Buổi sáng ở Cousins ngập tràn ánh nắng dịu của đầu hè. Từng làn gió mang theo mùi muối biển phả qua cửa sổ, len vào nhà bếp nơi mọi người đang lục tục chuẩn bị bữa sáng.
Tiếng máy xay sinh tố Steven đang vận hành, tiếng chảo mỡ xèo xèo Jeremiah đang chiên trứng, tiếng muỗng thìa chạm vào nhau lách cách, tất cả hòa lại thành thứ âm thanh quen thuộc của một ngày hè yên bình. Nhưng không khí ấy chẳng kéo dài được bao lâu.
Câu hỏi của Susannah [Vậy ai trong số các con sẽ hộ tống Vivi và Belly vào vũ hội?] như một quả bom nổ lặng trong căn bếp, khiến cả nhóm trẻ bất động trong vài giây dài như kéo giãn cả buổi sớm.
Jeremiah là người phản ứng đầu tiên. Cậu đặt chảo trứng xuống, lau tay vào chiếc tạp dề rồi bước đến chỗ Vivi, nụ cười rạng rỡ, khoáng đạt như tia nắng phản chiếu trên mặt biển.
“Nếu Vivi cần người hộ tống, tớ có thể làm việc đó!”
Câu nói đơn giản nhưng chất chứa sự chờ mong run rẩy mà chỉ những người để ý thật kỹ mới nhận ra. Vivi ngước nhìn cậu, đôi mắt còn vương nét ngái ngủ:
“Hả? Hộ tống gì cơ?” Cô chưa kịp hiểu chuyện gì.
Chưa để ai kịp giải thích, Conrad buông một câu ngắn đến mức gần như cộc lốc: “Jeremiah không phù hợp!”
Cả căn phòng im bặt.
Jeremiah quay lại, khóe môi nhếch lên nhưng nụ cười không còn chút ấm áp nào nữa.
“Không phù hợp chỗ nào?”
Conrad siết chặt lon soda trong tay.
“Vì em quá bốc đồng!”
Jeremiah bật cười, tiếng cười nhẹ nhưng sắc hơn lưỡi dao: “Còn anh thì u ám đến mức kéo tụt cảm xúc cả hội trường.”
Không khí trong bếp như đông lại. Laurel khẽ liếc Susannah, thở dài mệt mỏi: “Hai đứa này lại bắt đầu rồi!”
Nhưng Susannah thì vẫn giữ nguyên vẻ mặt thích thú hệt như đang xem một đoạn phim truyền hình kịch tính.
“Tuổi trẻ thật đáng yêu!” Bà thì thầm, nhưng rõ ràng không khí chẳng đáng yêu chút nào.
Vivi chớp mắt vài lần, cảm giác như mình bị kẹp giữa hai luồng gió mạnh đối nghịch.
“Khoan đã, khoan đã! Em đâu có nói là em cần người hộ tống đâu!”
Conrad đáp ngay, giọng thấp nhưng chắc: “Em sẽ cần!”
“Chưa chắc!”
Vivi vắt chân lên ghế, giọng dửng dưng như thể đang bàn chuyện ăn trưa. Jeremiah nghiêng đầu, ánh mắt đã sáng hơn, rõ ràng đang chuẩn bị một màn thể hiện nào đó:
“Thế cậu muốn gì? Nếu cần thử váy hay tập nhảy…”
Cậu chưa kịp nói hết câu thì Vivi đã khoanh tay, tựa người vào lưng ghế sô pha:
“Thật ra, con nghĩ con không cần ai cả!”
Bốn phía vang lên tiếng “Cái gì?” gần như đồng thanh. Vivi nhún vai rất nhẹ, như thể câu nói của mình chẳng có gì đáng chú ý.
“Con chỉ cần đi một mình, có khi ra phố dạo một vòng lại gặp một “chàng trai tình cờ” đẹp trai nào đó thì sao?”
Câu nói ấy vừa buông ra thì toàn bộ căn phòng nổ tung như vừa bị ném vào một đống diêm quẹt đang cháy dở.
“Không được!” Jeremiah phản đối ngay lập tức. “Không an toàn!”
Conrad thêm vào, giọng lạnh mà cứng: “Không, không nên đâu Vivi!”
Belly cũng lên tiếng phản đối. Steven nhíu mày: “Em đùa tụi anh hả?”
Laurel gần như quát lên: “Con mà tự tìm “ai đó” ngoài đường là mẹ phát điên đấy!”
