Đại sảnh của Câu lạc bộ Du thuyền Cousins được bài trí trang nhã theo phong cách cổ điển vùng New England. Ánh sáng xuyên qua những ô cửa sổ cao hình vòm rơi xuống nền gỗ bóng loáng, phản chiếu lên những bộ tách trà bằng sứ trắng và những chiếc thìa bạc sáng lấp lánh. Từng chiếc bàn tròn phủ khăn ren màu kem được đặt cách nhau vừa đủ, tạo nên một không gian lịch thiệp nhưng không quá xa cách. Những cô gái trẻ trong váy áo chỉn chu ngồi thành từng nhóm nhỏ, khẽ trò chuyện trong tiếng nhạc piano dìu dặt và tiếng chén tách khẽ chạm vào nhau.
Cô Peige mỉm cười lịch sự, khẽ đưa tay về phía dãy bàn tròn được sắp xếp ngay ngắn giữa đại sảnh rộng lớn:
“Chỗ của hai cháu ở bên kia. Các cô gái đều đã đến gần đủ rồi.”
Belly hít một hơi thật sâu, theo bản năng siết nhẹ bàn tay đang cầm chiếc găng ren trắng. Vivi đi bên cạnh cô, bước chân vẫn chậm rãi như mọi khi, dường như hoàn toàn không bị ảnh hưởng bởi hàng chục ánh mắt đang kín đáo hướng về phía mình.
Chiếc bàn dành cho họ đã gần kín chỗ. Ba, bốn cô gái ở độ tuổi tương đương đang ngồi quây quần quanh bộ ấm trà bằng sứ trắng viền vàng, những chiếc váy mùa hè đủ sắc màu nhạt khiến khung cảnh giống hệt một bức tranh màu nước. Cuộc trò chuyện đang rôm rả bỗng khựng lại khi hai chị em tiến đến.
Belly lập tức cảm nhận được điều đó. Tuy không ai tỏ ra thiếu lịch sự nhưng cũng chẳng có ai thật sự nhiệt tình. Những ánh mắt chỉ dừng lại đôi chút rồi nhanh chóng rời đi, kèm theo vài nụ cười xã giao đủ để giữ phép lịch sự của “tầng lớp thượng lưu”.
Belly nuốt khan:
“Xin… xin chào mọi người.”
Giọng cô nhỏ hơn cô tưởng. Vài cô gái đồng loạt đáp lại:
“Chào.”
“Rất vui được gặp cậu.”
Âm điệu nhàn nhạt, vừa đủ khách sáo. Bầu không khí lập tức rơi vào khoảng lặng khó xử.
Belly cảm thấy hai bàn tay mình bắt đầu toát mồ hôi. Cô chưa bao giờ giỏi làm quen với những nhóm người xa lạ, nhất là những cô gái lớn lên trong thế giới hoàn toàn khác mình.
May mắn thay, một giọng nói trong trẻo nhanh chóng cắt ngang sự gượng gạo ấy.
“Ôi, Belly.”
Shayla mỉm cười dịu dàng, chủ động dịch ghế sang một chút để cô dễ ngồi xuống.
“Chị cứ định tìm em từ nãy.”
Nụ cười của Belly cuối cùng cũng trở nên tự nhiên hơn.
“Chào Shayla.”
Shayla vừa định đáp thì ánh mắt bỗng dừng lại trên gò má trái của Belly. Nơi ấy vẫn còn lờ mờ một mảng tím nhạt dù đã được che khá kỹ.
Cô khẽ nhíu mày:
“Vết bầm này…”
Belly theo phản xạ đưa tay chạm lên mặt:
“À…”
“Có phải vẫn là chuyện tối hôm đó không?”
Belly cười ngượng:
“Hơi… xui một chút.”
Shayla không hỏi thêm. Cô mở chiếc túi xách nhỏ đặt cạnh ghế, thành thạo lấy ra một hộp phấn và miếng mút trang điểm.
“Ngồi yên nhé.”
“Hả?”
“Chỉ mất một vài giây thôi.”
Belly còn chưa kịp phản ứng thì Shayla đã nghiêng người rất gần, nhẹ nhàng dặm từng lớp phấn mỏng lên vết bầm. Động tác của cô thuần thục đến mức rõ ràng đây không phải lần đầu làm việc này.
“Được rồi.”
Shayla nghiêng đầu ngắm nghía thành quả, hài lòng mỉm cười:
“Bây giờ gần như chẳng ai nhận ra nữa.”
Belly đưa tay sờ thử lên má mình, gương mặt bất giác nóng bừng.
“Cảm… cảm ơn chị.”
“Có gì đâu.”
Shayla nháy mắt.
“Các cô gái thì nên giúp nhau.”
