Chiếc Jeep Wrangler đỏ lao đi khỏi bãi cát, bánh xe cuốn tung bụi mù trong tiếng còi hú vẫn còn vang vọng phía xa. Tim ai nấy đều còn đập gấp sau cảnh hỗn loạn vừa rồi. Steven ngồi ghế lái, đôi vai căng cứng, mắt dán về phía trước. Jeremiah ôm Vivi ngồi ghế sau vì chỗ quá hẹp, bên cạnh là Conrad trầm mặc quay mặt ra cửa sổ, còn ngoài cửa xe lúc nãy, Belly vẫn chưa chịu leo lên vì còn lưỡng lự đứng với Cam.
“Belly, lên xe ngay đi!” Steven sốt ruột gọi, giọng cộc cằn.
“Cam sẽ đưa em về được mà.” Belly đáp, cắn môi.
Cam cũng lên tiếng: “Không sao đâu, em sẽ đưa cô ấy về.”
Steven cau mày: “Không! Em chỉ mới gặp cậu ta thôi.”
Cam đưa tay qua cửa kính, mỉm cười: “Em là Cam. Cam Cameron. Bọn em quen nhau từ hồi hội nghị Latin lớp bảy. Belly và em không phải người xa lạ đâu.”
“Đúng thế!”
Belly gật đầu, nhưng Steven vẫn lạnh lùng lặp lại: “Không có ý gì đâu, nhưng không. Belly, lên xe đi!”
Nụ cười trên môi anh trai bắt đầu gượng gạo xen lẫn bực bội. Belly nhìn Cam, bất lực, nhưng rồi Cam nghiêng đầu nói nhỏ:
“Mai đến bến tàu nhé? Tớ làm thêm ở đó, buổi sáng tàu cập bến từ bình minh, tớ sẽ cho cậu xem cá voi.”
Belly khẽ mỉm cười gật đầu.
Cùng lúc đó, không khí trong xe vẫn luôn ngột ngạt. Jeremiah để Vivi ngồi trên đùi, giữ chặt cô khi tay chân cô còn vung vẩy loạn xạ. Cô ngà ngà say, mái tóc rối bù xõa xuống vai, đôi má hồng rực.
“Thả tớ xuống đi, tớ đâu phải trẻ con.” Cô lầu bầu, nhưng bàn tay vẫn nắm chặt vạt áo Jeremiah.
“Ngồi yên đi! Tớ sợ cậu lăn xuống sàn mất.” Jeremiah cười, ôm cô chặt hơn.
“Cậu đúng là cái gối ôm sống.”
Vivi chun mũi, giọng nghịch ngợm hiếm thấy khiến Jeremiah chỉ biết bật cười, ánh mắt ngời sáng trong bóng tối của xe.
Bên cạnh họ, Conrad vẫn ngoảnh ra cửa kính. Vẻ ngoài bình thản nhưng trong lồng ngực anh như có sóng gào dữ dội. Anh không muốn nhìn, nhưng từng tiếng cười khúc khích, từng cái chạm tay của Vivi và Jeremiah đều đập thẳng vào tai.
Tại sao lại là Jeremiah?
Đột nhiên, một cú đá vô tình từ chân Vivi vung trúng đùi Conrad. Anh giật mình, cúi xuống nhìn bàn chân trần nhỏ nhắn trắng hồng của cô. Không biết vì sao, anh lại đưa tay nắm lấy, ngón tay khẽ gãi trên mu bàn chân.
“Nhột quá, Conrad!” Vivi bật cười, quay đầu lườm anh.
Jeremiah thoáng sững lại, ánh mắt lập tức tối đi khi thấy cảnh đó. Conrad giả vờ bình tĩnh hỏi: “Giày em đâu?”
“Hình như em đá bay ngoài bãi cát rồi.” Vivi đáp, chớp mắt ngây ngô.
Jeremiah bật cười, gõ nhẹ vào trán cô: “Ai lại đánh nhau còn vứt cả giày thế hả? Mai tớ đi tìm cho!”
“Nếu không tìm được thì thôi, tớ coi như kỷ niệm hè này.” Vivi nhún vai, hồn nhiên nói. Conrad siết chặt bàn tay rồi buông ra, đôi mắt lại hướng ra ngoài cửa sổ.
