Cảnh báo của hệ thống xuất hiện lúc bốn giờ mười bảy phút sáng.
[Chu kỳ Mưa Axit Cấp 2 đã kết thúc.]
[Chu kỳ Mưa Axit Cấp 3 sắp bắt đầu.]
[Thời gian còn lại: 11 giờ 59 phút.]
Minh lập tức tỉnh ngủ. Anh ngồi bật dậy, mở trạng thái Tấm Bảo Vệ Căn Cứ Cấp 3. Thanh độ bền đã phục hồi hoàn toàn, nhưng hệ thống vẫn không cung cấp con số cụ thể về khả năng chống chịu.
Minh hỏi: “Tấm Bảo Vệ Cấp 3 có chịu được Mưa Axit Cấp 3 không?”
Hệ thống đáp: [Khả năng duy trì phụ thuộc vào cường độ, thời gian mưa và trạng thái Tấm Bảo Vệ.]
Minh nói: “Lần nào mày cũng trả lời câu này.”
Hệ thống đáp: [Vì các điều kiện ảnh hưởng chưa thay đổi.]
Minh không tranh luận. Anh mặc quần áo, rời phòng rồi đi thẳng xuống khu điều hành. Chưa đầy mười phút sau, cảnh báo được chuyển tới toàn bộ người phụ trách.
Hai nghìn cư dân của Bình An lập tức bước vào trạng thái chuẩn bị.
Các chuyến xe ra ngoài bị hủy. Người đang làm việc ngoài phạm vi được gọi về. Trường học tạm nghỉ, bệnh viện mở thêm khu cấp cứu, còn Đồn Cảnh sát và Trạm Cứu hỏa chia người tới từng khu dân cư. Kho vật tư kiểm tra cửa, mái cùng những tuyến thoát nước mới hoàn thành.
Thầy Thành đứng trước bảng quản lý, nhận báo cáo từ từng khu vực. Nhờ [Quản lý Dân cư], ông không còn phải tự đối chiếu hai nghìn cái tên trên một danh sách duy nhất.
Thầy Thành báo: “Khu cũ đã đủ người. Khu phía đông còn thiếu ba mươi hai.”
Nam nhìn bảng phân công: “Mười bảy người ở khu sản xuất, chín người tại kho ngoài và sáu người đang theo đoàn xe của Chính phủ. Tôi đã cho xe đi đón những người ở gần.”
Minh hỏi: “Đoàn xe nào?”
Ông Khánh vừa bước vào phòng đã trả lời: “Một đoàn vật tư từ phía bắc thành phố. Bốn xe tải chở thuốc, nhiên liệu, thiết bị điện và vật liệu xây dựng. Có sáu người của Bình An đi theo để kiểm kê.”
Minh nhìn đồng hồ đếm ngược. Hơn mười một giờ còn lại tưởng như rất dài, nhưng bầu trời ngoài cửa sổ đã phủ một lớp xám nhạt.
Minh hỏi: “Họ đang ở đâu?”
Ông Khánh đáp: “Còn cách Bình An gần ba mươi cây số. Nếu đường không bị chặn, khoảng hai giờ nữa sẽ tới.”
Minh nói: “Nếu sau sáu giờ vẫn chưa về, cho đoàn vào điểm trú gần nhất. Không được cố chạy giữa Mưa Axit Cấp 3.”
Ông Khánh gật đầu, lập tức liên lạc với đoàn xe.
Đến bảy giờ sáng, những người ở khu sản xuất và kho ngoài đã trở về. Chỉ còn sáu cư dân đi cùng đoàn vật tư chưa có mặt.
Bầu trời ngày càng thấp. Mây không cuộn thành từng khối như trước mà trải rộng thành một lớp xám đục, che kín ánh mặt trời. Gió mang theo mùi ẩm lạnh lẫn vị tanh như kim loại gỉ. Những người từng trải qua hai trận Mưa Axit Cấp 2 chỉ cần ngửi thấy mùi ấy đã tự động bước nhanh hơn.