Một câu nói rất đơn giản nhưng không hiểu sao lại khiến Belly thấy lòng mình nhẹ đi rất nhiều.
Suốt quãng thời gian ấy, Vivi chỉ yên lặng ngồi bên cạnh. Cô nâng chiếc tách sứ lên, nhấp một ngụm trà Earl Grey còn nghi ngút khói, khóe môi khẽ cong thành một nụ cười rất nhạt khi nhìn chị gái cuối cùng cũng hòa nhập được với cuộc trò chuyện.
Cô không có ý định xen vào. Có những cánh cửa, người khác không thể mở hộ. Belly cần tự mình bước qua.
Tiếng giày da vang lên trên lối đi lát đá. Steven xuất hiện trong bộ đồng phục phục vụ màu đen, trên tay là bình trà bạc sáng bóng. Anh đi từng bàn, lịch thiệp rót đầy những chiếc tách đã cạn, dáng vẻ khác hẳn cậu thiếu niên hay bày trò chọc ghẹo em gái ở nhà.
Steven lịch thiệp đặt bình trà xuống, lần lượt rót đầy những chiếc tách trước mặt từng cô gái. Khi đến chỗ Shayla, động tác của anh vô thức chậm lại một nhịp.
“Em thích loại này hơn đúng không?”
Shayla ngước lên, khẽ mỉm cười.
“Cảm ơn.”
Ánh mắt hai người chỉ chạm nhau trong khoảnh khắc rất ngắn nhưng đủ để Belly ngồi bên cạnh phải kín đáo nhếch môi. Cô chưa từng thấy ông anh trai mình đứng đắn và dịu dàng như vậy với bất kỳ cô gái nào.
Steven ho nhẹ một tiếng, cố giữ vẻ chuyên nghiệp rồi tiếp tục đẩy xe trà sang bàn bên cạnh. Đợi anh đi khuất, bầu không khí trên bàn mới dần trở nên tự nhiên hơn.
Marisa chống cằm lên tay, khẽ xoay chiếc thìa bạc trong tách trà.
“Mọi người định nộp hồ sơ vào trường nào?”
Nicole nhấp một ngụm Earl Grey rồi đáp trước:
“Tớ đang cân nhắc Brown với Georgetown.”
“Còn tớ chắc sẽ thử Columbia.”
Một cô gái khác tiếp lời.
“Tớ thì Yale.”
“Gia đình tớ muốn Princeton.”
Những cái tên lần lượt được nhắc tới đều là những trường đại học danh giá nhất nước Mỹ.
Belly yên lặng nghe cuộc trò chuyện, trong lòng bỗng dâng lên cảm giác mình nhỏ bé hơn rất nhiều. Cô mới chỉ chuẩn bị bước vào năm lớp mười một, trong khi các cô gái quanh bàn đã bắt đầu nói về tương lai như thể nó đang ở ngay trước mắt.
Marisa quay sang Belly, nở nụ cười thân thiện.
“Còn em thì sao?”
Belly vừa hé môi thì Nicole đã mỉm cười.
“Nếu chị nhớ không nhầm…”
Cô nghiêng đầu nhìn Belly:
“Em vẫn còn học trung học đúng chứ?”
Belly gật đầu.
“Ừ.”
“Mùa thu này em mới lên lớp mười một.”
Nicole mỉm cười thân thiện:
“Conrad từng nhắc đến em.”
Belly khựng lại một chút.
“Em là bạn thân của gia đình Fisher mà.”
Belly chỉ cười nhẹ.
“Đúng hơn là mẹ em và cô Susannah là bạn thân.”
Một cô gái mặc váy xanh nhạt ngồi đối diện chống khuỷu tay lên bàn.
“Vậy…” Cô kéo dài giọng: “Em thân với Jeremiah lắm nhỉ?”
Belly còn chưa hiểu ý thì cô gái ấy đã hỏi tiếp.
“Cậu ấy sẽ hộ tống em trong Lễ Trưởng thành sao?”
Nicole lập tức bật cười:
“Gigi.”
Cô lắc đầu đầy bất lực:
“Cậu nghĩ đi đâu thế. Họ lớn lên cùng nhau như người một nhà. Không cần căng thẳng vậy đâu.”
“Tớ có căng thẳng đâu.”
Gigi cười gượng, khẽ nhún vai:
“Tớ chỉ tò mò.”
Marisa nhướng mày:
“Ừ. Cứ coi như thế đi.”
Cả bàn bật cười khe khẽ.
Nicole nghiêng người về phía Belly, nhỏ giọng giải thích:
“Gigi thích Jeremiah từ lâu rồi.”
Shayla chống cằm, cười đầy ẩn ý:
“Hình như là từ ngày cậu ấy bắt đầu có… cơ bụng.”
