Cơn mưa tuyết ngoài trời mỗi lúc một dày, nhuộm trắng xóa những con hẻm nhỏ dẫn về Giang phủ. Khi cỗ xe ngựa của Giang Yểu vừa dừng trước cổng, tin tức từ viện Thái Học dường như đã theo gió tuyết mà lan truyền khắp kinh thành.
Trong chính đường, Giang phu nhân là Thẩm thị đang bồn chồn đứng ngồi không yên. Vừa nhìn thấy trượng phu bước vào, trên tay còn nâng niu cuốn thánh chỉ lụa vàng ròng rực rỡ, sắc mặt bà lập tức trắng bệch.
Thẩm thị vốn là tiểu thư khuê các, xưa nay luôn am hiểu lễ nghi, nhưng trước bước ngoặt quá lớn này, chiếc khăn lụa trong tay bà bị siết chặt đến nhăn nhúm:
“Phu quân… tin Hoàng thượng hạ chỉ kia, tất cả đều là thật sao?” Giọng bà run rẩy, khó khăn lắm mới mở lời.
Giang Yểu khẽ thở dài, cung kính đặt thánh chỉ lên chiếc bàn gỗ trắc ở vị trí trang trọng nhất, rồi nắm lấy đôi bàn tay đang lạnh ngắt của thê tử:
“Phu nhân, bệ hạ đã hạ chiếu triệu ta vào Thượng Thư Phòng thay thế chức vị Thái phó. Chiếu thư đã hạ, không thể kháng mệnh.”
Thẩm thị nghe xong liền đảo lùi lại nửa bước. Đối với một gia đình học sĩ vốn quen sống thanh bần, tự tại như Giang gia, vinh hoa phú quý đột ngột này không khác nào một trận cuồng phong.
Hoàng cung là nơi thế nào? Đó là chốn ăn thịt người không nhả xương, chỉ cần một bước đi sai, cả gia tộc sẽ rơi cảnh diệt vong khốn khó.
Thế nhưng, sau phút hoang mang ban đầu, Thẩm thị nhìn sang Giang Triệu Tuyết đang đứng nép bên cạnh. Ánh mắt bà khẽ động, dường như đã vừa hạ một quyết tâm lớn lao. Bà nắm ngược lại tay trượng phu, kiên định nói:
“Phu quân, nếu bệ hạ đã có ý, chúng ta chỉ có thể tùy cơ ứng biến. Thiếp nghĩ… lần này tiến cung, hãy để Tuyết nhi theo chàng vào Thượng Thư Phòng.”
Nghe Thẩm thị nói như vậy, Giang Yểu liền giật mình, đôi mày thanh tú chau lại: “Phu nhân, hoàng cung vô số hiểm hoạ, ta bảo vệ bản thân còn khó, sao có thể mang theo Tuyết nhi vào chốn thị phi đó?”
“Chính vì hiểm nguy, thiếp mới muốn con bé đi.”
Thẩm thị lắc đầu, ánh mắt đầy nhu tình nhưng cũng không kém phần sáng suốt của một người mẫu thân:
“Tuyết nhi từ nhỏ đã bộc lộ thiên phú, cầm kỳ thi họa đều tinh thông, nhưng con bé vốn tính hoạt bát, chưa từng thấy qua sự hiểm độc của lòng người. Thượng Thư Phòng là nơi các hoàng tử, công chúa học tập, môi trường học thuật ở đó là tốt nhất thiên hạ, có rất nhiều vị danh sư tụ hội, lại có vô vàn sách cổ quý hiếm. Đây là cơ hội trăm năm có một, không nên bỏ lỡ.”
Bà cúi xuống, xoa nhẹ gò má hồng hào vì lạnh của con gái, lại nói tiếp:
“Hơn nữa, Hoàng thượng kính trọng học vấn của chàng, tất sẽ có vài phần kiêng nể mà che chở cho Tuyết nhi. Để con bé vào đó, vừa có thể mở mang tầm mắt, vừa học được cách nhìn người, đoán ý. Nữ nhi Giang gia chúng ta, không thể mãi là đóa hoa trong lồng kính.”
Giang Yểu im lặng nhìn thê tử, rồi lại nhìn đứa con gái độc nhất được nâng niu như bảo bối bên cạnh. Lời của Thẩm thị không phải không có lý. Cuối cùng, ông thở dài một tiếng, gật đầu chấp thuận.
Đêm đó, gian phòng của Giang Triệu Tuyết đèn thắp sáng trưng. Mẫu tử hai người ngồi bên giường, xung quanh là những hòm gỗ đang mở toang để thu dọn xiêm y.
Thẩm thị tự tay xếp từng nếp áo cho con gái. Bà không chọn những bộ y phục quá rực rỡ, mà mộc mạc giản dị nhưng chất liệu lại là gấm thượng hạng, vừa giữ được sự khiêm nhường của con nhà gia giáo, vừa không làm mất thể diện của tân nhiệm Thái phó:
“Tuyết nhi, vào trong cung rồi, không được tùy tiện như ở viện Thái Học nữa.”
Thẩm thị vừa thắt lại dải áo lông cáo cho nàng, vừa ân cần dặn dò:
“Gặp các vị điện hạ và công chúa, phải giữ đúng lễ nghi. Nghe nhiều, nhìn nhiều, nhưng nói ít thôi, biết chưa?”
Giang Triệu Tuyết ngoan ngoãn gật đầu, nhưng trong đôi mắt to tròn vẫn lấp lánh sự hiếu kỳ của tiểu cô nương mười hai tuổi:
“Mẫu thân yên tâm, con sẽ không làm phụ thân và người phải lo lắng đâu. Con nghe nói Thượng Thư Phòng có nhiều sách cổ quý hiếm lắm, con nhất định sẽ chép lại mang về cho người xem.”
Thẩm thị nhìn dáng vẻ ngây thơ của con, lòng vừa ấm áp vừa dâng lên một nỗi xót xa mơ hồ. Bà ôm chặt nàng vào lòng, âm thầm cầu nguyện cho chuyến đi này bình an vô sự.