Sáng hôm sau, trước cửa Tòa nhà Hành chính có một hàng người.
Hàng không dài tới tận đường chính, nhưng đủ để kéo từ cửa ra gần bảng chỉ đường mới đặt hôm qua. Có người cầm đơn xin đổi phòng, người hỏi chỗ đăng ký làm việc, người muốn tìm thân nhân vừa vào Bình An. Một phụ nữ bế con nhỏ đứng nép bên gốc cây, thỉnh thoảng lại nhìn vào trong xem hàng đã nhích được bao nhiêu.
Bảng chỉ đường đã giúp họ tìm đúng nơi. Bây giờ tất cả cùng chờ trước một cánh cửa.
Thầy Thành bước ra, trên tay cầm một xấp hồ sơ. Thấy Minh, ông nhìn hàng người rồi thở ra.
Thầy Thành nói:
“Thầy chuyển thêm hai người từ khu tiếp nhận vào giúp rồi. Nhưng bàn ở tầng một không đủ, họ phải mang hồ sơ lên phòng họp.”
Minh nhìn qua cửa kính. Ba chiếc bàn được kéo sát nhau ngay lối vào. Người hỏi về nhà ở đứng cạnh người tới đăng ký công việc; mỗi lần cửa mở, tiếng nói từ ngoài sân lại tràn vào. Tòa nhà Hành chính Cấp 4 từng rộng rãi khi Bình An chỉ có vài trăm cư dân. Hôm nay, một nghìn người khiến tầng một trở nên chật chội.
Minh hỏi:
“Họ chủ yếu cần gì, thầy?”
Thầy Thành đưa anh trang tổng hợp:
“Người mới hỏi phòng ở và công việc. Cư dân cũ đăng ký cho người nhà tới. Nhà ăn cần cập nhật khẩu phần, khu y tế muốn có danh sách người lớn tuổi. Mỗi việc đều có người phụ trách, nhưng ai cũng phải qua đây để hỏi hồ sơ.”
Minh xem những dòng ghi chú chen kín trang giấy. Một nghìn cư dân đã có chỗ ở, nước và thức ăn. Sau đêm đầu tiên, họ bắt đầu cần những thứ không thể giải quyết chỉ bằng việc xây thêm một tòa nhà.
Minh nói với thầy:
“Con muốn nâng Tòa nhà Hành chính lên Cấp 5. Nhưng trước đó mình phải sắp xếp lại cách tiếp nhận. Xây sảnh rộng hơn mà ai cũng bị đẩy tới cùng một bàn thì vẫn tắc.”
Thầy Thành gật đầu:
“Thầy gọi những người phụ trách tới họp. Con kiểm tra điều kiện nâng cấp đi.”
Trong phòng làm việc, Minh mở giao diện công trình. Lựa chọn nâng Tòa nhà Hành chính lên Cấp 5 đã được mở khóa sau nhiệm vụ [Thành Trấn Sơ Khai]. Anh đối chiếu điều kiện với điểm xây dựng vừa nhận, vật tư trong kho và những công việc cần tạm chuyển khỏi tòa nhà. Đây là một lần nâng cấp lớn; anh không muốn bấm xác nhận lúc tầng dưới vẫn còn người xếp hàng.
Hệ thống lên tiếng:
[Người chơi đã nhìn nút nâng cấp được một lúc.]
Minh đáp thầm:
“Tao đang kiểm tra.”
Hệ thống trả lời:
[Kiểm tra là một thói quen tốt. Nhìn chằm chằm không làm vật tư trong kho tăng lên.]
Minh cứng họng. Anh đúng là vừa nhìn lượng vật tư còn lại lâu hơn cần thiết, thầm mong sau lần nâng cấp này kho đừng vơi quá nhanh.
Minh nói thầm:
“Mày im một lát cho tao tính được không?”
Hệ thống đáp:
[Được.]
Minh xem tiếp bảng điều kiện. Qua một lúc, anh nhận ra hệ thống im lặng thật. Sự yên tĩnh ấy lại khiến anh khó chịu theo một cách khác.
