Sau khi cuộc gọi kết thúc, phòng điều hành im lặng rất lâu.
Trên bản đồ, điểm tín hiệu cuối cùng của đoàn xe nằm giữa khu kho vận Hưng Thịnh. Mười bốn người cùng bốn xe vật tư đã biến mất tại đó trước khi Mưa Axit Cấp 3 trút xuống.
Ông Khánh lấy điện thoại gọi cho trung tâm chỉ huy. Minh không ngăn cản, nhưng cũng không rời mắt khỏi vị trí được đánh dấu.
Nam hỏi: “Anh định tới thật sao?”
Minh đáp: “Đoàn xe có sáu người của Bình An.”
Nam nói: “Có thể là bẫy.”
Minh nhìn anh: “Tôi biết.”
Ông Khánh kết thúc cuộc gọi, sắc mặt càng thêm nặng nề. Ông Khánh nói: “Lực lượng gần Hưng Thịnh nhất đang bị kẹt ở phía bên kia một đoạn đường ngập nước axit. Muốn tiếp cận khu kho phải chờ tuyến đường được xử lý.”
Minh hỏi: “Chúng ta có thông tin gì về Đặng Quốc Hùng?”
Ông Khánh đáp: “Năm mươi hai tuổi, giám đốc Công ty Vận tải Hưng Thịnh. Hắn có kho nhiên liệu, đội xe tải và một công ty bảo vệ trực thuộc. Sau trận Mưa Axit đầu tiên, Hùng mở khu kho cho người dân vào trú. Hiện bên trong có ít nhất vài trăm người.”
Nam hỏi: “Hắn từng gây ra vấn đề gì chưa?”
Ông Khánh lắc đầu: “Chưa có bằng chứng phạm tội nghiêm trọng. Hắn từng cung cấp xe để sơ tán người dân, cũng từng đổi nhiên liệu lấy lương thực với các điểm trú. Nhưng Hưng Thịnh không chấp nhận sự điều phối của Chính phủ. Người vào đó phải giao lại giấy tờ, tài sản và làm việc theo phân công của hắn.”
Minh hỏi: “Có ai được tự do rời đi không?”
Ông Khánh đáp: “Trên lý thuyết là có. Thực tế, người rời khỏi sẽ không được mang theo phần lương thực đã góp, cũng không được quay lại.”
Nam lạnh giọng: “Nói cách khác, rời đi đồng nghĩa tự tìm chỗ chết.”
Ngoài cửa kính, nước axit vẫn đọng thành những vũng lớn trên mặt đường. Đội nghiên cứu đã xác định khói ở tầng thấp bắt đầu giảm, nhưng một số tuyến đường chưa thể sử dụng. Những phần kim loại không được bảo vệ đều loang lổ, cây cối bên ngoài gần như bị hủy hoại hoàn toàn.
Minh nhìn thanh độ bền của Tấm Bảo Vệ đang chậm rãi phục hồi. Mưa Axit Cấp 3 chỉ vừa kết thúc. Cấp 4 sẽ tới sau chưa đầy một tháng. Nếu Hưng Thịnh không có phương án bảo vệ tốt hơn, vài trăm người trong đó sớm muộn cũng phải tìm nơi khác.
Quốc Hùng biết điều này.
Đó là lý do hắn muốn gặp Minh.
Minh nói: “Không chờ ba ngày. Khi tuyến đường an toàn, tôi sẽ tới.”
Ông Khánh hỏi: “Cậu muốn mang bao nhiêu người?”
Minh đáp: “Một xe của Bình An, hai xe hộ tống của Chính phủ. Mang theo đồ bảo hộ, thiết bị liên lạc và đội y tế. Không đưa lực lượng lớn tới khi người của chúng ta vẫn ở trong tay hắn.”
Nam nói: “Em đi cùng.”
Minh lắc đầu: “Cậu ở lại kiểm tra thành phố sau mưa. Hạ tầng mới vừa trải qua lần thử đầu tiên. Nếu có vấn đề, Bình An cần cậu ở đây.”
Nam muốn phản đối nhưng cuối cùng vẫn gật đầu. Anh hiểu Minh không thể mang theo toàn bộ những người đang giữ thành phố vận hành.
Đến chiều hôm sau, một tuyến đường tạm được mở. Những vũng nước còn lại được khoanh vùng, các đoạn mặt đường hư hại nặng bị chặn lại. Đoàn xe của Minh rời Bình An khi Tấm Bảo Vệ đã phục hồi gần một nửa.