Tiến sĩ Châu cho đặt các mẫu vật dọc ranh giới phía tây. Thép, kính, bê tông và những tấm kim loại được phủ vật liệu chống ăn mòn lần lượt cố định bên ngoài Tấm Bảo Vệ. Camera quan sát được bọc nhiều lớp, nhưng không ai dám chắc chúng có thể chịu được bao lâu.
Tiến sĩ Châu nói: “Mưa Cấp 3 sẽ cho chúng ta biết những vật liệu hiện tại còn giá trị tới đâu.”
Minh nhắc: “Nếu thiết bị hỏng, không ai được bước ra ngoài lấy mẫu.”
Tiến sĩ Châu gật đầu: “Tôi không định đổi người lấy một miếng thép.”
Chín giờ, đoàn xe vật tư vẫn chưa về.
Liên lạc vô tuyến bắt đầu chập chờn. Tài xế báo tuyến đường chính bị kẹt vì người dân đang di chuyển tới các điểm trú. Đoàn phải đổi sang đường vòng qua khu công nghiệp cũ.
Mười giờ, tín hiệu biến mất.
Ông Khánh liên tục gọi lại nhưng chỉ nghe những tiếng rè kéo dài.
Minh hỏi: “Thiết bị định vị thì sao?”
Ông Khánh nhìn màn hình: “Ba xe mất tín hiệu cùng lúc. Chiếc cuối cùng dừng ở gần một khu kho vận rồi cũng tắt.”
Nam cau mày: “Không giống mất sóng do thời tiết. Nếu là nhiễu, tín hiệu phải yếu dần.”
Ông Khánh đáp: “Có thể họ đã vào trong kho trú mưa.”
Minh nhìn đồng hồ. Chỉ còn hơn sáu giờ.
Minh nói: “Thông báo cho các điểm trú quanh đó. Nếu đoàn đã tới, yêu cầu họ xác nhận ngay.”
Nhưng không điểm trú nào báo đã tiếp nhận đoàn xe.
Đến giữa trưa, mây đen phủ kín bầu trời. Đèn đường bên ngoài tự động bật dù mặt trời vẫn chưa lặn. Không khí đặc quánh, mùi kim loại càng lúc càng rõ. Những con chim cuối cùng bay thấp qua mái nhà rồi biến mất giữa các dãy công trình.
Cổng chính của Bình An vẫn mở.
Sáu cư dân chưa trở về.
Ông Khánh đứng bên chiếc xe cứu hộ, sắc mặt nặng nề. Ông Khánh nói: “Tôi cử một đội đi tìm.”
Minh lập tức ngăn lại: “Không kịp. Nếu đội tìm kiếm cũng mắc bên ngoài, chúng ta chỉ mất thêm người.”
Ông Khánh siết chặt bộ đàm: “Trong đoàn có mười bốn người.”
Minh đáp: “Tôi biết. Nhưng họ có xe, có đồ bảo hộ và biết Mưa Axit sắp tới. Nếu còn tỉnh táo, họ sẽ tìm nơi trú thay vì cố chạy về đây.”
Ông Khánh hỏi: “Nếu họ bị chặn thì sao?”
Minh không trả lời.
Đó cũng là điều anh đang nghĩ tới.
Một tiếng động cơ đột ngột vang lên ngoài đường. Một chiếc xe mười sáu chỗ lao qua ngã rẽ, thân xe lắc mạnh vì tốc độ quá cao. Nó không thuộc đoàn vật tư. Trên mui buộc đầy túi hành lý, kính chắn gió nứt một đường dài.
Nhân viên an ninh lập tức mở cổng.
Chiếc xe vừa vượt qua ranh giới Bình An thì giọt mưa đầu tiên rơi xuống.
Nó đập vào Tấm Bảo Vệ, phát ra một tiếng trầm như hòn đá nhỏ ném lên mặt kính. Vòng sáng lan rộng trên mái vòm rồi chậm rãi biến mất.
