Đoàn xe chở các nhà khoa học đến Bình An vào buổi sáng trời khô.
Chiếc đi đầu chất vật liệu xây dựng, phụ tùng máy bơm và những thùng thuốc được niêm phong. Hai xe phía sau chở thiết bị nghiên cứu cùng hành lý. Trên vài chiếc thùng vẫn dán nhãn của các phòng thí nghiệm cũ; mép giấy bị nước làm nhăn, chữ viết tay phải được phủ thêm một lớp băng keo trong.
Minh cùng thầy Thành kiểm tra từng kiện hàng trước Kho vật tư. Những thứ thành phố cam kết cung cấp đã được giao cùng đợt người đầu tiên. Phạm Quốc Dũng vừa thấy danh sách phụ tùng đã gọi người của xưởng tới phụ bốc dỡ. Bác sĩ Võ Minh Đức cũng nhận các thùng thuốc, kiểm tra niêm phong rồi mới cho chuyển về khu y tế.
Phần còn lại đi theo Minh tới tòa văn phòng hai tầng trong khu mới mở rộng.
Tòa nhà ấy từng đứng ngoài ranh giới Bình An, chịu trận mưa đầu tiên làm loang tường và bạc màu khung cửa. Hoàng Nam đã quyết định giữ nó vì kết cấu còn tốt, vị trí lại gần đường chính. Mấy ngày qua, ông cùng nhóm sửa chữa cho dọn sạch bên trong, thay phần cửa hỏng và kiểm tra điện nước. Mùi sơn mới vẫn còn phảng phất trong hành lang.
Tiến sĩ Châu bước vào trước. Bà đi hết tầng một, nhìn các cửa phòng, lối bốc dỡ phía sau rồi dừng trước ô cửa sổ hướng về ranh giới căn cứ. Từ đây, khi trời mưa, nhóm nghiên cứu sẽ nhìn thấy một phần Tấm Bảo Vệ và con đường ngoài phạm vi của nó.
Bà quay sang Minh:
“Anh dành tòa nhà này cho chúng tôi?”
Minh đáp:
“Trước mắt là tầng một. Tầng trên còn chỗ, nhưng bà xem nhu cầu rồi hãy quyết định. Nơi ở tôi đã nhờ thầy Thành sắp xếp tại khu dân cư.”
Hoàng Nam mở bản vẽ mặt bằng trên chiếc bàn kê tạm giữa phòng. Bên ngoài, những người vừa tới đang dỡ máy móc xuống xe, tiếng bánh xe đẩy lăn lộc cộc qua nền đá.
Hoàng Nam chỉ về cuối hành lang:
“Phòng này tách khỏi lối đi chung. Tôi nghĩ có thể dùng để lưu mẫu, nhưng các anh phải xác nhận yêu cầu trước khi mang mẫu vào. Những phòng còn lại đã có điện và nước.”
Tiến sĩ Châu gọi một đồng nghiệp tới. Hai người bước vào phòng cuối hành lang, kiểm tra cửa, cửa sổ và hệ thống thông gió rồi mới đánh dấu lên bản vẽ. Các thiết bị được chuyển vào từng phòng theo danh sách, không ai vội mở hết thùng cùng một lúc.
Minh đứng quan sát một lát rồi rời sang bên nhường đường. Chỗ này đã bắt đầu thuộc về những người biết rõ họ cần đặt thứ gì ở đâu.
Gần trưa, Nguyễn Văn Lâm mang tới hai khay cây.
Một khay rau xanh được lấy từ Nông trại Cấp 3. Khay còn lại là cây bên ngoài được người quen của ông đưa tới sau trận Mưa Axit Cấp 2. Lá của chúng quăn mép và lấm tấm vết nâu; phần đất dưới gốc vẫn còn ẩm.
Lâm đặt hai khay lên bàn:
“Nếu muốn xem Bình An khác bên ngoài thế nào, các chị có thể bắt đầu từ đây. Nhưng phải ghi cả nước tưới với nơi lấy đất, không thì nhìn lá cũng chẳng kết luận được gì.”
Tiến sĩ Châu cúi xuống quan sát, rồi nhờ người trong nhóm ghi nhãn từng khay. Bà không chạm tay vào cây từ bên ngoài trước khi biết nó đã được xử lý thế nào.
Bà nhìn Lâm:
“Tôi muốn xem nông trại và cách anh quản lý nguồn nước.”
Lâm nhìn đoàn người phía sau bà:
“Được. Nhưng chia nhóm nhỏ thôi. Khu ươm giống không rộng để tất cả cùng vào.”
