Đêm nay là đêm trăng tròn, ánh trăng vằng vặc như dát bạc xuống những mái ngói rêu phong của kinh thành. Vì là ngày rằm, người dân phố xá có thói quen thu dọn hàng quán sớm để về đoàn tụ gia đình, khiến các nẻo đường tan tầm nhanh chóng, trả lại sự tịch mịch cho màn đêm.
Cũng may nhờ sự vắng vẻ ấy, chiếc xe ngựa của Giang Triệu Tuyết và Tần Nghiêu Nguyệt đã kịp thời hồi cung khi bến thuyền chưa tắt đèn, thuận lợi qua mắt được đám cung nữ, thái giám canh cửa nghiêm ngặt.
Nằm khuất sâu trong một khu rừng rậm rạp rậm rạp, um tùm cỏ dại, một ngôi hoang miếu cổ kính đứng sừng sững giữa bóng đêm như một con quái thú khổng lồ đang há miệng chờ mồi.
Nơi đây vốn dĩ là điện thờ tổ và cũng là nơi chôn cất lâu đời của gia tộc mẫu tộc vị phi tần đời thứ ba của tiền triều. Ngặt nỗi, thụ hưởng vinh hoa không được bao lâu, vị phi tần ấy lâm vào cảnh thất sủng, kéo theo cả một gia tộc hiển hách một thời bỗng chốc lụi bại, chịu án tru di rồi suy tàn hoàn toàn.
Đã mấy mươi năm trôi qua, hoang miếu này bị người đời quên lãng, âm khí tích tụ nặng nề, trở thành chốn thâm sơn cùng cốc không một bóng người dám bén mảng tới.
“Két…”
Tiếng cửa gỗ mục nát bị đẩy ra, rít lên một âm thanh chói tai trong không gian thanh vắng.
Một bóng người cao gầy chậm rãi bước vào bên trong bản điện. Hắn từ tốn giơ tay, cởi bỏ chiếc mũ vành rộng đang che khuất dung mạo.
Dưới ánh trăng mờ ảo hắt qua mái ngói thủng, gương mặt nho nhã, thanh tú của Tần Hoài Sơ hiện ra. Giữa bóng đêm âm u đầy tử khí, hắn vẫn giữ vẻ điềm tĩnh, đôi bàn tay thon dài thong thả vân vê chuỗi hạt bồ đề nơi cổ tay trái. Tiếng những viên hạt gỗ va chạm vào nhau “lách cách… lách cách…” vang lên đều đặn.
“Chủ tử, ngài cuối cùng cũng đã đến rồi!”
Một giọng nói khàn đặc, rin rít như tiếng chổi tre quét trên nền gạch vỡ vang lên từ góc tối của điện thờ.
Ở ngay cửa hoang miếu, một người đàn bà già nua, trùm chiếc khăn vải thô kín mít lên tận đầu chập choạng bước ra. Trên đôi tay gầy guộc đầy những nếp nhăn nheo, chi chít vết đồi mồi của mụ là một chiếc gậy gỗ đã sờn cũ, bong tróc từng mảng.
Ngay khi bà ta bước ra khỏi bóng râm, ánh trăng từ trên cao rọi thẳng vào khuôn mặt. Dưới ánh trăng rằm vằng vặc, đôi mắt của mụ lộ ra rõ mồn một, đó là một đôi mắt quỷ dị không hề có lòng trắng, chỉ có một màu đen tuyền, sâu hoắm và đục ngầu, như hai hố sâu không đáy hút lấy sinh khí của vạn vật.
Tần Hoài Sơ dường như chút bất ngờ trước diện mạo kinh dị của người đàn bà này. Hắn chậm rãi bước sâu vào bên trong chánh điện bám đầy mạng nhện. Đúng lúc này, từ trên xà nhà mục nát, một vệt đen gầy guộc nhanh như chớp xông ra, đáp gọn gàng lên bả vai cao gầy của vị Nhị hoàng tử.
Đó là một con linh miêu có bộ lông đen tuyền như mực, đôi mắt nó lóe lên sắc xanh lục bảo đầy tà mị dưới bóng tối. Nó cọ cọ cái đầu nhỏ vào cổ Tần Hoài Sơ, phát ra tiếng kêu “gừ… gừ…” đầy thỏa mãn.
“Ai Gia.” Tần Hoài Sơ đưa tay vuốt nhẹ bộ lông mượt mà của con linh miêu, thanh âm nhạt nhẽo, lạnh lùng cất tiếng gọi.
Người đàn bà tên Ai Gia kia nghe gọi liền cung kính cúi rạp cái lưng còng xuống, rồi sau đó, mụ nở một nụ cười quái dị, cơ mặt vặn vẹo đến dị hợm.
Từ dưới lớp áo choàng rách rưới, mụ cẩn trọng mang ra một chiếc hộp gỗ màu đen đóng kín. Khi mụ tiến lại gần, một mùi tanh nồng nặc, nhớp nhúa bộc phát ra ngoài không gian, đậm đặc và kinh tởm đến mức khiến người ta phải nôn mửa.
Bà ta dùng những ngón tay gầy guộc như củi khô, từ từ cạy chốt nắp hộp gỗ. Khi chiếc nắp mở ra, cảnh tượng bên trong dưới ánh trăng hiện lên đầy kinh hoàng: đó là một thai nhi đỏ hỏn, da thịt non nớt đến mức nhìn rõ cả những mạch máu xanh tím chằng chịt bên dưới.
Đáng sợ thay, sinh linh nhỏ bé tội nghiệp này chưa hề chết hẳn, mà trên lồng ngực nhỏ xíu của nó vẫn đang còn những nhịp phập phồng cùng hơi thở yếu ớt, thoi thóp từng hồi.