Thành phố bên ngoài hoàn toàn khác trước trận mưa.
Những hàng cây từng phủ bóng hai bên đường chỉ còn lại cành khô. Lá rụng bị nước axit ăn thành những mảng đen bám sát mặt đất. Biển quảng cáo thủng lỗ chỗ, một số tấm đã gãy khỏi khung rồi rơi xuống đường. Những chiếc xe để ngoài trời mất gần hết lớp sơn, kính mờ đục như phủ một lớp sương không thể lau sạch.
Ở một đoạn đường thấp, nước mưa chưa rút hết. Mặt nước có màu vàng xám, liên tục bốc lên làn khói mỏng. Đoàn xe phải vòng qua một khu dân cư khác. Nhiều mái tôn đã thủng, người dân dùng bạt và những tấm nhựa dày che tạm lên trên. Một số người đứng trong cửa nhìn đoàn xe đi qua nhưng không bước ra.
Mưa đã tạnh, nhưng thế giới bên ngoài vẫn chưa an toàn.
Ông Khánh ngồi cạnh Minh, chỉ về những căn nhà đang được gia cố. Ông Khánh nói: “Nếu Cấp 4 tiếp tục tăng theo mức này, phần lớn nhà dân thông thường sẽ không chịu nổi.”
Minh hỏi: “Các điểm trú đủ chỗ không?”
Ông Khánh đáp: “Không. Chúng tôi đang tận dụng trường học, tầng hầm và những công trình bê tông lớn. Nhưng mỗi trận mưa đều khiến việc sửa chữa khó hơn. Vật liệu chống ăn mòn bắt đầu thiếu.”
Minh nhìn con đường phía trước. Bình An có thể tiếp nhận thêm tám nghìn người, nhưng tám nghìn chỗ không đủ cho một thành phố, càng không đủ cho cả đất nước. Những người ngoài kia vẫn phải tự tìm cách sống qua từng tháng.
Sau gần hai giờ, đoàn xe tới khu kho vận Hưng Thịnh.
Một bức tường bê tông cao bao quanh khu vực. Trên tường được phủ nhiều lớp sơn và bạt chống thấm, một số chỗ còn gắn thêm tấm kim loại. Phần kim loại sau Mưa Axit Cấp 3 đã loang lổ, nhưng tường vẫn đứng vững.
Cổng chính được chặn bằng hai chiếc xe tải đỗ ngang. Trên chòi quan sát có người cầm vũ khí. Họ mặc đồng phục của công ty bảo vệ, nhưng phù hiệu cũ đã bị tháo bỏ.
Đoàn xe dừng cách cổng gần ba mươi mét.
Một người đàn ông bước ra kiểm tra. Sau khi xác nhận Minh có mặt, những chiếc xe tải mới từ từ dịch sang hai bên.
Bên trong khu trú ẩn có nhiều người hơn Minh tưởng.
Hai nhà kho lớn được dùng làm khu ở. Giường tầng, vách ngăn và dây phơi quần áo nối nhau từ đầu này tới đầu kia. Một khu bếp dã chiến hoạt động gần kho lương thực. Người lớn xếp hàng nhận khẩu phần, trẻ em ngồi thành từng nhóm dưới mái che.
Mọi thứ ngăn nắp, nhưng yên lặng một cách khác thường.
Những người đi ngang đều cúi đầu làm việc. Ở mỗi lối ra vào đều có bảo vệ đứng canh. Trên cổ tay cư dân đeo những vòng màu khác nhau. Một số người nhìn đoàn xe của Minh thật lâu nhưng không ai bước tới.
Ông Khánh hạ thấp giọng: “Vòng màu dùng để phân công khu vực.”
Minh hỏi: “Hay phân cấp cư dân?”
Ông Khánh không trả lời.
Bốn xe vật tư mất tích nằm cạnh nhà kho phía trong. Hàng hóa đã được dỡ xuống gần hết. Sáu người của Bình An cùng tám người thuộc đoàn vận chuyển đứng ở một khu vực riêng. Không ai bị trói, nhưng hai bảo vệ có vũ khí luôn đứng gần họ.
Một người của Bình An nhìn thấy Minh liền bước lên. Nhân viên Bình An báo: “Chúng tôi không bị thương nặng. Hai tài xế bị mảnh kính cứa vào tay, đã được xử lý.”
Minh hỏi: “Chuyện gì xảy ra?”