Minh thấy vẻ mặt Lâm là biết buổi chiều của ông khó mà yên tĩnh. Anh quay đi giấu nụ cười, nhưng Lâm đã nhìn thấy.
Lâm nói với Minh:
“Cậu cũng đi. Hôm trước còn hỏi tôi vì sao hai luống rau trồng cùng ngày mà thu hoạch khác nhau.”
Minh lập tức đáp:
“Tôi đi.”
Buổi chiều, căn phòng làm việc chung đã có bàn, bản đồ và những tập hồ sơ mở ra khắp nơi. Bên một cửa sổ, nhóm vật liệu xem ảnh các mái che bị ăn mòn. Ở bàn khác, người phụ trách nước đối chiếu sơ đồ cấp nước của Bình An với mẫu ghi nhận ở những điểm trú mà thành phố đang chuẩn bị. Tiếng trao đổi nối nhau vang dọc hành lang, biến tòa nhà bỏ trống thành một nơi có công việc cụ thể.
Minh mang cuốn sổ ghi chép hai trận Mưa Axit Cấp 2 tới cho tiến sĩ Châu. Bà đọc từng trang: thời điểm mưa bắt đầu, lúc cường độ tăng, thời gian mưa dừng và khoảng nghỉ giữa hai trận. Đến những dòng ghi về độ bền Tấm Bảo Vệ, bà đọc chậm hơn.
Bà ngẩng lên:
“Anh ghi những mốc này một mình?”
Minh kéo ghế ngồi xuống:
“Đêm đó tôi không ngủ được.”
Tiến sĩ Châu lật lại trang đầu:
“Một vài trận chưa đủ để dự đoán chính xác. Nhưng từ giờ, chúng tôi có thể giúp anh ghi nhận thời tiết bên ngoài cùng thời điểm. Ít nhất sẽ biết tấm chắn phải chịu điều gì trong mỗi trận.”
Minh nhìn qua cửa sổ. Trời đang sáng, Tấm Bảo Vệ chỉ còn một vệt mỏng gần như lẫn vào màu xanh phía trên. Thanh độ bền trên giao diện của anh vẫn chưa hồi phục đầy.
Anh hỏi:
“Bà nghĩ có thể tìm cách làm nó bền hơn không?”
Tiến sĩ Châu đặt cuốn sổ xuống. Bà nhìn anh, không né câu hỏi.
Bà đáp:
“Tôi chưa biết chúng tôi có thể tác động vào nó hay không. Trước mắt, tôi muốn hiểu giới hạn của nó. Còn những nơi trú của thành phố, chúng tôi có thể nghiên cứu vật liệu, nước, thông gió và cách bảo vệ lối vào ngay bây giờ.”
Minh gật đầu. Đó không phải câu trả lời anh mong nhất, nhưng là một câu trả lời thật.
Ngoài hành lang, một người gọi tiến sĩ Châu tới xem vị trí đặt thiết bị. Bà cầm bản vẽ đứng dậy. Minh cũng rời phòng, đi qua những kiện hàng đã mở và những chiếc bàn vừa được kê ngay ngắn. Tòa nhà cũ chưa có tên, nhưng trên cửa mỗi phòng đã bắt đầu xuất hiện những tờ giấy ghi công việc của người ở trong.
Xuống tới sân, Minh gặp thầy Thành đang đưa gia đình của vài nhà khoa học về khu ở. Có người kéo vali, có người ôm một đứa trẻ còn ngái ngủ trên vai. Họ sẽ ăn ở Bình An, làm việc trong tòa nhà này, còn vật tư thành phố đưa tới đã bắt đầu được chia cho kho, xưởng và khu y tế.
Thầy Thành nhìn theo nhóm người mới rồi nói với Minh:
“Có lẽ chúng ta nên đặt tên cho tòa nhà.”
Minh quay đầu. Qua cửa sổ tầng một, anh thấy tiến sĩ Châu đang cùng đồng nghiệp cúi trên bản vẽ; ở phòng kế bên, hai người khác cẩn thận lấy thiết bị ra khỏi thùng.
Minh đáp:
“Cứ để họ ổn định đã. Tòa nhà dùng để làm gì, người làm việc ở đó sẽ biết rõ nhất.”
Thầy Thành gật đầu, cùng Minh đi về Tòa nhà Hành chính. Phía sau họ, tiếng xe đẩy và tiếng người gọi nhau vẫn tiếp tục vang lên.