“U ơi, cạo sạch sành sanh ba bức tường rồi. Được ngần này thôi.” Hai Trâu đặt thúng đất xuống hiên nhà, lấy tay áo lau mồ hôi trán.
Bà Lý bước từ trong nhà ra, ngó vào thúng tre.
Bà gật gù hài lòng.
Đúng là thứ bà cần.
Ở cái thời đại không có tủ lạnh này, muốn làm đá lạnh chỉ có một cách duy nhất là dùng phản ứng thu nhiệt của diêm tiêu.
Bức tường chuồng lợn lâu năm chính là mỏ diêm tiêu tự nhiên dồi dào nhất.
“Hến! Lựu! Ra đây.” Bà Lý lớn tiếng gọi.
Thị Hến lật đật chạy từ bếp lên, tay vẫn còn dính nhọ nồi.
Từ buồng bên cạnh, Thị Lựu, cô con dâu thứ, cũng uể oải bước ra.
Thị Lựu trẻ hơn, dáng người dong dỏng, khuôn mặt nét nào ra nét nấy nhưng đôi mắt lúc nào cũng ươn ướt vẻ hờn dỗi.
“U gọi chúng con.” Thị Lựu lên tiếng, liếc nhìn thúng đất bẩn thỉu trên hiên rồi chun mũi lùi lại một bước.
Bà Lý quay về nằm trên chõng tre, phẩy quạt mo, bắt đầu ra lệnh.
“Thị Hến, bê thúng đất này xuống bếp. Múc nước giếng hòa tan toàn bộ chỗ đất này ra, khuấy thật kỹ. Xong xuôi thì lấy rá tre lót mảnh vải thưa, lọc bỏ hết cặn bã bùn đất đi, chỉ giữ lại phần nước trong.”
Thị Hến trợn tròn mắt: “Hòa đất vào nước rồi lọc lấy nước? U ơi, nhà mình thiếu nước sạch sao mà u bắt con làm cái trò ngược đời này?”
“Bảo làm thì làm, lắm lời.” Bà Lý lườm một cái sắc lẹm.
Thị Hến tịt ngòi, ngậm bồ hòn làm ngọt bưng thúng đất xuống bếp.
Thị Lựu thấy chị dâu bị sai việc nặng, khóe môi khẽ nhếch lên định chuồn về buồng.
“Con Lựu đi xuống bếp đun lửa. Chị dâu mày lọc nước xong, mày đổ nồi nước ấy lên bếp, đun cho cạn khô đi. Cạn đến khi nào kết thành mảng bột trắng thì bắc xuống.” Bà Lý giao việc tiếp theo.
Thị Lựu giậm chân bành bạch: “U ơi, trời đang bức bối thế này u bắt con ngồi ôm cái bếp lửa củi đun cạn nồi nước to bự chảng? Hỏng hết da mặt con mất!”
“Làm hoặc ra sân đứng phơi nắng nhổ cỏ, tự mày chọn.”
Thị Lựu bực bội vùng vằng quay đi.
Hai anh em Hai Trâu, Ba Bò đứng ngoài hiên lén nhìn nhau, hoang mang tột độ trước những hành động kỳ quặc của mẹ.
Dưới bếp bốc lên hơi nóng hầm hập.
Tiếng củi nổ lách tách xen lẫn tiếng cằn nhằn cãi vã của hai chị em dâu.
Thị Hến hì hục nhào trộn đất với nước, bẩn hết cả hai bàn tay, bực dọc mắng Thị Lựu nhóm lửa chậm.
Thị Lựu ôm bó rơm, mặt nhăn nhó vì khói hun cay xè mắt, cũng không vừa đáp trả chị dâu vài câu.
Mất hơn một canh giờ đun nấu, nước trong nồi cạn dần, tiếng nổ lép bép vang lên dưới đáy nồi.