Cái nóng oi ả của mùa hè tháng Bảy hầm hập bủa vây.
Nguyễn Nhuyễn mở bừng mắt, ngực phập phồng thở dốc, hai tay vô thức quờ quạng khoảng không trước mặt.
Không có biển lửa đỏ rực.
Không có mùi khét lẹt của da thịt bốc cháy.
Không có những tiếng kêu la thảm thiết của đám công nhân bị mắc kẹt trong khu xưởng đóng kín cửa.
Cô chớp mắt liên tục, cố làm quen với ánh sáng mờ mờ truyền qua ô cửa sổ nhỏ dính đầy màng mỡ bám bụi.
Bức tường gạch ám khói đen sì, chiếc chảo gang lớn đặt trên bếp lò, rổ rau cải xanh còn đọng nước, cùng mùi tỏi phi lẫn với mùi mỡ lợn hăng hắc quen thuộc bốc lên.
Đây là căn bếp chật hẹp ở tầng một của nhà họ Thẩm.
Nguyễn Nhuyễn cúi xuống nhìn hai bàn tay mình.
Mười ngón tay vẫn nguyên vẹn, dính chút dầu mỡ trơn bóng, không hề có những vết bỏng rộp cháy đen đến tận xương tủy như khoảnh khắc cuối cùng của kiếp trước.
Cô chống tay lên mặt bàn đá, ánh mắt lướt qua cuốn lịch treo tường mỏng dính in hình mỹ nữ cầm hoa.
Ngày 15 tháng 7 năm 1982.
Cô thật sự đã sống lại.
Quay về đúng mùa hè năm hai mươi tuổi, cái thời điểm mang tính bước ngoặt tàn khốc nhất đẩy cuộc đời cô xuống đáy bùn lầy.
Nước mắt trào ra nơi khóe mi, nhưng Nguyễn Nhuyễn giơ mu bàn tay quệt mạnh đi.
Kiếp trước cô vì quá hiền lành, tin lời đường mật của kẻ gian mà làm trâu làm ngựa cho nhà họ Thẩm cả đời.
Cô nhường lại suất công nhân xưởng dệt vốn là tiền đền bù tử sĩ bằng mạng sống của cha cô cho Thẩm Uyển.
Cô hết lòng tận tụy chăm sóc cho vị hôn phu Tống Lập thi đỗ đại học, để rồi cuối cùng bị hai kẻ đó đâm sau lưng.
Bọn chúng lén lút ăn nằm với nhau, Thẩm Uyển leo lên làm vợ xưởng trưởng, Tống Lập nhậm chức quản lý, còn cô bị tống vào xưởng may làm công nhân thời vụ rẻ mạt.
Cuối cùng, cô chết cháy trong vụ hỏa hoạn do chính Tống Lập sai người khóa trái cửa nhà kho nhằm phi tang chứng cứ tham ô.
Nỗi hận thù như dung nham sục sôi trong lồng ngực.
Cô hít sâu một hơi dài, cầm lấy con dao phay nặng trên thớt gỗ.
Cảm giác lạnh lẽo của cán dao truyền qua lòng bàn tay giúp cô bình tĩnh lại.
Từ phía nhà trên, những âm thanh trò chuyện văng vẳng vọng xuống, lọt qua khe hở của cánh cửa gỗ dẫn ra phòng khách.
“Dì Mai, dì nghe con khuyên một câu đi. Nhường suất công nhân nhà máy dệt cho Uyển Uyển mới là cách tốt nhất cho cả hai nhà lúc này.”
Đó là giọng nói dịu dàng, êm tai và ngập tràn vẻ đạo đức giả của Tống Lập.