Diệp Thanh lặng lẽ theo chân cha và đại bá rời khỏi cổng làng. Ánh nắng ban trưa như muốn thiêu đốt mọi thứ, mặt đất hầm hập bốc lên hơi nóng làm mờ ảo cả tầm nhìn. Tại điểm dừng chân đầu làng, đã có vài người dân trong thôn đứng đợi xe của Phùng lão bá. Với hai văn tiền mỗi người, họ sẽ được ngồi trên chiếc xe bò lộc cộc để lên trấn, thay vì phải cuốc bộ hơn hai canh giờ dưới cái nắng gắt gao của vùng sơn cước.
Tiếng bánh xe gỗ nghiến trên đường sỏi đá vang lên từ xa, đại bá giơ tay vẫy gọi:
“Chào lão Phùng! Trời nóng như đổ lửa thế này, lại phải làm phiền ông chở ba chú cháu ta một chuyến rồi.”
Lão Phùng quệt mồ hôi trên trán, cười sảng khoái đáp lời:
“Phiền gì đâu, đây là cái nghề của ta mà. Dù mưa hay nắng thì xe vẫn phải chạy, khách vẫn phải đưa thôi.”
Ba người nhanh chóng trèo lên thùng xe. Suốt quãng đường dài dằng dặc, đại bá vừa đi vừa rôm rả trò chuyện cùng lão Phùng về đủ thứ chuyện, từ cái thời tiết quái ác năm nay cho đến những lời đồn thổi không hay về tình hình bất ổn trên trấn. Diệp Thanh ngồi thu mình một góc, đôi tai chăm chú lắng nghe và ghi nhớ từng chi tiết nhỏ. Cô hiểu rằng trong thời buổi này, thông tin chính là vũ khí sống còn.
Sau hơn hai canh giờ rung lắc, cổng trấn cuối cùng cũng hiện ra trước mắt. Những dãy nhà cửa san sát vốn dĩ phải nhộn nhịp, nhưng nay lại mang một vẻ tiêu điều, vắng lặng đến lạ thường. Nhiều người ăn xin la liệt khắp nơi. Lão Phùng dừng xe ở điểm hẹn rồi dặn dò:
“Đầu giờ chiều ta vẫn đợi ở chỗ cũ, ai cần về thì cứ ra nhé.”
Đại bá khẽ lắc đầu từ chối:
“Chiều nay ta còn nhiều việc phải lo, có lẽ không kịp chuyến xe của ông đâu. Vẫn cảm ơn ông nhiều nhé.”
Việc đầu tiên sau khi xuống xe là đến tiệm ăn nơi đại bá đang làm công để xin nghỉ việc. Ông chủ tiệm nghe xong chỉ biết thở dài đầy cảm thông:
“Tình hình loạn lạc này, quán của ta chắc cũng chẳng trụ được bao lâu nữa. Ngươi cứ về lo cho gia đình trước đi, an toàn là trên hết.”
Mọi chuyện diễn ra thuận lợi hơn dự tính. Ngay sau đó, đại bá dẫn hai cha con rẽ qua Bảo An Đường, một trong những hiệu thuốc lớn nhất và hiếm hoi còn mở cửa trên trấn. Vừa bước chân vào cửa, mùi thuốc bắc thơm nồng, quen thuộc tỏa ra khiến tinh thần Diệp Thanh thư thái đôi chút. Đại bá vừa thấy người quen đã lên tiếng chào hỏi:
“Tiểu nhị ca, đã lâu không gặp rồi.”
“Lâm đại ca! Quả thật là khách quý. Hôm nay lại mang dược liệu đến bán sao?”
“Đúng vậy, phiền cậu vào mời chưởng quầy ra giúp ta một chút.”
Không lâu sau, một lão nhân với ánh mắt tinh anh, bước đi hoạt bát bước ra từ gian trong. Đó chính là Từ chưởng quầy. Sau vài câu xã giao, đại bá đi thẳng vào vấn đề chính:
“Không giấu gì, hôm nay ta có một cây nhân sâm lâu năm muốn nhờ ngài thẩm định và ra giá giúp.”
Nghe thấy hai chữ “nhân sâm”, đôi mắt Từ lão sáng rực lên. Ông cẩn thận nhận lấy món quà từ tay đại bá, đưa lên soi dưới ánh sáng, ngắm nghía từng sợi rễ, thân sâm một cách tỉ mỉ. Sau một hồi cân nhắc, ông gật đầu khẳng định:
“Cây sâm này khoảng hai mươi năm tuổi, chất lượng rất tốt. Ta trả hai trăm lượng bạc, thấy thế nào?”
Diệp Thanh đứng bên cạnh thầm đánh giá. Dựa trên kiến thức của mình, cô đoán cây nhân sâm cũng tầm mười lăm đến hai mươi năm, nhưng về giá cả thị trường ở thời đại này thì cô hoàn toàn mù tịt. Thấy đại bá không do dự mà đồng ý ngay, cô hiểu mức giá này đã là rất công bằng. Đại bá mở tiếp túi đồ, đưa thêm một ít hoàng kỳ và đương quy trong túi.
Từ lão cười hiền từ:
“Thu chứ, giá cả cứ giữ như cũ.”
Khi mọi thứ đã được tính toán xong xuôi, tổng số tiền họ nhận được là hơn hai trăm năm mươi lượng bạc. Đây là một con số không hề nhỏ, đủ để mua một lượng lớn lương thực dự trữ cho cả nhà trong nhiều tháng tới. Cầm số bạc nặng trĩu trong tay, ánh mắt của đại bá và cha Diệp Thanh đều trở nên thâm trầm.