Minh hỏi thầm:
“Mày không có ý kiến gì à?”
Hệ thống trả lời ngay:
[Người chơi vừa yêu cầu tôi im lặng.]
Minh nhìn khung chữ, nhất thời hạn hán lời. Cãi tiếp chỉ chứng minh nó nói đúng. Anh đành đóng giao diện, đứng dậy đi tìm thầy Thành.
Đến gần trưa, những người phụ trách các khu tập trung trong phòng họp. Bác sĩ Đức mang danh sách người cần theo dõi sức khỏe; Nam có số phòng ở còn trống; đại diện nhà ăn cầm bảng khẩu phần. Người phụ trách tiếp nhận đặt trước mặt mọi người một chồng đơn có góc giấy đã cong vì bị lật đi lật lại.
Anh ta rút ra một tờ:
“Một gia đình xin đổi phòng vì bà cụ không tiện lên tầng cao. Tôi phải hỏi khu nhà ở còn phòng nào, rồi lại mang giấy sang khu y tế xin xác nhận. Gia đình ấy đi theo tôi gần nửa buổi.”
Bác sĩ Đức nhìn hồ sơ:
“Những trường hợp như thế, tôi có thể ghi xác nhận. Nhưng người dân cần nộp một chỗ, không phải tự đi tìm từng người.”
Nam tiếp lời:
“Em sẽ cập nhật phòng trống hằng ngày cho bàn tiếp nhận. Họ xem được phòng nào phù hợp rồi mới chuyển yêu cầu sang bên em.”
Minh nghe và ghi lại. Họ thống nhất một nơi tiếp nhận chung ở tầng dưới, chia rõ người xử lý nhà ở, y tế và phân công công việc. Hồ sơ cần có phòng lưu trữ thay vì chất trên bàn của từng bộ phận. Những việc phải trao đổi lâu sẽ được hẹn vào phòng riêng, để người đến hỏi đường hoặc nộp giấy không đứng nghẽn cửa.
Cuộc họp tan khi hàng người ngoài sân đã vơi. Thầy Thành cho các bộ phận chuyển tạm sang cánh nhà bên cạnh. Nam kiểm tra kho vật tư lần cuối; người phụ trách tiếp nhận đi từng bàn nhắc đồng nghiệp thu hết giấy tờ. Tới chiều, sảnh tầng một mới trống.
Minh đứng trên quảng trường cùng thầy Thành, nhìn Tòa nhà Hành chính bốn tầng trước mặt. Anh đã chứng kiến nó thay đổi nhiều lần, từ công trình đầu tiên của căn cứ tới nơi điều phối cuộc sống của một nghìn người. Lần này, Minh thấy hồi hộp vì một lý do khác: khi nâng lên Cấp 4, phần thưởng đi kèm đã giúp tấm bảo vệ chống chịu tốt hơn. Sau những trận Mưa Axit Cấp 2 gần đây, anh càng hiểu giá trị của nó.
Minh kiểm tra lần cuối rằng không còn ai bên trong khu vực nâng cấp, rồi xác nhận.
Ánh sáng bao lấy Tòa nhà Hành chính, lan từ khối chính ra hai cánh. Những ô cửa sổ dần khuất sau màn sáng. Mặt đất dưới chân rung rất nhẹ; vài cư dân trên đường đá dừng lại nhìn, nhưng không ai hoảng hốt. Tiếng nói chuyện ở quảng trường nhỏ dần khi mọi người chờ lớp sáng tan đi.
Ánh sáng trước mắt bắt đầu rút đi.
Tòa nhà hiện ra với sảnh tầng dưới rộng hơn. Từ cửa chính có thể nhìn rõ khu tiếp nhận và những lối dẫn sang các phòng làm việc, thay vì bước vào đã gặp ngay một dãy bàn chắn đường. Các phòng họp, làm việc và lưu hồ sơ cũng được bố trí lại. Khối nhà vẫn giữ dáng vẻ vững chãi quen thuộc; điều khác biệt dễ nhận thấy nhất là mọi người có thể đi qua nó mà không phải chen vai.
