Nguyễn Nhuyễn cố tình đứng ngay bậc thềm cửa, lớn tiếng nói cho tất cả những người xung quanh đều nghe rõ: “Bà nói nhà họ Thẩm cưu mang mẹ con tôi? Bà nói cho đúng sự thật đi! Mỗi tháng bà trả cho mẹ tôi tám đồng tiền lương, trong khi giá thuê người làm bên ngoài là hai mươi nhăm đồng. Bà bắt mẹ tôi giặt đồ bằng tay giữa mùa đông giá rét, nấu ngày ba bữa phụ vụ cả gia đình năm miệng ăn, dọn dẹp quét tước từ sáng sớm đến đêm khuya. Ăn thì toàn cơm thừa canh cặn. Đấy gọi là cưu mang hay là bóc lột sức lao động rẻ mạt?”
Đám hàng xóm bên ngoài bắt đầu xì xào bàn tán.
“Trời đất, nhà họ Thẩm giàu nứt đố đổ vách mà trả có tám đồng một tháng thôi á?”
“Thảo nào tôi thấy bà Mai gầy gò ốm yếu, ngày nào cũng xách nước phơi đồ đến tận khuya.”
Bà Thẩm mặt lúc đỏ lúc trắng, tức giận đến mức môi run lập cập: “Mày… con ranh con mày ăn nói vớ vẩn! Kéo cửa lại ngay!”
Nguyễn Nhuyễn phớt lờ bà ta, cô quay ánh mắt về phía Tống Lập đang đứng lúng túng cố lấy tay che mặt để khỏi bị hàng xóm nhận diện.
Cô lớn giọng vạch mặt: “Còn anh nữa, Tống Lập. Cái hôn ước chó má giữa chúng ta, hôm nay tôi chính thức hủy bỏ! Loại cặn bã đội lốt trí thức như anh, tôi vứt lại cho Thẩm Uyển từ từ mà hưởng thụ. Ngày ngày tiêu tiền của vợ chưa cưới, sau lưng thì lén lút ôm ấp sờ soạng con gái chủ nhà ngoài bờ sông ngõ vắng. Hai người tưởng người ta mù hết chắc? Chúc hai người chó cái đi với chó đực, ngàn năm hòa hợp!”
Tống Lập nghe thế thì hoảng loạn tột độ, danh dự của một sinh viên trí thức sắp ra trường bị vứt sạch xuống đất.
Anh ta định nhào tới ngăn cô lại nhưng Nguyễn Nhuyễn đã nhanh nhẹn lùi bước, dứt khoát xoay người đi thẳng về phía gầm cầu thang tồi tàn hai mẹ con ở suốt mấy năm qua.
Căn phòng chưa đầy mười mét vuông, ẩm mốc và chật chội.
Nguyễn Nhuyễn kéo hai chiếc vali vải cũ kỹ ra khỏi gầm giường.
Cô nhét nhanh chóng vài bộ quần áo sờn rách, mấy cuốn sách cũ và hộp kim chỉ của mẹ vào trong.
Không có tài sản gì đáng giá, mọi thứ dọn dẹp xong chỉ mất đúng ba phút đồng hồ.
Bà Mai vẫn đứng khóc thút thít ở cửa phòng, nước mắt giàn giụa.
Bà thương thân phận bọt bèo, lo lắng ngày mai không biết lấy gì nhét vào dạ dày.
Nguyễn Nhuyễn xách vali lên, một tay kéo mẹ đi thẳng ra ngoài.
Đi ngang qua phòng khách, cô không thèm liếc mắt nhìn gia đình nhà họ Thẩm đang đứng hóa đá vì tức giận.
Bà Thẩm điên cuồng sai người làm ra đóng sầm cổng sắt lại để tránh sự soi mói của hàng xóm.