ông ra lệnh: “Mọi người nghỉ tại chỗ. Kiểm tra lại dây thừng và gia súc. Lão nhị, Triệu Đại, hai con xem phía sau xem quan binh có phát hiện ra đường hầm không.”
Mọi người rã rời ngồi xuống.
Diệp Thanh thì không.
Cô lách qua đám đông, tiến đến mép vách đá. Sương trắng lững lờ trôi, khung cảnh rộng lớn đến rợn ngợp. Nhưng ánh mắt cô dừng lại ở phía xa. Những cột khói xám đang âm thầm bốc lên, không chỉ một chỗ.
Không chỉ phía sau. Dưới chân núi cũng đã có lính trấn giữ. Nếu xuống thung lũng lúc này, chẳng khác nào tự chui đầu vào rọ.
Cô quay lại, tình cờ nhìn thấy Bình Vũ đang ngồi bệt dưới đất. Hai bàn chân gã rách nát rỉ máu, ánh mắt hoảng loạn đến cực điểm. Diệp Thanh lướt qua gã, lòng thầm tính. Người này vẫn là một biến số không thể lường trước.
Cô tiến đến bên gia gia, hạ giọng: “Gia gia, dưới chân núi có khói, chắc chắn có quân đóng ở đó. Không thể xuống theo lối cũ.”
Gia gia nhíu mày: “Ý con thế nào?”
“Men theo triền đá, đi vòng qua đỉnh.”
Không khí lập tức trầm xuống. Gia gia nói chậm: “Đường sẽ dài gấp đôi. Đỉnh Khương Lĩnh gió độc, sương muối nặng, người già trẻ nhỏ sợ không chịu nổi.”
Tam thúc mở tấm sơ đồ, chỉ vào một khu vực trên đỉnh: “Trên đó có chỗ gọi là Bàn Đá Vân, địa hình bằng phẳng hơn nhưng gió rất lớn. Nếu qua được, sẽ có đường xuống phía Nam.”
Mọi người đồng loạt nhìn lên. Mây mù dày đặc che phủ đỉnh cao, không ai biết trên đó là con đường sống hay cửa tử.
Đúng lúc đó, gia gia quay sang Bình Vũ.
“Bình Vũ.”
Gã giật mình, run rẩy đứng dậy.
Gia gia nhìn thẳng vào mắt gã, giọng không lên không xuống: “Chúng ta tạm thoát được lính phía sau. Nhưng gia đình ngươi vẫn nằm trong tay chúng. Ta nói trước, chúng ta không đủ sức cứu người nhà ngươi. Mạng sống của cả đoàn phải đặt lên trên hết.”
Không ai lên tiếng phản đối. Gia gia tiếp: “Ngươi có hai lựa chọn. Một là đi theo đoàn đến biên ải, coi như buông bỏ gia đình. Hai là tách ra tại đây, ta để lại ít lương thực, còn lại ngươi tự lo. Chọn đi.”
Gió núi rít mạnh. Bình Vũ ôm đầu ngồi sụp xuống. Hai con đường, sống nhưng mất tất cả, hoặc đánh cược mạng sống để giữ lấy hy vọng mong manh còn sót lại. Hình ảnh vợ con và cha già hiện lên trong đầu gã, không chịu tan.
Rất lâu sau, gã ngẩng đầu, quỳ sụp xuống dập đầu: “Lâm lão, cảm ơn người đã không bỏ mặc nhà con từ đầu. Nhà con đã liên lụy mọi người quá nhiều rồi.” Giọng gã khàn đặc: “Con chọn ở lại. Dù thế nào, con vẫn muốn tìm cơ hội gặp lại gia đình.”
Không ai ngăn cản.
Gia gia gật đầu: “Được. Lấy cho hắn lương thực và một con dao. Còn lại, tùy số mệnh.”
Bình Vũ cúi đầu thật sâu, không đứng dậy ngay.
Diệp Thanh đứng phía sau, lặng lẽ nhìn. Cô vốn đã tính đến việc phải tự mình xử lý biến số này, không ngờ gã lại tự chọn đường lui. Đây là kết cục tốt nhất cho tất cả.
Cô quay đi, mặt không biểu lộ gì.
Nãi nãi lúc này đã đi quanh đoàn phát gừng cho từng người ngậm, giữ ấm bụng trước khi lên đỉnh. Gia gia giơ cánh tay lên: “Xuất phát.”
Đoàn người lại bước tiếp. Không còn đường mòn, chỉ còn đá, gió và vực thẳm. Gió rít lên như tiếng quỷ khóc, đá sắc cứa vào đế giày đau buốt từng bước. Diệp Thanh đi bọc hậu, ánh mắt quét đều qua toàn đoàn.
Hoàng hôn buông xuống đỏ quạch. Bóng người kéo dài trên vách đá xám xịt, một đoàn người nhỏ bé lọt thỏm giữa thiên nhiên hung dữ, đang lầm lũi tiến vào lõi sâu của Khương Lĩnh.