Giọt thứ hai rơi xuống mặt đường ngoài cổng.
Bê tông lập tức xuất hiện một đốm đen. Một làn khói trắng mỏng bốc lên, cuộn sát mặt đất.
Người phụ trách an ninh quát: “Đóng cổng!”
Cánh cổng nặng nề khép lại. Chiếc xe mười sáu chỗ vừa dừng, người bên trong đã chen nhau bước xuống. Một người đàn ông ngồi cạnh cửa ôm chặt cánh tay. Tay áo của ông bị rách, phần da bên dưới đỏ sẫm và bắt đầu nổi những mảng phồng.
Nhân viên y tế hỏi: “Ông bị dính mưa sao?”
Người đàn ông thở dốc: “Lúc kéo cửa xe. Chỉ vài giọt thôi.”
Vài giọt Mưa Axit Cấp 3 đã xuyên qua lớp vải, để lại vết bỏng lớn hơn bàn tay.
Nhân viên y tế lập tức cắt bỏ tay áo, dùng nước sạch rửa vùng bị nhiễm rồi chuyển ông lên xe cấp cứu. Bệnh viện Cấp 1 vừa hoạt động chưa lâu đã tiếp nhận ca bỏng axit đầu tiên.
Bên ngoài, mưa bắt đầu trút xuống.
Không còn những tiếng lộp bộp rời rạc. Hàng triệu giọt nước nện lên Tấm Bảo Vệ, hợp thành âm thanh nặng nề như đá vụn đổ liên tục trên mái nhà. Mái vòm vốn gần như vô hình hiện rõ dưới những vòng sáng trắng xanh chồng lên nhau.
Nước axit trượt khỏi mép bảo vệ, đổ xuống ranh giới thành một bức rèm xám đục. Mặt đường sủi bọt. Khói trắng bốc lên từ các rãnh cống, bò sát mặt đất rồi bị gió cuốn dọc theo con phố.
Mùi chua gắt xuyên qua những khe cửa chưa đóng kín, tanh như sắt gỉ và nóng rát nơi cổ họng. Những hàng cây bên kia đường rung lên dưới mưa. Lá xanh cuộn lại, chuyển sang màu nâu rồi rụng xuống từng mảng. Chưa đầy mười phút, cành cây chỉ còn trơ lại những đầu lá cháy đen.
Một chiếc ô tô bị bỏ lại ngoài đường nhanh chóng đổi màu. Sơn trên mui phồng thành từng bọng nhỏ rồi vỡ ra. Nước mưa kéo theo những dòng sơn đỏ chảy xuống kính xe. Phần kim loại lộ ra bên dưới phát ra tiếng xèo xèo, bốc lên những sợi khói mỏng.
Tiến sĩ Châu nhìn màn hình theo dõi, giọng căng thẳng: “Độ ăn mòn mạnh hơn Cấp 2 nhiều lần. Lớp phủ thứ nhất đã mất tác dụng.”
Minh hỏi: “Mưa mới bắt đầu bao lâu?”
Tiến sĩ Châu đáp: “Mười hai phút.”
Camera cho thấy tấm thép thông thường đã xuất hiện những vết rỗ dày đặc. Mẫu bê tông sẫm màu, bề mặt bị bong từng lớp mỏng. Tấm kim loại có lớp phủ chống ăn mòn chịu được lâu hơn, nhưng những đường nứt nhỏ đã bắt đầu xuất hiện ở mép.
Đến phút thứ hai mươi, camera đầu tiên tắt.
Hệ thống cảnh báo: [Phát hiện Mưa Axit Cấp 3.]
[Tấm Bảo Vệ Căn Cứ đang chịu tổn hao.]
Thanh độ bền bắt đầu giảm. Tốc độ không đủ để khiến tấm bảo vệ sụp đổ ngay lập tức, nhưng phần bị mất đi lớn hơn khả năng tự phục hồi.