Susannah còn sốt ruột gấp đôi: “Không, cháu xinh đẹp thế này, nguy hiểm lắm. Cô không cho phép!”
Vivi nhìn tất cả bọn họ, hai tay giơ lên như đầu hàng:
“Fine, fine! Con biết rồi mà, mọi người bình tĩnh đi, con chỉ nói thế thôi!”
Cô thở ra một hơi dài, im lặng hẳn nhưng Laurel thì không đời nào bỏ qua sự im lặng đó. Bà khoanh tay, giọng dứt khoát:
“Vivi, con phải chọn. Jeremiah hoặc Conrad!”
Không khí trong phòng như bị kéo căng đến mức nghe như tiếng nứt nhỏ. Jeremiah đứng rất thẳng, hai vai hơi run nhưng nụ cười vẫn còn trên môi, một nụ cười không giấu được sự hồi hộp. Conrad nghiêng đầu nhẹ nhưng đôi mắt thì dán vào Vivi, sắc như muốn đọc từng nhịp thở của cô.
Vivi quay sang nhìn Belly như tìm sự cứu rỗi. Belly mỉm cười nhẹ với em gái, không buồn, không giận, chỉ có sự đồng cảm lẫn một chút rung động mờ nhạt. Cô đã quyết định nhờ Cam hộ tống nên chuyện này không còn làm trái tim cô rối như trước.
“Chị đã nhờ Cam, nên là…”
Belly ý bảo mình sẽ không nhúng tay vào chuyện này.
Cuối cùng, Vivi cắn nhẹ môi rồi hít vào: “Nếu phải chọn…”
Cô nói chậm rãi: “Jeremiah!”
Khoảnh khắc ấy, cả thời gian như bị kéo dài vô hạn. Nụ cười trên môi Jeremiah bùng sáng như mặt trời đứng bóng, đôi mắt xanh như lấp lánh thêm vài tầng sóng nước. Trong khi đó, Conrad cúi đầu rất nhanh nhưng vẫn không đủ kịp để che đi tia nhìn xám tro vừa vụt qua, một loại nỗi buồn kìm nén, dày đặc nhưng anh cố nuốt vào trong.
Steven huýt sáo nhỏ: “Không bất ngờ lắm!”
Laurel thở phào: “Vậy là xong!”
Susannah đung đưa tay vui mừng: “Tuyệt vời, Jeremiah! Con sẽ là một anh chàng hộ tống thật lịch thiệp đấy.”
Vivi thì chỉ muốn úp mặt xuống bàn vì ngượng trước phản ứng thái quá của mọi người.
“Ôi trời ơi, có gì đâu mà nghiêm trọng thế này.” Cô rên khe khẽ, giọng như thì thầm. Không để ý Conrad ngồi bên cạnh đã nắm chặt nắm tay.
Jeremiah quay sang Vivi, ánh mắt mềm mại đến mức làm trái tim cô khẽ run dù chẳng muốn thừa nhận.
“Tớ hứa!” Cậu nói nhỏ.
“Tớ sẽ không làm cậu thất vọng đâu.”
Câu nói ấy khiến Vivi hơi ngượng ngùng, cô vội quay đi nhưng không đủ nhanh để tránh ánh mắt của Conrad.
Anh đang nhìn cô, vẫn là ánh mắt sâu thẳm, im lặng, nén đến nghẹt thở. Không có giận, không có trách móc, chỉ là một nỗi buồn âm ỉ đến mức đau lòng. Điều đó khiến Vivi hơi sững lại. Cô siết chặt ly mật ong trong tay mà không hiểu vì sao trái tim mình lại co lại một nhịp kỳ lạ như vậy.
Belly quan sát toàn cảnh với sự bình thản mà cô không ngờ mình lại có được. Cô biết một điều chắc chắn vũ hội sắp tới không chỉ là một buổi tiệc đơn thuần. Đó sẽ là nơi mọi bí mật, mọi rung động, mọi cuộc chiến thầm lặng giữa hai anh em Fisher, và cả trái tim của Vivi, bắt đầu chuyển động mạnh hơn bao giờ hết.
Jeremiah đã vui đến mức không giấu được. Conrad thì đứng đó, một bóng dáng im lìm, tan vỡ.
Không ai nói thêm lời nào nhưng tất cả đều hiểu buổi vũ hội này sẽ thay đổi mùa hè của họ mãi mãi.