Nhân viên Bình An đáp: “Có xe chặn đường, nói phía trước bị ngập axit và dẫn đoàn vào đây trú. Sau khi vào trong, họ thu bộ đàm, tắt thiết bị định vị rồi không cho chúng tôi rời đi.”
Một giọng đàn ông vang lên từ phía sau: “Nếu không làm vậy, các anh đã cố lái xe xuyên qua khu vực nguy hiểm.”
Đặng Quốc Hùng bước ra khỏi nhà kho.
Ông ta không mặc quân phục hay áo giáp, chỉ khoác một chiếc áo sơ mi màu xám và quần dài. Dáng người cao, tóc đã điểm bạc, vẻ ngoài gọn gàng tới mức không giống người vừa trải qua một trận Mưa Axit Cấp 3 trong khu trú ẩn chật kín người.
Sau lưng ông ta là bốn người bảo vệ có vũ khí.
Quốc Hùng nhìn Minh rồi chìa tay: “Cuối cùng cũng gặp được Chủ căn cứ Bình An.”
Minh không bắt tay. Minh hỏi: “Tại sao ông giữ người của tôi?”
Quốc Hùng thu tay lại, vẻ mặt không thay đổi. Quốc Hùng đáp: “Tôi cứu họ. Mưa tới sớm hơn dự báo, con đường phía trước lại bị chặn. Nếu không vào Hưng Thịnh, đoàn xe không thể sống sót.”
Minh nói: “Cứu người không cần tắt định vị và lấy bộ đàm.”
Quốc Hùng mỉm cười: “Tôi phải bảo đảm không ai tự ý mở cổng khi mưa đang rơi. Ở đây có vài trăm mạng người. Một quyết định ngu ngốc có thể giết tất cả.”
Ông Khánh bước lên: “Số vật tư trên xe thuộc kế hoạch cứu trợ. Ông không có quyền giữ lại.”
Quốc Hùng quay sang ông: “Thuốc trên xe đã cứu ba người bị bỏng. Nhiên liệu giữ máy bơm và hệ thống thông gió hoạt động suốt đêm. Nếu tôi không sử dụng, sáng nay ông sẽ thấy xác người thay vì một khu trú ẩn còn nguyên vẹn.”
Ông Khánh lạnh giọng: “Ông có thể yêu cầu hỗ trợ.”
Quốc Hùng bật cười: “Tôi đã yêu cầu. Các ông nói phải chờ phân bổ.”
Ông ta chỉ về những người đang sống trong nhà kho.
Quốc Hùng nói tiếp: “Mưa không chờ quy trình. Người sắp chết cũng không chờ giấy phê duyệt.”
Minh nhìn quanh. Quốc Hùng không hoàn toàn nói sai. Khu trú ẩn này vẫn tồn tại vì có xe, nhiên liệu, kho hàng và một người dám ra lệnh. Nhưng những vòng màu trên tay cư dân, những bảo vệ ở mọi cửa cùng đoàn xe bị giữ lại cho thấy cái giá của sự tồn tại ấy.
Minh hỏi: “Ông muốn trao đổi thế nào?”
Quốc Hùng mời họ vào phòng điều hành. Căn phòng được dựng bên trong một container văn phòng, trên tường treo bản đồ các tuyến đường cùng vị trí kho nhiên liệu, lương thực và những điểm trú xung quanh.
Quốc Hùng đặt một tập hồ sơ trước mặt Minh. Quốc Hùng nói: “Hưng Thịnh hiện có hơn bảy trăm người. Chúng tôi có tài xế, thợ máy, nhân viên kho vận, đội bảo vệ và phương tiện. Nhưng công trình ở đây không chịu được nhiều trận Mưa Axit Cấp 3, càng không thể chống Cấp 4.”
Minh hỏi: “Ông muốn đưa toàn bộ người tới Bình An?”
Quốc Hùng đáp: “Đúng.”
Minh nói: “Bình An có thể tiếp nhận theo từng đợt. Chính phủ sẽ đánh giá mức độ ưu tiên và tổ chức di chuyển.”
Quốc Hùng lắc đầu: “Người của tôi phải đi cùng nhau.”
Minh hỏi: “Tại sao?”
Quốc Hùng đáp: “Hưng Thịnh hoạt động được vì chúng tôi có tổ chức. Chia họ ra, các cậu chỉ nhận được một đám người chờ phân công. Đưa tất cả vào cùng lúc, tôi sẽ mang theo xe, nhiên liệu, kho hàng và đội bảo vệ.”
Minh nhìn tập hồ sơ nhưng không mở. Minh hỏi: “Điều kiện của ông?”