Minh đứng trong phòng điều hành, mắt vẫn nhìn điểm tín hiệu cuối cùng của đoàn xe vật tư.
Không có chuyển động.
Không có liên lạc.
Bên ngoài Bình An, Mưa Axit đã che kín toàn bộ thành phố. Những tòa nhà ở xa biến mất sau màn nước xám. Điện đường chớp tắt liên tục rồi từng khu vực chìm vào bóng tối. Một trạm biến áp phát ra ánh sáng xanh chói mắt trước khi mất điện hoàn toàn.
Bên trong Tấm Bảo Vệ, Bình An vẫn hoạt động.
Bệnh viện duy trì nguồn điện riêng. Trường học được mở làm nơi sinh hoạt tập trung cho những gia đình sống trong khu nhà đang kiểm tra mái và thoát nước. Đồn Cảnh sát chia người giữ trật tự tại từng khu. Trạm Cứu hỏa xử lý một đường thoát nước bị tắc trước khi nước thường tràn vào hành lang Nhà dân.
Hai nghìn người tạo ra hàng trăm vấn đề nhỏ, nhưng không còn vấn đề nào lập tức bị đẩy tới Minh. Thầy Thành điều phối dân cư, Nam phụ trách hạ tầng, bác sĩ Đức quản lý bệnh viện, còn lực lượng an ninh tự chia người theo các điểm trọng yếu.
Thành phố chưa hoàn chỉnh, nhưng nó đã bắt đầu tự đứng vững.
Sau sáu giờ, thanh độ bền của Tấm Bảo Vệ giảm xuống gần hai phần ba. Mưa vẫn không có dấu hiệu yếu đi.
Điện thoại của Minh rung lên. Tín hiệu chỉ tồn tại vài giây, nhưng đủ để một đoạn ghi âm được gửi tới.
Anh mở ngay.
Trong tiếng mưa gào và âm thanh kim loại va đập, giọng một người đàn ông vang lên đứt quãng: “Đoàn xe bị chặn… khu kho Hưng Thịnh… họ có súng… đừng tới…”
Đoạn ghi âm kết thúc bằng một tiếng động mạnh.
Minh siết chặt điện thoại.
Ông Khánh nghe lại hai lần rồi nói: “Hưng Thịnh là khu kho vận của một công ty tư nhân. Trước tận thế, họ có đội bảo vệ và hàng chục xe tải.”
Nam hỏi: “Ai đang kiểm soát nơi đó?”
Ông Khánh đáp: “Đặng Quốc Hùng. Chủ công ty vận tải Hưng Thịnh.”
Minh hỏi: “Ông biết hắn?”
Ông Khánh nói: “Sau trận Mưa Axit đầu tiên, hắn mở kho cho người dân trú và phân phát lương thực. Hiện khu đó có vài trăm người. Chúng tôi từng đề nghị đưa họ vào hệ thống tiếp nhận chung, nhưng hắn từ chối.”
Nam nhìn điểm tín hiệu đã tắt: “Hắn cứu người hay bắt người?”
Ông Khánh trầm giọng: “Chúng tôi chưa có đủ thông tin.”
Mưa kéo dài suốt đêm.
Đến gần sáng, âm thanh trên mái vòm mới dần thưa đi. Những giọt cuối cùng trượt khỏi Tấm Bảo Vệ, rơi xuống lớp nước axit đang phủ kín mặt đường.
[Đợt Mưa Axit Cấp 3 đã kết thúc.]
[Tấm Bảo Vệ Căn Cứ Cấp 3 đang phục hồi.]
Cổng vẫn chưa thể mở. Bên ngoài còn đầy khói axit, nước đọng trong các hố thấp tiếp tục sủi bọt. Hàng cây ven đường chỉ còn những cành đen trơ trụi. Chiếc ô tô bị bỏ lại đã mất gần hết lớp sơn, phần mái xuất hiện nhiều lỗ thủng.