Hệ thống thông báo:
[Nâng cấp hoàn thành.]
Hệ thống hiển thị trạng thái mới:
[Tòa nhà Hành chính: Cấp 5.]
[Căn cứ Bình An: Cấp 5.]
Minh bước lên một bậc thềm, định vào xem sảnh thì một tiếng keng khác vang lên. Anh lập tức dừng lại.
Hệ thống thông báo:
[Phần thưởng thăng cấp Tòa nhà Hành chính đã được phát.]
[Tấm Bảo Vệ Căn Cứ: Cấp 2 → Cấp 3.]
Minh ngẩng phắt đầu.
Một vệt sáng chạy dọc mái vòm, nhanh tới mức anh suýt tưởng mình nhìn nhầm. Nó lan qua những dãy nhà, tòa nhà nghiên cứu, nông trại rồi kéo tới tận vùng đất mới mở rộng phía đông. Trong một thoáng, cả ranh giới Bình An hiện lên giữa bầu trời xám nhạt. Những cư dân từng chứng kiến lần nâng cấp trước dừng bước, chỉ lên cao cho người bên cạnh xem.
Minh mở trạng thái tấm bảo vệ. Khả năng chịu tổn thương và phục hồi đều được tăng cường. Thanh trạng thái vẫn ở đó, nhưng hệ thống không cho anh một con số chắc chắn để tính trước tấm chắn sẽ chịu được bao nhiêu giờ mưa lớn.
Minh hỏi thầm:
“Lần này mày có cho tao xem độ bền cụ thể không?”
Hệ thống đáp:
[Người chơi có thể theo dõi trạng thái Tấm Bảo Vệ trong giao diện.]
Minh nhìn thanh trạng thái quen thuộc. Niềm vui vừa dâng lên bị câu trả lời ấy chặn mất một nửa.
Minh nói thầm:
“Tao hỏi con số.”
Hệ thống trả lời:
[Tôi đã nghe rõ.]
Minh đứng im. Trong đầu anh có cả một bài diễn văn về chuyện người quản lý cần biết tấm chắn bảo vệ một nghìn người chịu được đến đâu. Nhưng anh cũng biết nói xong, hệ thống vẫn có thể đáp bằng một câu khiến mình tức hơn.
Thầy Thành thấy anh cứ nhìn mái vòm thì hỏi:
“Có quà thăng cấp à, con?”
Minh quay sang thầy. Lúc này sự cay cú mới chịu nhường chỗ cho niềm vui.
Minh đáp:
“Dạ. Tấm Bảo Vệ lên Cấp 3 rồi.”
Thầy Thành ngước nhìn khoảng trời trên đầu Bình An. Vệt sáng đã tan, mái vòm lại trở nên gần như vô hình. Ông nắm chặt tập sơ đồ phòng mới trong tay.
Thầy Thành nói:
“Quà này đến đúng lúc.”
Minh gật đầu. Anh sẽ vẫn phải theo dõi tấm chắn trong mỗi trận Mưa Axit Cấp 2. Nhưng sau những đêm đứng nhìn độ bền giảm dần, Bình An cuối cùng đã có thêm sức chống chọi.
Bên trong Tòa nhà Hành chính, người phụ trách tiếp nhận bắt đầu chọn vị trí cho các bàn làm việc. Bác sĩ Đức xem chỗ chuyển hồ sơ y tế; Nam kiểm tra các phòng liên quan đến nhà ở và hạ tầng. Thầy Thành đi cùng họ, ghi từng việc cần hoàn tất trước sáng mai.
Minh lên tầng trên. Qua cửa sổ, những tấm bảng chỉ đường mới hiện rõ dọc các lối đá. Xa hơn là cụm [Nhà ở Cấp 3] vừa nâng cấp và vùng đất phía đông mới thuộc Bình An. Tòa nhà nghiên cứu vẫn sáng đèn; tiến sĩ Châu cùng đồng nghiệp đang xem lại mẫu nước lấy từ điểm trú mưa của thành phố.