Lúc đó, Belly mới chịu tạm biệt Cam và leo lên xe, miệng còn tủm tỉm mỉm cười.
Khi chiếc xe dừng trước ngôi nhà mùa hè, họ thấy hai viên cảnh sát đang trò chuyện cùng Laurel trước hiên.
“Xin cảm ơn, tôi hứa chuyện này sẽ không xảy ra nữa.” Laurel cúi đầu, giọng nhẹ đi.
“Khi ông Fisher về, nhớ nói hộ là Cảnh sát trưởng muốn hẹn golf.” Một cảnh sát nhắc, Laurel mỉm cười đáp: “Tất nhiên rồi! Xin lỗi lần nữa vì mọi rắc rối.”
Khi cảnh sát rời đi, Laurel quay lại, mắt lấp lánh lửa giận: “Các con sao lại vô trách nhiệm như thế?”
“Mẹ, có gì to tát đâu. Cảnh sát chỉ muốn giải tán thôi mà.” Steven nhún vai, cố làm ra vẻ bình thản.
“Không to tát? Uống rượu bia khi chưa đủ tuổi, bị cảnh sát đưa về mà con bảo không to tát?” Laurel gằn giọng nhưng vẫn cố hạ thấp âm lượng để không làm Susannah trên lầu tỉnh giấc.
Rồi bà nhìn sang Conrad: “Con lớn nhất, sao lại để xảy ra chuyện thế này?”
Ánh mắt Laurel tiếp tục dừng lại ở Belly, nghiêm khắc hơn: “Con ra khỏi nhà lúc nào vậy? Và con mặc cái gì thế kia?”
Chiếc váy ngắn hồng bó sát khiến Laurel gần như phát điên. Belly đỏ mặt, tức tối cãi: “Là váy của Taylor. Nhưng sao con lại không được đi chơi? Còn Vivi thì sao?”
Cô chỉ sang em gái đang dựa vào Jeremiah, lờ đờ ngái ngủ.
“Nó cũng mặc váy ngắn, nó cũng đi chơi đấy thôi!”
Laurel mím môi, gắng kìm nén: “Con phải nói cho mẹ biết. Còn Vivi…” Bà liếc nhìn đứa con út, thở dài: “Trông nó tỉnh táo để nghe lời mẹ sao? Ngày mai mẹ sẽ nói chuyện với nó sau.”
Không khí như sắp nổ tung. Laurel xua tay, buông tiếng thở dài nặng nề: “Thôi, đi ngủ đi.”
Jeremiah nửa bế nửa đỡ Vivi lên lầu. Conrad bước theo nhưng bị Laurel chặn lại: “Connie, cô không hiểu có chuyện gì với cháu.”
“Không có gì!” Conrad đáp, giọng trống rỗng: “Không có gì cả.”
“Connie!” Laurel gọi thêm lần nữa.
Nhưng anh đã ngoảnh mặt đi, bỏ lại sau lưng một tiếng thở dài mệt mỏi, nặng nề vang vọng trong hành lang tối.
Trên phòng, trong khi Belly đang cầm túi chườm đá chườm lên vết đấm của gã hôm nay, tay bấm điện thoại kể cho cô bạn thân Taylor về mọi thứ đã xảy ra ở lửa trại tối nay thì ở cách một bức tường, là phòng của Vivi. Vốn dĩ trước đây là phòng của Jeremiah nhưng cậu đã nhường cho cô khi Vivi muốn có phòng riêng.
Jeremiah dìu Vivi bước vào phòng, từng bước cẩn trọng như sợ cô gái trong vòng tay mình sẽ tan biến bất cứ lúc nào. Khi đặt cô xuống giường, cô đã ngủ từ lúc nào, hơi thở đều đều, gương mặt nhuốm men say nhưng lại thánh thiện đến nao lòng. Mái tóc đen mềm mại xõa tung trên gối, đôi má hồng lên như ánh hoàng hôn cuối ngày, khóe môi cong cong nở một nụ cười ngọt ngào tựa mộng mị.
Trong khoảnh khắc ấy, Vivi chẳng còn là cô gái mạnh mẽ, lạnh lùng thường ngày mà giống như một thiên thần nhỏ, thơm ngát, trong trẻo và yên bình đến mức Jeremiah bất giác ngừng thở.
