Mùa hè ở Cousins vẫn tiếp diễn theo cách rất riêng của nó, không vội vàng nhưng cũng chẳng chờ đợi ai. Hồ bơi công cộng sáng rực dưới ánh nắng trưa, mặt nước xanh biếc lấp lánh như những mảnh kính vỡ, tiếng trẻ con la hét, tiếng còi cứu hộ và tiếng cười nói hòa trộn thành thứ âm thanh ồn ào nhưng quen thuộc.
Jeremiah và Steven đứng ở mép hồ, áo cứu hộ trắng nổi bật trên làn da rám nắng, dáng vẻ thong dong của những chàng trai trẻ biết rõ mình đang ở đúng nơi, đúng thời điểm của tuổi thanh xuân.
Jeremiah chống tay lên hông, mắt đảo một vòng qua đám người đang bơi lội bên dưới, khóe môi cong lên đầy tinh nghịch: “Cậu thấy cô tóc vàng kia không?”
Cậu huých nhẹ Steven: “Nếu cô ấy còn liếc sang đây thêm lần nữa thì tớ nghĩ mình sắp phải nhảy xuống cứu người vì… ngất xỉu mất thôi!”
Steven bật cười khan, không thèm che giấu ánh nhìn đang hướng về phía ngược lại, nơi Shayla vừa xuất hiện trong bộ váy mùa hè đơn giản nhưng đủ để khiến cả không gian như sáng lên.
“Cậu nói ai chứ tớ thì thấy mình sắp chết đuối vì ai đó rồi!” Steven đáp, giọng nửa đùa nửa thật.
Hai người họ đã nhanh chóng trở thành một trong những gương mặt quen thuộc nhất của hồ bơi mùa hè này. Những chàng trai cứu hộ trẻ tuổi, cao ráo, biết cười đúng lúc và tán tỉnh vừa đủ, luôn là tâm điểm của những ánh nhìn.
Jeremiah tận hưởng điều đó một cách tự nhiên như thể sinh ra đã thuộc về mùa hè và ánh nắng trong khi Steven thì thích thú hơn vì những ánh mắt cụ thể hơn, đặc biệt là từ Shayla, người mà anh chưa kịp hiểu vì sao lại khiến mình chú ý đến thế.
Ở một khoảng cách không xa, Conrad lướt sóng một mình ngoài biển. Mặt biển mở ra trước mắt anh, rộng lớn và lạnh lẽo theo một cách rất khác với hồ bơi ồn ào kia. Anh chèo ván ra xa, bỏ lại sau lưng tiếng cười nói, bỏ lại cả cảm giác mình đang bị kẹt giữa những điều không muốn đối diện.
Gương mặt Conrad không giấu được vẻ u buồn quen thuộc, một thứ gì đó luôn đè nén trong lồng ngực khiến anh trông như một cậu trai mang theo những vấn đề mà người lớn nhìn vào sẽ muốn kéo ra một góc để hỏi han, để khai thông, để hiểu xem rốt cuộc anh đang nghĩ gì. Nhưng Conrad không cho ai cơ hội đó. Anh lướt đi để mặt biển nuốt trọn những cảm xúc không gọi tên.
Susannah nhìn theo bóng con trai từ xa, ánh mắt bà thoáng tối lại. Bà đã nhiều lần muốn nói chuyện với Conrad, muốn kéo anh lại gần, muốn hỏi han nhưng mỗi lần như thế anh đều khéo léo tránh né hoặc chỉ đáp lại bằng những câu ngắn gọn đến mức không thể tiếp tục.
Susannah không ép nhưng nỗi lo vẫn ở đó, lặng lẽ như một đám mây không chịu tan.
Buổi chiều trôi qua và Steven được gọi đến hỗ trợ buổi tiệc trà của Lễ Trưởng thành. Anh nhăn nhó ban đầu nhưng khi nghe nói sẽ được trả tiền gấp đôi và quan trọng hơn là Shayla cũng sẽ có mặt ở đó, mọi lời phàn nàn lập tức tan biến.
“Thôi được!” Steven nói, nhún vai: “Tớ sẽ hy sinh vì nghệ thuật… và tiền!”
Jeremiah bật cười, huých vai anh: “Đừng có làm mất mặt tớ đấy!”
Trong khi đó, Laurel lái xe đưa hai chị em Conklin đến buổi tiệc trà. Belly ngồi phía sau, mặc chiếc đầm ca rô xanh trắng dịu dàng, đội chiếc mũ hồng nhạt nhỏ xíu trên đầu. Trông cô giống hệt một quý cô thanh lịch theo đúng chuẩn mực của buổi tiệc dù bản thân Belly cảm thấy chiếc váy khiến mình hơi khó chịu như thể đang khoác lên người một lớp vỏ không hoàn toàn thuộc về mình.
