Conrad ngồi bất động bên mép giường. Ngoài cửa sổ, màn đêm đã phủ kín bầu trời Cousins. Tiếng sóng biển vọng vào từng đợt, đều đặn đến mức khiến căn phòng càng thêm tĩnh lặng.
Vivi vẫn ngủ, mái tóc đen mềm xõa trên chiếc gối trắng, hàng mi khẽ rung theo từng nhịp thở. Conrad không biết mình đã ngồi ở đây bao lâu. Mười phút, ba mươi phút hay cả một tiếng. Anh chỉ biết mình chưa từng nghĩ sẽ có ngày được ở gần cô như thế này, cũng chưa từng nghĩ cảm giác ấy lại vừa bình yên, vừa đau đớn đến vậy.
Đúng lúc anh định đứng dậy…
“Jere…”
Âm thanh rất nhỏ, nhẹ như một tiếng thở. Conrad khựng lại, anh quay đầu nhìn Vivi. Cô vẫn nhắm mắt, đôi môi khẽ mấp máy như đang chìm trong một giấc mơ rất sâu.
“Jeremiah, chúng ta đi biển…”
Lời thì thầm ấy rơi vào căn phòng yên tĩnh, cũng rơi thẳng vào nơi mềm yếu nhất trong trái tim Conrad. Trong vài giây, anh không nghe thấy tiếng sóng nữa, chỉ còn lại lời ấy lặp đi lặp lại trong đầu.
Jeremiah, không phải Conrad, là Jeremiah.
Anh cúi đầu cười, một nụ cười rất nhạt. Đến chính anh cũng không biết mình đang cười hay đang cố nuốt xuống cảm giác chua xót vừa dâng lên trong lồng ngực.
Anh đã bế cô, là anh kéo chăn, đặt cốc nước lên đầu giường, là anh ngồi đây từ lúc cô ngủ đến giờ. Thế nhưng trong giấc mơ của cô, người đầu tiên cô gọi lại là em trai anh. Có lẽ anh nên quen với điều đó. Jeremiah luôn là ánh mặt trời. Còn anh chỉ là một kẻ luôn biết cách làm mọi chuyện trở nên rối tung.
Jeremiah sẽ cười thật lớn, sẽ pha trò, sẽ kéo Vivi chạy ra biển lúc nửa đêm chỉ để ngắm sao. Còn anh thì sao? Anh chỉ biết im lặng, biết trốn tránh, biết làm tổn thương người khác bằng chính sự im lặng của mình.
Nếu là Vivi, có lẽ cô cũng sẽ thích Jeremiah hơn. Ý nghĩ ấy khiến Conrad thấy cổ họng nghẹn lại. Anh đứng lên rất chậm.
“Anh về phòng đây…”
Giọng anh nhỏ đến mức gần như hòa vào tiếng sóng.
“Ngủ ngon nhé.”
Anh vừa quay người.
“Đừng.”
Conrad dừng bước. Vivi vẫn chưa mở mắt nhưng lần này, giọng cô rõ hơn một chút.
“Đừng đi…”
Conrad đứng chết lặng. Hai chữ rất khẽ ấy tựa như một sợi dây vô hình, níu lấy từng bước chân anh.
Anh quay đầu.
Vivi vẫn nằm yên trên giường. Đôi mắt khép hờ, hàng mi khẽ run lên dưới ánh đèn vàng nhạt. Cô không hề biết chỉ một câu nói vô thức của mình đã khiến anh giằng xé đến thế nào.
“Đừng đi…”
Lần này, Conrad không còn nghĩ đó chỉ là lời mê man. Ít nhất anh muốn tin rằng không phải.
Anh chậm rãi quay lại, từng bước một, cho đến khi đứng bên cạnh giường. Khoảng cách chỉ còn vừa đủ để anh nhìn rõ từng đường nét trên gương mặt cô, bàn tay đặt bên người khẽ siết lại rồi lại buông ra.
