Cô đã nghe Thẩm phu nhân nhắc đến khi mô tả nhiệm vụ. Đó chính là mục tiêu, ả đàn bà đã vu cáo hoàng hậu, đã đẩy một người phụ nữ vào chỗ chết chỉ vì ghen tuông và dã tâm. Từ một phi tần thấp kém, ả đã leo lên vị trí Quý phi, đỉnh cao của hậu cung, chỉ còn cách ngôi vị hoàng hậu đúng một bước chân.
Mà bước chân ấy, ả đã dùng máu của hoàng hậu để lấp đầy.
Bàn tay An Nhiên siết chặt lấy thành chậu nước. Nước trong chậu khẽ dao động, gợn lên những vòng tròn nhỏ li ti. Cô hít một hơi thật sâu, cố gắng trấn tĩnh lại. Đây không phải lúc để cảm xúc lấn át. Cô đang ở trong thân xác của một cung nữ vô danh, và trước mắt cô là cả một hoàng cung xa lạ, với những quy tắc mà cô chưa hề biết đến.
Một sai lầm nhỏ thôi cũng có thể khiến nhiệm vụ thất bại.
Hoặc tệ hơn, khiến cô chết thêm lần nữa. Mà lần này, cô không chắc mình có được quay về Sảnh Phán Quyết hay không.
Hành lang dài hun hút, hai bên treo những chiếc đèn lồng đỏ rực. Bước chân của chưởng sự cô cô mập mạp vang lên từng tiếng “lộp bộp” trên nền đá, An Nhiên lẽo đẽo theo sau, mắt không ngừng quan sát xung quanh.
Qua những ô cửa sổ tròn, cô thoáng thấy một khoảng sân rộng với hòn non bộ và hồ cá vàng. Xa hơn nữa là những mái ngói cong vút, tầng tầng lớp lớp chồng lên nhau như mê cung.
Nơi này đẹp, nhưng đẹp theo cái cách ngột ngạt và đầy nguy hiểm rình rập.
Cuối hành lang, chưởng sự cô cô dừng lại trước một cánh cửa gỗ chạm chim phượng. Bà ta quay sang An Nhiên, hạ giọng xuống mức thì thầm, nhưng vẫn đầy vẻ đe dọa:
“Vào trong, đặt chậu nước xuống rồi lui ra ngay. Không được ngước nhìn nương nương. Không được nói khi chưa được hỏi. Hiểu chưa?”
An Nhiên gật đầu.
Cánh cửa mở ra.
Căn phòng bên trong ngập tràn ánh nến vàng và hương liệu. Mùi quế và long diên quyện vào nhau, nồng đến mức khiến người ta choáng váng. Trên chiếc giường lớn phủ lụa đỏ thêu chỉ vàng, một người phụ nữ đang ngồi tựa lưng vào gối, mái tóc đen dài xõa ngang vai, làn da trắng như sứ.
Lệ Quý phi.
Dù đã chuẩn bị tinh thần từ trước, An Nhiên vẫn phải thừa nhận rằng ả ta rất đẹp. Nhưng đó không phải là vẻ đẹp sắc sảo hay kiêu sa như người ta thường hình dung về một quý phi được sủng ái.
Trái lại, đó là một vẻ đẹp mong manh, thuần khiết đến mức đánh lừa hoàn toàn người đối diện, vẻ đẹp của một bông sen trắng mọc giữa đầm lầy, trắng muốt và thánh thiện, khiến người ta chỉ muốn nâng niu che chở chứ không hề đề phòng.