Ánh lửa dần lắng, nhạc chuyển sang giai điệu sôi động hơn. Jeremiah nghiêng người ghé sát Vivi, cười rạng rỡ:
“Đi nào, để tớ chỉ cho cậu cái này, hay lắm!”
Không đợi phản ứng của Belly, Jeremiah đã nắm tay Vivi kéo đi, hăm hở như một đứa trẻ dẫn bạn đến kho báu bí mật. Vivi thoáng ngập ngừng, nhưng khi bắt gặp ánh mắt sáng long lanh kia, cô chỉ khẽ mỉm cười rồi để mặc cho Jeremiah dắt đi. Vivi đành nhìn Belly đầy xin lỗi.
Belly đứng lại, chơ vơ. Tim cô thoáng chùng xuống, một sự hụt hẫng len vào lồng ngực. Cả hai, em gái và Jeremiah đều bỏ cô phía sau, chẳng ai hỏi cô có muốn đi cùng không.
Cô ngồi xuống một bãi đất trống, kéo đầu gối lên, lặng nhìn đám đông đang reo hò. Tiếng sóng biển, tiếng nhạc, tiếng cười, tất cả hòa vào nhau nhưng Belly thấy mình tách biệt hoàn toàn.
“Belly?”
Giọng gọi nhẹ vang lên. Cô ngẩng lên và nhận ra một gương mặt quen thuộc.
“Cậu là?”
“Chào, Flavia!”
Đúng là Cam, cậu bạn cô từng gặp ở hội nghị Latin năm lớp 7. Cậu nhóc có nụ cười hiền lành, từng ngồi cùng bàn với cô trong cuộc thi đọc thơ. Cô nhớ rõ hôm đó mình giành giải nhì, còn cậu thì được tuyên dương vì bài dịch Latin xuất sắc.
“Không ngờ lại gặp cậu ở đây.” Belly reo lên.
Cam cười, gãi gáy:
“Tớ cũng bất ngờ. Thấy cậu ngồi một mình nên mới dám lại gần. Cậu nhớ tớ không?”
“Nhớ chứ! Cam Cameron, đúng không? Hội nghị Latin ở Boston. Hồi đó tớ còn thuộc lòng cả đoạn thơ Vergilius cơ.” Belly bật cười, gương mặt rạng rỡ hẳn.
Cam cũng cười, đôi mắt cong lên. Cậu kéo chiếc ba lô xuống, ngồi cạnh cô trên bãi cát. Hai người nhanh chóng chìm trong cuộc trò chuyện như thể những năm tháng trôi qua chẳng hề có khoảng cách.
Belly kể về mấy chàng trai đi chung với cô, Conrad, Jeremiah, Steven và phàn nàn:
“Họ bực mình vì tớ đến đây. Nói thật nhé, đôi lúc tớ cũng thấy họ như một hội “anti – Belly” ấy!”
Cam bật cười:
“Nghe chẳng vui chút nào. Nhưng tớ thì thấy vui vì cậu đến đây. Nếu không, tớ đâu có cơ hội gặp lại cậu.”
Belly thoáng ngượng, quay đi, nhưng tim cô bỗng ấm áp. Thật nhẹ nhõm khi có một người nhìn thẳng vào mình, thay vì luôn bị đem ra so sánh với Vivi.
Cam nghiêng đầu, khẽ hỏi:
“Còn những cậu kia, có ai là bạn trai của cậu không?”
Belly lập tức bật cười:
“Không! Họ chỉ là con trai của bạn thân của mẹ tớ thôi. Hè nào cũng gặp. Tin tớ đi, chẳng có gì lãng mạn ở đây cả.”
Cam mỉm cười hiền, ánh mắt dịu dàng:
“Vậy thì tốt!”
Câu trả lời khiến Belly sững lại. Trong phút chốc, cô nhận ra Cam không hề quan tâm đến Vivi, không hề nhắc đến em gái cô, dù Vivi lúc này chắc chắn đang thu hút bao ánh mắt ở phía kia. Cam chỉ chăm chú lắng nghe từng lời của cô như thể cả bãi biển này chỉ còn hai người.
Hai kẻ không thích bia rượu, không hợp với sự ồn ào của lửa trại, lại tìm thấy sự đồng điệu bất ngờ. Belly cười nhiều hơn, giọng nói ríu rít, ánh mắt long lanh hệt như buổi chiều hè năm lớp 7, khi cô được xướng tên nhận giải thưởng đọc thơ.
Trong khoảnh khắc ấy, Belly thấy lòng mình nhẹ hẳn đi. Và cô biết, đêm nay, Conrad Fisher không phải là người duy nhất làm trái tim cô rung động.