Bệnh viện báo người đàn ông bị bỏng đã qua nguy hiểm, nhưng vết thương sẽ để lại sẹo. Các khu dân cư không có thương vong. Điện, nước và lương thực vẫn được duy trì.
Bình An vượt qua Mưa Axit Cấp 3.
Nhưng đoàn xe vật tư cùng mười bốn người vẫn mất tích.
Khi bầu trời vừa sáng hơn một chút, điện thoại vệ tinh trong phòng điều hành vang lên. Cuộc gọi đến từ một tần số lạ.
Minh bật loa ngoài.
Một giọng đàn ông bình tĩnh vang lên: “Chủ căn cứ Bình An, Ngô Vũ Minh?”
Minh đáp: “Tôi đây. Ông là ai?”
Người đàn ông trả lời: “Đặng Quốc Hùng.”
Trong phòng không ai lên tiếng.
Minh hỏi: “Đoàn xe của chúng tôi đang ở đâu?”
Quốc Hùng đáp: “Trong khu trú ẩn Hưng Thịnh. Nếu tôi không mở cửa, họ đã chết ngoài đường từ trước khi mưa xuống.”
Minh hỏi: “Người trên xe thế nào?”
Quốc Hùng đáp: “Vẫn còn sống. Có hai người bị thương, bác sĩ của tôi đang chăm sóc.”
Ông Khánh bước tới gần điện thoại nhưng Minh giơ tay ngăn lại.
Minh hỏi: “Tại sao các ông tắt thiết bị định vị và giữ bộ đàm?”
Quốc Hùng im lặng trong thoáng chốc rồi bật cười nhỏ.
Quốc Hùng nói: “Cậu hỏi thẳng hơn tôi nghĩ.”
Minh đáp: “Tôi không có thời gian nói vòng.”
Quốc Hùng nói: “Được. Vậy tôi cũng nói thẳng. Thuốc, nhiên liệu và thiết bị trên xe đã cứu người của tôi qua trận mưa vừa rồi. Tôi không thể trả chúng miễn phí.”
Minh lạnh giọng: “Đó không phải đồ của ông.”
Quốc Hùng đáp: “Ngoài kia, thứ nằm trong tay ai thì người đó phải có khả năng giữ nó. Nhưng tôi không muốn đối đầu với Bình An.”
Minh hỏi: “Ông muốn gì?”
Quốc Hùng trả lời: “Một cuộc gặp. Tôi muốn tận mắt nhìn nơi có thể che cho hai nghìn người khỏi Mưa Axit Cấp 3.”
Minh nhìn qua cửa sổ. Tấm Bảo Vệ vẫn đang phục hồi trên bầu trời Bình An. Bên dưới nó là bệnh viện, trường học và những dãy Nhà dân sáng đèn.
Quốc Hùng tiếp tục: “Ba ngày nữa, cậu tới khu Hưng Thịnh. Chúng ta sẽ nói chuyện về đoàn xe, số vật tư và tương lai của những người còn sống ngoài kia.”
Minh hỏi: “Nếu tôi không tới?”
Quốc Hùng đáp: “Đoàn xe vẫn ở đây. Nhưng tháng sau là Mưa Axit Cấp 4. Tới lúc đó, tôi không chắc nơi này còn giữ được bao nhiêu người sống.”
Cuộc gọi kết thúc.
Hệ thống không đưa ra nhiệm vụ mới, cũng không cảnh báo nguy hiểm. Nó chỉ giữ nguyên bảng trạng thái trước mắt Minh.
[Dân số Căn cứ Bình An: 2.000.]
[Điểm Công nghệ: 2.]
[Tấm Bảo Vệ Căn Cứ Cấp 3: Đang phục hồi.]
Ngoài ranh giới, khói axit vẫn bò dọc mặt đường.
Mưa Axit đã trở nên nguy hiểm hơn.