Lần này tiếng cười vang lên rõ ràng hơn.
Gigi đỏ mặt.
“Cậu thôi đi.”
“Đừng nhắc nữa.”
Belly nghe mà nổi cả da gà.
“Các chị nói về Jeremiah như thế thật luôn à?”
Cô ôm lấy hai cánh tay mình, cố tình làm vẻ rùng mình.
“Nghe kỳ quá.”
Shayla bật cười.
“Này. Đó là anh trai Belly đấy.”
Belly lập tức đáp:
“Thế mới đáng sợ. Các chị làm em nổi hết da gà.”
Tiếng cười vẫn còn chưa dứt thì Belly như chợt nhớ ra điều gì. Cô quay sang Vivi:
“À phải rồi, Jeremiah sẽ hộ tống em đến buổi vũ hội mà, đúng không?”
Không khí trên bàn bỗng khựng lại. Lần này tất cả ánh mắt đều hướng về Vivi.
Từ lúc ngồi xuống đến giờ, cô gần như không tham gia câu chuyện, chỉ lặng lẽ uống trà và lắng nghe. Sự trầm tĩnh ấy khiến người ta gần như quên mất sự hiện diện của cô. Cho đến khi cái tên Jeremiah được nhắc tới.
Vivi nhẹ nhàng đặt chiếc tách xuống đĩa sứ, ngón tay trắng mảnh khẽ vuốt dọc theo quai tách như một thói quen vô thức. Cô ngước mắt lên, bắt gặp hàng loạt ánh nhìn mang đủ loại cảm xúc, tò mò có, dò xét có, còn Gigi thì gần như không giấu nổi sự căng thẳng.
Khóe môi cô khẽ cong lên:
“Đúng vậy.”
Giọng nói vẫn điềm tĩnh như mặt hồ không gợn sóng.
“Cậu ấy sẽ là người hộ tống em.”
Cô không hề nhiều lời và cũng không hề có ý khoe khoang. Đây chỉ là một câu trả lời giản dị đến mức khiến cả bàn chẳng biết nên tiếp lời thế nào.
Riêng Gigi thì nụ cười trên môi cô ấy đã nhạt đi mất một nửa.
Ở khoảng cách gần như thế này, mọi người mới thật sự nhìn rõ gương mặt của Vivi. Đó là một vẻ đẹp gần như khiến người ta choáng ngợp.
Làn da trắng mịn như sứ dưới ánh đèn pha lê phản chiếu thứ ánh sáng dịu dàng, mái tóc đen dài óng ả buông xuống sau lưng như dòng lụa mềm, sống mũi cao thanh tú, đôi môi hồng nhạt tự nhiên cùng hàng mi cong dài ôm lấy đôi mắt màu nâu xám sâu thẳm như phủ một tầng sương mỏng, dưới ánh đèn pha lê lại ánh lên sắc bạc nhàn nhạt, vừa lạnh lùng vừa bí ẩn. Từng đường nét trên gương mặt đều tinh xảo đến mức khó tin, giống như một nàng công chúa bước ra từ trang sách cổ tích hơn là một cô gái bằng xương bằng thịt.
Đó không phải kiểu nhan sắc khiến người ta muốn ngắm thêm vài lần mà là vẻ đẹp khiến người đối diện vô thức nín thở trong khoảnh khắc đầu tiên.
Ngay cả Gigi cũng không khỏi sững sờ. Trong lòng cô bỗng nảy sinh một cảm giác rất lạ. Nếu Jeremiah thật sự hộ tống cô gái này, có lẽ… cậu ấy cũng không phải không có lý do.
Nicole nhìn vẻ mặt của mọi người rồi khẽ bật cười:
“Có lẽ mình quên giới thiệu.”
Cô nhìn sang Vivi:
“Đây là Viviene Conklin, em gái sinh đôi của Belly.”
“Cũng là… một tiểu thuyết gia.”
Marisa ngơ ngác:
“Khoan đã…”
“Cậu nói… tiểu thuyết gia?”
Nicole gật đầu.
“Đúng vậy. Em ấy không chỉ là học sinh bình thường.”
“Mấy cuốn tiểu thuyết bán chạy gần đây như “Người Gác Đêm Trong Khu Rừng Gỗ Đen”, “Bản Giao Hưởng Dưới Ánh Trăng” và “Nếu Ngày Mai Chúng Ta Còn Gặp Lại” đều do Vivi viết.”
Chiếc thìa trên tay Marisa rơi khẽ xuống chiếc đĩa sứ.
“Đừng đùa mình.”
Nicole mỉm cười.
“Mình không đùa.”
Marisa quay phắt sang Vivi, hai mắt mở to:
“Trời ơi!”
