“Mợ cả đã nói vậy, tôi sẽ cho người làm.”
Vũ Tông Sảnh nhìn ông ta: “Ghi rõ từng bước, tiền hàng do ta chịu, không được bớt nguyên liệu.”
Vũ Văn Khôi cúi đầu: “Cậu cả cứ yên tâm.”
Lê Hoàng Điệp đi ra sân, lấy khăn che mũi chặt hơn: “Bắt đầu luôn đi, làm xong tôi còn về ngủ.”
Vũ Văn Khôi gọi thợ mở kho, khiêng từng cuộn lụa sang dãy nhuộm. Những người thợ nhìn đống hàng, ai cũng xót, có người mạnh dạn bước đến: “Mợ cả, lụa đỏ với lụa vàng đang đẹp, nhuộm đen hết thì phí quá, hay giữ lại một nửa nhé?”
Lê Hoàng Điệp lắc đầu: “Giữ lại vẫn phải bán, nhuộm hết.”
“Mợ cả muốn màu đen thì chúng tôi nhuộm màu đen, cần gì ném xuống ao?”
“Bùn dưới ao có ích.”
“Có ích gì ạ?”
Lê Hoàng Điệp chẳng thể nói mình chỉ muốn làm hỏng hàng, đành dựa vào ký ức ít ỏi: “Bùn giúp lụa bóng hơn, màu bám chắc hơn, các người cứ làm đúng.”
Người thợ vẫn lo: “Nếu hàng hỏng thì tiền công tháng này của chúng tôi có bị trừ không?”
“Không trừ, cha tôi nói mọi khoản lỗ ông chịu.”
Người thợ nhìn Vũ Tông Sảnh.
Vũ Tông Sảnh gật đầu: “Tiền công giữ nguyên.”
Mọi người lúc ấy mới quay lại làm.
Quả mặc nưa được giã, hòa với nước trong những thùng gỗ lớn. Từng cuộn lụa được tháo ra, ngâm qua nước thuốc, vắt bớt rồi đem phơi trên sào tre.
Lê Hoàng Điệp đứng nhìn một lúc đã thấy mỏi chân, gọi người mang ghế cùng trà ra bờ ao. Cô ngồi dưới mái che, ăn chè lam, lâu lâu mới nhìn sang dãy nhuộm.
Vũ Tông Sảnh còn phải sang xưởng lớn, trước khi đi dặn người hầu ở lại với cô: “Mình thấy mệt thì về trước.”
“Lụa còn chưa ném xuống bùn.”
“Vũ Văn Khôi sẽ làm.”
“Tôi phải nhìn ông ta ném tận tay, lỡ ông ta tiếc hàng thì sao?”
Vũ Văn Khôi đứng gần đó vội nói: “Mợ cả yên tâm, tôi sẽ làm đủ.”
Lê Hoàng Điệp nhìn ông ta: “Ông tự xuống ao nhé.”
Vũ Văn Khôi ngẩn ra: “Mợ cả bảo tôi xuống ao?”
“Ông là quản sự, ông không xuống thì ai dám xuống?”
“Có thợ làm.”
“Thợ không tin cách của tôi, ông làm gương đi.”
Vũ Văn Khôi cắn răng: “Được, tôi xuống.”
Vũ Tông Sảnh nhìn vẻ mặt của ông ta, nói với Lê Hoàng Điệp: “Xong việc về sớm, tối tôi nấu chân giò.”
“Có măng khô không?”
“Có.”
“Vậy cậu đi nhanh đi.”
Vũ Tông Sảnh lên xe rời xưởng.
Đến chiều, những tấm lụa đầu tiên đã nhuộm đen, phơi bớt nước rồi cuộn lại. Vũ Văn Khôi thay quần áo ngắn, xắn ống quần, bước xuống ao, bùn ngập gần đầu gối.
Lê Hoàng Điệp ngồi trên ghế, chỉ vị trí gần giữa ao.