Jeremiah dẫn Vivi đi men theo vòng lửa. Đám thanh niên tụ tập thành từng nhóm, tiếng cười nói, tiếng chai bia khui lách tách hòa cùng điệu nhạc sôi động. Dù đông đúc nhưng Jeremiah vẫn giữ tay cô chắc chắn, không để bất cứ ai chen vào giữa.
Cậu chọn một khoảng trống vừa vặn gần vòng lửa, quay người lại, ánh mắt thoáng sắc lạnh quét qua mấy gã trai đang dòm ngó Vivi. Trong thoáng chốc, đôi mắt xanh lơ vốn trong trẻo của Jeremiah bỗng trở nên sắc lẹm, như một con chó giữ nhà đang ngầm cảnh cáo: [Cô ấy đi cùng tôi, đừng hòng lại gần.]
Vivi thoáng ngạc nhiên rồi bất giác bật cười khẽ. Nụ cười làm mái tóc mềm bay lòa xòa trước gió, ánh lửa hắt lên gương mặt cô càng khiến vẻ đẹp thêm dịu dàng lạ thường.
“Cậu làm cái gì thế? Cậu nhìn bọn họ như muốn ăn tươi nuốt sống ấy.” Cô trêu.
Jeremiah nhún vai, nụ cười nửa đùa nửa thật:
“Tớ chỉ đảm bảo cậu được yên ổn thôi. Mấy thằng kia nhìn cậu cứ như sắp xông đến ấy.”
Cậu kéo tay cô ngồi xuống khúc gỗ dài gần vòng lửa, cố tình ngồi sát đến mức vai chạm vai. Rồi bất ngờ, Jeremiah lôi ra từ sau lưng một chai bia đã khui, đặt vào tay Vivi.
“Cho cậu nè!”
Vivi ngước nhìn, nhướng mày:
“Cậu định dụ dỗ tớ uống bia à?”
“Không phải dụ dỗ. Là thử nghiệm!”
Jeremiah cười tinh quái, mắt ánh lên vẻ háo hức hiếm thấy:
“Tớ luôn tò mò không biết Vivi nghiêm túc, chín chắn, lúc có chút men say thì sẽ thế nào. Liệu cậu có… dễ thương hơn không?”
Vivi thoáng khựng lại. Từ nhỏ đến lớn, mọi người đều mặc định cô là “cô bé mọt sách”, “người điềm đạm”, “nữ sinh kiểu mẫu”. Hình ảnh đó bám riết đến mức ngay cả chính cô cũng dần tin mình không thể khác đi.
Cô đưa mắt nhìn Jeremiah. Trong đôi mắt ấy không có sự chế giễu cũng chẳng phải ép buộc. Chỉ có sự mong chờ chân thành, xen chút tinh nghịch.
“Cậu nghĩ tớ sẽ uống sao?” Vivi hỏi, giọng nhẹ như gió.
Jeremiah chống tay ra sau, nghiêng đầu ngắm cô dưới ánh lửa:
“Tớ nghĩ cậu nên thử. Cuộc đời còn dài lắm, không phải lúc nào cũng cần nghiêm túc đâu. Đôi khi cậu cũng có quyền phá lệ một lần, đúng không?”
Nói đến điều này, Vivi có chút chột dạ, vì có lẽ Jeremiah sẽ không biết được cô không những thích uống bia, còn thích hút thuốc nữa cơ.
Vivi bật cười khẽ, ánh mắt lóe sáng:
“Cậu tò mò đến thế à? Chỉ để xem dáng vẻ say của tớ thôi sao?”
Jeremiah gật đầu, nụ cười hồn nhiên nhưng ánh mắt lại tha thiết lạ thường:
“Ừ! Tò mò chết đi được!”
Vivi im lặng một lúc, ngón tay khẽ xoay chiếc chai lạnh buốt. Cô nghiêng đầu, lắc nhè nhẹ, nhưng khóe môi cong lên đầy thách thức.
“Được thôi. Nhưng chỉ một ngụm. Cậu mà cười tớ thì coi chừng!”
Jeremiah sáng bừng như trẻ con được quà. Cậu nhanh nhảu giơ tay như hứa:
“Tớ thề! Không cười. Chỉ ngắm thôi!”
Vivi bật cười, đưa chai bia lên môi. Ánh lửa hắt lên làn da trắng mịn, soi rõ sống mũi cao thanh thoát và đôi mắt long lanh. Một ngụm nhỏ thôi nhưng đủ khiến vị đắng nồng lan khắp khoang miệng, hòa với chút men ngọt dịu còn sót lại.
Jeremiah nhìn không chớp mắt. Trong khoảnh khắc ấy, hình ảnh Vivi nghiêm túc mà bất ngờ phá lệ khắc sâu vào tim cậu, hơn cả trăm buổi tiệc hay trò chơi náo nhiệt khác.