““Người Gác Đêm Trong Khu Rừng Gỗ Đen” là của em thật sao?”
Vivi hơi ngượng, khẽ gật đầu.
“Ừm. Là em.”
“Ôi Chúa ơi!”
Marisa gần như ôm lấy má mình:
“Chị đọc quyển đó ba lần.”
“Không…”
“Cả em gái chị cũng đọc. Nhà chị ai cũng thích. Chị còn tưởng tác giả phải là một cô chú ngoài ba mươi tuổi cơ.”
Cả bàn bật cười.
Marisa nhìn Vivi đầy phấn khích:
“Không ngờ hôm nay lại được gặp chính tác giả. Chị là fan của em đấy.”
Vivi bật cười khẽ:
“Cảm ơn. Hy vọng em không làm chị thất vọng.”
“Sao có thể chứ.”
Marisa lắc đầu liên tục:
“Chị còn muốn xin chữ ký nữa.”
Shayla cũng không giấu nổi vẻ kinh ngạc:
“Thật sự rất đáng nể.”
Nicole mỉm cười nhìn Vivi:
“Mình đã bảo rồi. Em ấy tài năng hơn vẻ ngoài rất nhiều.”
Không khí trên bàn dường như thay đổi hẳn. Nếu ban đầu, phần lớn chỉ tò mò về nhan sắc của Vivi hoặc thậm chí có đôi chút ghen tỵ thì lúc này ánh mắt ấy đã pha thêm sự khâm phục rất chân thành.
Vivi khẽ cười, hơi cúi đầu như ngại ngùng trước những lời khen:
“Thật ra em chỉ là một người rất thích kể chuyện. Nếu những câu chuyện ấy có thể khiến ai đó mỉm cười, khóc một chút hay cảm thấy được an ủi vậy thì em đã đạt được điều mình mong muốn nhất rồi.”
Đại sảnh lại rộn lên tiếng trò chuyện, nhưng lần này, khoảng cách giữa Vivi và những cô gái quanh bàn đã lặng lẽ biến mất tự lúc nào.
Marisa vẫn còn nắm lấy tay Vivi, hào hứng nói về quyển tiểu thuyết yêu thích của mình. Nicole cũng nhập cuộc, tò mò hỏi cô mất bao lâu để hoàn thành một bản thảo, còn Shayla thì chăm chú lắng nghe như thể chính cô cũng vừa khám phá ra một điều thú vị.
Tiếng cười nói rôm rả dần thay thế bầu không khí dè dặt ban đầu.
Vivi vẫn giữ dáng ngồi ngay ngắn, thỉnh thoảng mới đáp một hai câu. Cô không giỏi trở thành trung tâm của đám đông nhưng sự chân thành cùng tính cách khiêm tốn lại khiến mọi người càng muốn trò chuyện với cô hơn.
Belly ngồi bên cạnh, lặng lẽ nhìn tất cả. Trong lòng cô bỗng dâng lên một cảm giác rất khó gọi tên. Cô vui vẻ, thật lòng vui vì em gái mình được mọi người yêu mến nhưng đâu đó vẫn có một chút chạnh lòng rất nhỏ len lỏi qua tim.
Từ bé đến lớn dường như vẫn luôn là như vậy.
Bất kể Vivi xuất hiện ở đâu, ánh mắt của mọi người rồi cũng sẽ vô thức hướng về con bé trước tiên. Không phải Vivi cố ý cũng chẳng phải ai thiên vị. Chỉ là Vivi luôn có một sức hút kỳ lạ mà ngay cả chính em ấy cũng không nhận ra.
Belly khẽ cúi đầu nhìn mặt trà đang gợn sóng trong tách sứ trắng, rồi rất nhanh lại mỉm cười.
Thôi kệ.
Ít nhất hôm nay, cô cũng đã tự mình bước được một bước.
Đúng lúc ấy, cô Peige vỗ nhẹ hai tay:
“Được rồi các cô gái.”
Bà mỉm cười nhìn khắp đại sảnh.
“Chúng ta sẽ nghỉ mười lăm phút trước khi bắt đầu phần tiếp theo của buổi hướng dẫn.”
Tiếng ghế khẽ dịch chuyển vang lên khắp căn phòng. Các cô gái lần lượt đứng dậy, tiếp tục trò chuyện thành từng nhóm nhỏ.
Belly cũng đứng lên theo mọi người. Cô vô thức nhìn sang Vivi. Đúng lúc ấy, Vivi cũng quay đầu nhìn cô rồi mỉm cười rất tự nhiên:
“Này. Chị ổn chứ?”
Belly khẽ ngẩn người. Rồi cô bật cười:
“Ừ. Chị ổn.”
Ít nhất…
Lần này, câu trả lời ấy là thật.