Địa điểm Úc Nguy Minh cập bếp chính là Artemis, thủ đô một thời của Liên Bang.
Dĩ nhiên, giờ đây cái tên ấy đã thuộc về quá khứ, nhường chỗ cho một danh xưng mới: “Châu Tân Nguyệt” thuộc địa của Đế quốc.
Qua lớp kính chống đạn của chiếc sedan, ánh nắng ban mai bị lọc đi, nhuộm cả thế giới bên ngoài thành một tông màu kim loại lạnh buốt. Úc Nguy Minh ngả mình vào ghế da phía sau, mái tóc bạch kim trong bóng tối ánh lên vẻ mờ ảo của sương tuyết.
“Cứ đi một vòng quanh quảng trường trung tâm và khu phố cũ đi.” Hắn buông giọng ra lệnh cho tài xế.
Chiếc xe lặng lẽ chở vị hoàng đế đi một vòng, lướt qua bộ mặt mới của thành phố.
Bên ngoài cửa sổ, giờ đây lá cờ hoa diên vĩ của Đế Quốc đã thay thế cho lá cờ ba màu của Liên Bang, phần phật tung bay kiêu hãnh giữa những bức tường đổ nát. Gạch đá trơ trọi và những thanh thép méo mó là chứng tích câm lặng cho sự thảm khốc của chiến tranh. Khẩu hiệu “Tự do, Dân chủ, Bình đẳng” đã bị xóa sổ, nhường chỗ cho dòng chữ “Trung thành với Tân hoàng” và “Vinh quang Đế Quốc trường tồn”.
Ngay cả khu thương mại may mắn thoát khỏi cơn mưa bom đạn, những quán cà phê và cửa hiệu một thời sầm uất nay cũng đã cửa đóng then cài. Vài nơi đã phủ một lớp bụi dày, vài nơi khác lại dán niêm phong “Đế quốc trưng dụng”. Trên những tòa nhà cao tầng còn sót lại là huy hiệu hoa diên vĩ của kẻ chiến thắng đã lấp lánh tỏa sáng.
Dọc lề đường, những dòng người khốn khổ trong bộ quần áo rách rưới nối đuôi nhau, chẳng biết để nhận thứ cứu tế ít ỏi nào. Vài tên lính Đế Quốc cầm súng năng lượng, thô bạo xô đẩy những người chậm chân.
“… Hừ, đáng đời.”
Một nụ cười lạnh lẽo thoáng qua trên môi Úc Nguy Minh.
Dù đây là lần đầu tiên tân hoàng đặt chân đến thủ đô của Liên Bang, nhưng hắn đã vô số lần nhìn thấy dáng vẻ phồn hoa xưa kia của nó qua màn ảnh.
Khi ấy, Tư lệnh Cố vẫn là bức tường sừng sững chặn đứng quân đội Đế Quốc bên ngoài pháo đài Thiên Khung, nên lãnh thổ Liên Bang chưa một lần bị chiến hỏa vấy bẩn. Nhờ vậy, ngay cả khi sa lầy trong cuộc chiến mười năm, Artemis vẫn giữ được nhịp sống sôi động của nó.
Người dân vẫn có thể yên ổn mua sắm, học tập, sinh hoạt, thậm chí là thảnh thơi đi du lịch ở các thị trấn lân cận.
Thế nhưng, dần dà, sự bình yên khó có được ấy lại trở thành một điều hiển nhiên. Người ta không còn tôn sùng và biết ơn người anh hùng của họ nữa, mà thay vào đó, những lời xì xào, những giọng điệu nghi ngờ ngày một lớn hơn.
“Nếu Cố Viễn Trạch lần nào cũng thắng Hoàng Thái tử dễ như vậy, tại sao hạm đội của chúng ta không đánh thẳng vào Đế quốc luôn đi?”
“Tại sao Hạm đội Vân Chu chỉ biết phòng thủ, mà chưa bao giờ dám chủ động tấn công?”
Chẳng mấy chốc, đã có kẻ đào lại những phát ngôn lười biếng của Cố Viễn Trạch thời còn đi học như “lính hậu cần không cần ra chiến trường”, cùng với nhận định của anh khi làm hạm trưởng “ý nghĩa tồn tại duy nhất của hạm đội là giữ vững pháo đài Thiên Khung, tấn công Đế Quốc là điều phi thực tế”, để rồi lớn tiếng chỉ trích anh không có chí tiến thủ, tiêu cực né tránh chiến tranh.
Sự bất mãn và ngờ vực nhanh chóng biến thành một chiến dịch vu khống điên cuồng.
Con người dường như luôn có thói quen kỳ lạ như vậy, tự mình tạo ra một vị thần, rồi tự tay đập nát tượng thần khi họ không còn thỏa mãn được lòng tham của mình. Vở hài kịch đạt tới điểm cao trào khi “tội phản quốc” của Cố Viễn Trạch được định đoạt. Bên ngoài tòa án, một biển người giương cao biểu ngữ “treo cổ kẻ phản bội” mà hò reo cuồng loạn.
Ống kính máy quay lướt qua những người già, những người lính trẻ tuổi, những đứa trẻ con và thậm chí cả những con chó hoang.
Họ gào thét, họ khóc lóc: “Anh trai tôi đã chết ở Pháo đài Thiên Khung, tất cả là lỗi của Cố Viễn Trạch!”, “Chắc chắn Cố Viễn Trạch đã phản bội Liên Bang, ngấm ngầm cấu kết với Đế quốc, nên chiến tranh mới kéo dài mãi không dứt!”
Thậm chí còn có những tin đồn lố bịch hơn, nói rằng Hạm đội Vân Châu bí mật cất giấu hàng ngàn tấn vàng.
Đủ loại tin đồn hoang đường cứ thế lan truyền, che mắt và kích động đám đông. Cuối cùng chính họ đã cùng nhau phá nát bức tường đồng vách sắt từ bên trong mà Đế quốc dùng mười năm ròng không thể công phá. Một sự ngu xuẩn đến mức khiến người ta buồn nôn.