Bao nhiêu lần trong suốt mùa hè này, anh đã chọn lùi bước. Bao nhiêu lần anh tự nhủ Jeremiah mới là người mang đến cho cô tiếng cười. Bao nhiêu lần anh nuốt tất cả những cảm xúc của mình vào lòng chỉ vì nghĩ đó mới là lựa chọn đúng đắn.
Nhưng kết quả thì sao? Càng lùi, anh càng đánh mất cô. Càng im lặng, trái tim anh càng đau.
Conrad khép mắt lại, hít một hơi thật sâu. Lần đầu tiên sau rất lâu, anh quyết định buông bỏ tất cả những ràng buộc tự áp đặt lên chính mình, không cần phải là người tỉnh táo nhất, không cần lúc nào cũng là người hy sinh, càng không cần tiếp tục trốn sau những bức tường do chính anh dựng nên.
Khi mở mắt ra lần nữa, ánh nhìn trong đôi mắt xanh đã khác. Vẫn là sự dịu dàng ấy nhưng không còn là sự do dự. Nếu trước đây anh luôn sợ chỉ cần tiến thêm một bước sẽ phá hỏng tất cả, thì giờ đây, anh chợt nhận ra điều đáng sợ hơn là để mọi thứ vuột khỏi tay chỉ vì anh mãi đứng yên.
Conrad khẽ cúi người xuống, gọi tên cô bằng giọng nói trầm thấp đến gần như tan vào tiếng sóng ngoài khung cửa.
“Vivi…”
Anh chống một tay bên cạnh người cô rồi chậm rãi cúi xuống hôn bờ môi cô. Nụ hôn ấy nóng rực như lửa, tình cảm tựa hồ tích tụ từ lâu đang bùng nổ như dung nham phun trào, anh không biết là anh say hơn hay cô say hơn.
Chỉ đến khi môi lưỡi chạm nhau, anh mới nếm thấy vị rượu nhàn nhạt còn vương nơi cô. Có lẽ nụ hôn của anh làm phiền đến cô. Vivi hơi giãy dụa, mắt khép hờ ướt át chậm rãi mở.
“Ngoan, đừng động.”
Giọng Conrad khàn khàn.
Men say trong Vivi gần như tan đi phân nửa, khuôn mặt cô đỏ bừng, không biết đang xảy ra chuyện gì, ngơ ngác nhìn chàng trai trước mắt.
“Đừng nhìn anh như thế, anh sẽ không kiềm được mất.”
Giọng Conrad khản đặc, âm thanh nhỏ, thì thầm bên tai Vivi.
“Conrad…?”
“Đúng, là anh. Đừng né ánh mắt anh.”
Anh giữ chặt cằm cô, buộc cô nhìn vào mắt mình. Hơi thở anh nóng rực bên tai cô, đột nhiên anh cắn vành tai cô, mút nhẹ khiến cơ thể Vivi cứng đờ, đôi mắt mở to đầy sững sờ.
“Em nhìn rõ, người em đang hôn là anh, Conrad, không phải Jeremiah.”
“Đừng như vậy, Conrad.”
Vivi hơi giãy dụa né tránh ánh mắt nguy hiểm của Conrad, đôi mắt ngập nước của cô khẽ nhắm, bờ mi run rẩy đến xót xa.
“Em thích ai, Vivi? Em thích Jere sao? Trả lời anh, Vivi.”
Một Conrad như mãnh thú săn mồi, một Conrad đang rực cháy như lửa, một Conrad khiến Vivi… sợ hãi, cô lắc đầu, run rẩy đáp:
“Em không biết…”
“Nếu không thích sao em lại hôn em ấy?”
Nghe Conrad chất vấn, dù vẫn chưa tỉnh táo hẳn nhưng Vivi bất giác cảm thấy rất oan ức, cô bất mãn đáp:
“Nhưng anh cũng hôn chị Nicole mà.”
Conrad sững sờ, đột nhiên anh bật cười ôm chặt lấy cô, hai mắt nhìn thẳng Vivi, khoảng cách giữa họ chỉ có vài centimet.