Tim cậu đập thình thịch khi nhìn ngắm gương mặt ấy. Cậu ngồi xuống mép giường, đôi mắt xanh long lanh như hồ nước mùa hè phản chiếu ánh trăng ngoài cửa sổ, khẽ cúi đầu xuống. Khoảnh khắc môi cậu chạm khẽ vào môi cô, dịu dàng như một cơn gió thoảng qua, Jeremiah cảm giác cả thế giới ngưng lại.
Nụ hôn vụng trộm ấy kéo ký ức cậu về lại bãi cát vài giờ trước, khi đôi môi cô từng đáp lại cậu trong men say và trong ánh lửa cháy bập bùng. Hồi ức đó khiến trái tim Jeremiah ngọt ngào và run rẩy. Cậu thì thầm trong lòng:
[Tớ thích cậu, Vivi. Vẫn luôn như thế, từ ngày đầu tiên nhìn thấy cậu. Khi ấy, cậu giống như thiên thần rơi xuống trần gian, cướp đi trái tim này mà chẳng bao giờ trả lại.]
Cậu rời môi khỏi cô, ánh mắt lưu luyến như không nỡ. Vivi vẫn ngủ yên, chẳng hay biết điều gì. Nụ cười hạnh phúc còn vương trên khóe môi cô khiến Jeremiah say đắm hơn bao giờ hết.
Nhưng cậu không hề biết rằng ngoài hành lang tĩnh mịch, nơi cánh cửa chỉ khép hờ để lộ một khe hở nhỏ, Conrad đã đứng đó từ lâu. Bóng anh in dài trên sàn gỗ, khuôn mặt chìm khuất trong bóng tối. Đôi mắt anh sâu thẳm, u ám, dán chặt vào cảnh tượng trước mặt.
Nắm tay anh siết chặt đến mức khớp xương nổi gân xanh. Trái tim gầm gào như muốn nổ tung nhưng khuôn mặt vẫn giữ nguyên vẻ trầm mặc, lạnh lùng như một pho tượng sống. Conrad lặng lẽ ẩn mình, không bước vào, không lên tiếng, chỉ đứng đó như cái bóng, để mặc sự ghen tuông và nỗi đau gặm nhấm từng tấc hồn.
Anh quay đi trong câm lặng, mỗi bước chân nặng nề như kéo lê cả trái tim mình xuống vực sâu. Tiếng cười khúc khích vô thức của Vivi trong giấc mơ vẫn văng vẳng vọng ra, đuổi theo anh dọc hành lang tối. Nhưng giờ, nó không còn thuộc về anh nữa.
Cánh cửa phòng đóng lại sau lưng, Conrad ngồi phịch xuống mép giường, hai bàn tay chống lấy mặt, hít vào một hơi thật dài nhưng lồng ngực vẫn nóng ran như có lửa. Anh cười nhạt trong bóng tối, nụ cười méo mó và đầy cay đắng.
Tại sao lại là Jeremiah? Tại sao em ấy lại chọn nó, dù chỉ là một khoảnh khắc trong men say? Bao nhiêu năm nay, anh gắng giữ khoảng cách, gắng che giấu trái tim đang rung động của mình, tưởng rằng như vậy sẽ bảo vệ được tất cả. Nhưng giờ đây, khi nhìn thấy Vivi trong vòng tay Jeremiah, khi chứng kiến đôi môi ngọt ngào kia thuộc về một người khác, anh mới hiểu, mình đang mất dần điều quý giá nhất.
Anh ngả lưng xuống giường, đôi mắt mở to nhìn trần nhà mờ tối. Tiếng sóng biển đập vào vách đá vọng lại như gõ nhịp trong lồng ngực anh. Conrad đưa tay lên ngực, cảm nhận trái tim đập thình thịch, đau đớn, hỗn loạn.
Anh thì thầm trong bóng đêm, không rõ là lời tự thú hay lời nguyền rủa:
“Vivi, em không biết em đã làm gì với anh đâu.”
Một giọt mồ hôi hay nước mắt, chính anh cũng chẳng phân biệt nổi, lăn dài trên thái dương. Cả căn phòng chìm trong im lặng, chỉ còn tiếng thở dồn dập, và trái tim Conrad đang gào thét nhưng chẳng ai có thể nghe thấy.