Quốc Hùng trả lời ngay, như thể đã chuẩn bị câu này từ lâu: “Một khu vực riêng trong Bình An. Người của Hưng Thịnh do tôi quản lý. Đội bảo vệ giữ nguyên vũ khí và cơ cấu chỉ huy. Tôi tham gia bộ máy điều hành thành phố.”
Ông Khánh đập tay xuống bàn: “Không thể.”
Quốc Hùng bình thản: “Vậy các ông có thể tiếp tục cứu từng gia đình bằng những đoàn xe bị mắc ngoài đường.”
Minh nhìn thẳng vào ông ta. Minh nói: “Người vào Bình An phải tuân theo quy định của Bình An. Không có khu riêng thuộc quyền cá nhân, không có lực lượng vũ trang nằm ngoài bộ máy thành phố.”
Quốc Hùng hỏi: “Cậu sợ tôi lấy quyền của cậu?”
Minh đáp: “Tôi không cho phép bất kỳ ai sở hữu cư dân.”
Nụ cười trên mặt Quốc Hùng nhạt đi.
Bên ngoài container, tiếng còi vang lên. Một nhóm người đang chuyển những thùng thuốc từ kho này sang kho khác. Họ làm việc dưới sự giám sát của bảo vệ, trên cổ tay đều đeo vòng màu xanh.
Quốc Hùng nói: “Cậu xây được một mái vòm nên nghĩ mình hiểu cách giữ con người sống sót. Nhưng khi mười nghìn người cùng đói, cậu sẽ biết hy vọng không thay được kỷ luật.”
Minh đáp: “Còn ông dùng từ kỷ luật để gọi việc giữ giấy tờ, lương thực và quyền rời đi của người khác.”
Không khí trong phòng lập tức căng thẳng. Bốn người bảo vệ phía sau Quốc Hùng đồng loạt nhìn sang Minh. Lực lượng hộ tống ngoài cửa cũng đặt tay gần vũ khí.
Quốc Hùng im lặng một lúc rồi bất ngờ bật cười.
Quốc Hùng nói: “Tôi hiểu vì sao hai nghìn người chịu đi theo cậu.”
Minh nói: “Họ không đi theo tôi. Họ sống ở Bình An.”
Quốc Hùng nhìn anh thật lâu. Sau đó, ông ta đẩy tập hồ sơ về phía trước.
Quốc Hùng nói: “Đoàn xe và người của cậu có thể rời đi. Tôi giữ lại số thuốc cùng nhiên liệu đã sử dụng. Phần còn lại các cậu mang về.”
Ông Khánh hỏi: “Chỉ vậy?”
Quốc Hùng đáp: “Tôi muốn Chủ căn cứ hiểu Hưng Thịnh không phải một nhóm cướp đường. Tôi đang giữ vài trăm người sống sót bằng thứ mình có.”
Minh hỏi: “Còn đề nghị gia nhập Bình An?”
Quốc Hùng nói: “Vẫn giữ nguyên. Cậu không cần trả lời hôm nay.”
Cuộc gặp kết thúc mà không có tiếng súng.
Đoàn xe được trả lại, nhưng lượng nhiên liệu và thuốc men đã giảm. Mười bốn người mất tích đều còn sống. Trước khi rời đi, Minh đi ngang khu nhà kho lần nữa.
Một phụ nữ đang đẩy xe vật tư bất chợt đánh rơi một chiếc hộp. Khi cúi xuống nhặt, cô lén nhét một mảnh giấy vào tay Minh.
Không ai xung quanh dừng lại.
Minh giữ nguyên vẻ mặt, tiếp tục bước về phía xe.
Chỉ khi đoàn đã rời khỏi Hưng Thịnh, anh mới mở mảnh giấy.
Bên trên chỉ có hai dòng chữ viết vội:
“Họ không cho chúng tôi rời đi.”
“Đừng giao chúng tôi lại cho ông ta.”
Minh siết mảnh giấy trong tay.
Ông Khánh nhìn sang: “Có chuyện gì?”
Minh đưa tờ giấy cho ông.
Phía sau đoàn xe, cánh cổng Hưng Thịnh chậm rãi khép lại. Hai chiếc xe tải một lần nữa đỗ ngang lối vào. Trên chòi quan sát, những người có vũ khí vẫn đứng nhìn theo. Sau bức tường kia vẫn còn hơn bảy trăm người chưa chắc được quyền lựa chọn nơi mình muốn sống.