Sáng ngày thứ tư, chuông tháp canh ngân lên sáu hồi thay vì bốn.
An Nhiên vừa bước ra khỏi phòng thì đã thấy Huyền Cơ đứng đợi sẵn ở hành lang. Anh mặc một chiếc áo khoác ngắn màu đen, trên cổ tay là thiết bị lạ phát ra ánh sáng xanh nhạt. Trông anh có vẻ nghiêm túc hơn hẳn mọi ngày.
“Có nhiệm vụ rồi.” Anh nói ngắn gọn: “Phu nhân cho gọi mọi người tập trung ở Chính Điện. Đi thôi.”
Chính Điện là căn phòng trung tâm của Sảnh Phán Quyết, nơi An Nhiên đã tỉnh dậy sau khi chết. Khi cô và Huyền Cơ đến nơi, Thẩm phu nhân đã ngồi sẵn trên chiếc ghế cao, con mèo đen vẫn nằm gọn trong lòng bà như một phụ kiện bất ly thân.
Lần này bà mặc một chiếc váy dài màu rượu vang, cổ đeo chuỗi ngọc trai đen óng ánh.
Minh Châu đã đứng sẵn ở bên trái, khoanh tay, khuôn mặt sắc lạnh như một lưỡi dao đã được mài kỹ. Cô ấy mặc một bộ suit trắng tuyền, giày cao gót mũi nhọn, tóc búi thấp không một sợi thừa.
Lãnh Nguyệt đứng ở bên phải, im lặng như một pho tượng. Ánh sáng từ những ngọn nến lơ lửng hắt lên khuôn mặt anh, tạo thành những mảng sáng tối rõ rệt.
“Đông đủ rồi.” Thẩm phu nhân lên tiếng, giọng bà vang khắp đại sảnh: “Hôm nay chúng ta có khế ước mới, nên cũng là lúc thích hợp cho một nhiệm vụ tân thủ.”
Bà vẫy tay. Giữa không trung, một tấm gương khổng lồ từ từ hiện ra. Mặt gương không phản chiếu hình ảnh của căn phòng, mà thay vào đó là một khung cảnh hoàn toàn xa lạ, một thành trì cổ với những mái ngói cong vút, những con đường lát đá, những chiếc đèn lồng đỏ treo dọc theo phố xá.
An Nhiên nín thở. Đó không phải là bất cứ nơi nào cô từng thấy trên thế giới thực. Kiến trúc vừa quen vừa lạ, như thể được ghép lại từ những mảnh vỡ của nhiều nền văn minh khác nhau, rồi nhào nặn thành một thứ hoàn toàn mới.
“Đây là thế giới Cảnh Hòa.” Thẩm phu nhân nói: “Một thế giới cổ đại, nơi có một vị hoàng đế trẻ tuổi vừa lên ngôi chưa đầy ba năm. Hắn có một hoàng hậu, người đã cùng hắn vượt qua những năm tháng tranh đấu giành ngôi vị. Nhưng khi đã ngồi vững trên ngai vàng, hắn lại say mê một phi tần khác, một nữ nhân xinh đẹp như rắn độc. Hoàng hậu bị giam vào lãnh cung với tội danh phản nghịch do chính phi tần kia vu cáo. Nàng ấy bị bỏ đói đến chết.”
Bà dừng lại, để những lời đó lắng xuống.
“Trước khi chết, hoàng hậu đã nguyền rủa. Lời nguyền của nàng ấy đã chạm đến Sảnh Phán Quyết. Và rồi được chúng ta đáp lại.”