Vivi thì khác, cô ngồi thẳng lưng, dáng vẻ điềm tĩnh quen thuộc, chiếc đầm cổ điển ôm nhẹ thân hình, đường cắt tinh tế, màu sắc nhã nhặn. Cô trông như một tiểu thư đài các thứ thiệt, không cần gắng gượng.
Khi hai chị em bước vào sân, Jeremiah đang bê những chồng khăn lông tắm. Cậu dừng lại, tròn mắt nhìn họ.
“Ôi Chúa ơi, Belly, Vivi, tớ không nhận ra nổi hai cậu.”
Belly bật cười gượng gạo, kéo nhẹ vạt váy: “Hỏi thật nhé, trông tớ có ngốc không?”
Jeremiah cố nín cười, đáp ngay: “Không! Trông cậu rất đẹp. Thật đấy!”
Lời khen khiến Belly thấy nhẹ nhõm hơn một chút. Jeremiah quay sang Vivi, giọng bỗng chùng xuống một nhịp: “Dĩ nhiên, Vivi cũng vậy!”
Trong lòng cậu vang lên một suy nghĩ rất rõ ràng, cô ấy thật sự tỏa sáng!
Hình ảnh nụ hôn nơi bãi cát chợt hiện lên khiến tai Jeremiah nóng bừng. Và rồi cậu nhớ ra rằng mình sẽ là người hộ tống cô đến Lễ Trưởng thành, một ý nghĩ đủ để tim cậu đập nhanh hơn vì vui sướng.
“Để tớ dẫn hai cậu vào trong!”
Jeremiah nói, rồi dẫn hai chị em đi lên cầu thang. Suốt đoạn đường, cậu không ngừng chọc ghẹo khiến Belly bật cười, không khí vì thế mà bớt căng thẳng nhưng khi họ bước vào bên trong, mọi thứ lập tức đổi khác.
Những bàn tròn phủ khăn trắng đã chật kín các cô gái cùng lứa tuổi, váy áo thanh lịch, cử chỉ đoan trang. Sự xuất hiện của họ đặc biệt là Jeremiah trong quần đùi cứu hộ và cởi trần lập tức thu hút những ánh nhìn khó chịu, pha lẫn kỳ thị và bất mãn.
Cô Peige tiến đến, gương mặt lạnh đi dù vẫn giữ nụ cười lịch sự.
“Jeremiah, áo của cháu đâu?”
Câu hỏi nhẹ nhưng đủ để chỉ ra sự lạc lõng của cậu trong không gian thượng lưu này, như một gã bần dân thô lỗ xông vào bữa tiệc của các quý cô.
Nhưng Jeremiah không hề xấu hổ. Cậu mỉm cười lịch thiệp, nắm tay cô Peige và đặt một nụ hôn xã giao: “Rất hân hạnh!”
Sự tự nhiên ấy khiến nét căng thẳng trên mặt cô Peige dịu lại. Jeremiah quay sang giới thiệu:
“Đây là Belly, ý cháu là, Isabel Conklin. Còn em ấy là Viviene Conklin. Cô gái trẻ mẹ cháu từng nhắc đến. Dĩ nhiên, Vivi, vợ tương lai của cháu.”
Cậu vừa dứt lời thì nhận ngay một cú thúc nhẹ từ Vivi phía sau lưng. Cô Peige mỉm cười: “Nhưng họ đến trễ!”
Cuối cùng cô Peige cũng không tiếp tục so đo mà bảo hai chị em vào bàn thứ hai.
Belly vội vàng xin lỗi và khi hai chị em nắm tay nhau bước vào trong, cô nhìn thấy ngay lập tức cô gái mà Conrad đã hôn trong đêm lửa trại, không phải chỉ là thân mật hay cười đùa mà là một nụ hôn thật sự ngay hôm đó, Belly thề là cô đã thấy nó.
Bên cạnh đó còn có Shayla, người mà anh trai cô đang quen đang nói cười nhã nhặn với những cô gái khác. Cảm giác như cả thế giới sụp xuống trong lòng Belly, một sự tàn đời rất yên lặng nhưng khó chịu đến lạ.
Vivi dường như đọc được suy nghĩ ấy. Cô nghiêng đầu, mỉm cười nói nhỏ: “Nghĩ nhiều làm gì. Hạ gục họ đi, Belly. Chị cũng là một quý cô mà!”
Rồi cô nắm tay chị gái bước vào sâu hơn trong buổi tiệc, dáng đi tự tin và điềm tĩnh.
Và ở khoảnh khắc đó, Belly chợt nhận ra, dù ánh đèn có chiếu về đâu cô vẫn có chỗ đứng của riêng mình bên cạnh người em gái đang bước vào ánh sáng theo cách rất riêng.