“Em ghen? Vì anh hôn Nicole?”
Vivi chớp hai mắt, khẽ cắn nhẹ môi dưới, lắc đầu.
Conrad rũ đầu, trong mắt toát lên vẻ thất vọng:
“Vậy em ghét anh?”
“Em không ghét anh, vì sao anh hỏi vậy?”
Cô thật sự không hiểu tâm tư Conrad, anh luôn u buồn, luôn lẳng lặng, tựa như lúc nào cũng đầy tâm sự, cô không hiểu. So với anh, Jeremiah lại dễ đoán hơn nhiều. Vì thế, việc cô thân thiết với Jeremiah hơn cũng là điều dễ hiểu.
Conrad cũng rõ sự thật này, ánh mắt anh đầy tối tăm:
“Quan tâm anh hơn nữa đi, Vivi. Đừng chỉ quan tâm mỗi Jere như thế.”
Vivi nhỏ giọng phản bác:
“Em không có như vậy.”
“Em có đấy, Vivi à.”
Nụ hôn ngoài bờ biển mà Vivi dành cho Jeremiah là điều ám ảnh anh nhất, anh không thể nào thôi suy nghĩ về nó, hình ảnh ấy gần như trở thành nút thắt trong lòng anh.
Conrad ép sát Vivi, cúi đầu hôn môi cô khiến Vivi hơi giận hét lên nhưng lại bị Conrad nhân cơ hội tách mở đôi môi, luồn lưỡi vào trong.
Vivi phát tiếng rên nhẹ, cô chống cự nhưng vào tai Conrad lại như liều thuốc thôi thúc Conrad đến gần. Anh kéo thấp cổ váy áo cô, lộ bả vai nõn nà xinh đẹp, Conrad như kẻ thất trí hôn xuống xương quai xanh.
“Buông em ra, Conrad…”
Vivi gần như nức nở cầu xin.
Conrad chợt khựng lại.
Hơi thở gấp gáp của anh dần bình ổn. Đôi mắt xanh vốn rực lửa bỗng chốc như bị điều gì đó kéo trở về thực tại.
Vivi đang nhìn anh. Không còn là ánh mắt mơ màng ban nãy, mà là sự bối rối, ngơ ngác và cả chút hoảng hốt chưa kịp tan. Chỉ một ánh nhìn ấy thôi cũng đủ khiến mọi cảm xúc đang cuộn trào trong lồng ngực Conrad đông cứng lại.
Anh buông tay.
Bàn tay vừa rồi còn siết chặt lấy cô giờ chậm rãi rơi xuống bên người.
“…”
Conrad nhắm mắt, bật cười khàn khàn.
“Xin lỗi.”
Hai chữ ấy nhẹ đến mức gần như bị tiếng sóng biển ngoài cửa sổ nuốt mất.
Anh lùi lại một bước, rồi thêm một bước nữa, như thể chỉ cần ở gần thêm một giây, anh sẽ lại không thể khống chế được trái tim mình.
“Anh không muốn em nhớ đến anh theo cách này.”
Vivi ngồi lặng trên giường, vẫn chưa hoàn toàn hiểu chuyện gì vừa xảy ra. Cô nhìn Conrad, rồi khẽ gọi:
“Conrad…”
Anh không quay đầu.
“Em nghỉ ngơi đi.”
Giọng anh khàn đặc.
“Khi em tỉnh hẳn, nếu em vẫn muốn nói chuyện với anh, anh sẽ ở ngoài ban công.”
Nói xong, Conrad mở cửa bước ra ngoài.
Cánh cửa khép lại rất khẽ.
Chỉ còn Vivi ôm chăn ngồi trên giường, trái tim đập loạn nhịp, còn Conrad đứng một mình ngoài cửa phòng, hai chân nặng trĩu như bị ghim chặt xuống sàn, anh cố gắng hít thở như một người vừa suýt đánh mất chính mình.