Một tên chạy ngang qua sạp, Yến Chỉ liền gọi giật lại.
“Bên đó có chuyện gì mà chưa mở cửa đón khách?” Nàng hỏi.
Tên tiểu nhị dừng lại, vội vã đáp: “Thẩm chưởng quỹ bệnh rồi. Đêm qua ông ấy đứng hứng gió bấc lâu quá, sáng nay sốt hầm hập không dậy nổi. Thiếu chưởng quỹ, trong bếp lộn xộn hết cả lên, khách quen đặt bàn ban sáng đang đòi hủy cọc kìa!”
Nói xong, tên tiểu nhị co cẳng chạy đi tìm đại phu.
Yến Chỉ quay lại quầy.
Nàng lấy một vốc gạo tẻ, vo sạch, thả vào nồi đất nhỏ ninh nhừ.
Nàng băm một miếng thịt nạc thăn thật nhuyễn, xắt đôi hai quả trứng vịt muối lấy phần lòng đỏ vàng ươm dầm nát.
Nước cháo sôi sùng sục, Yến Chỉ đổ thịt băm và trứng muối vào, khuấy đều cho đến khi hạt gạo nở bung, quyện thành một hỗn hợp sền sệt thơm lừng.
Nàng múc cháo ra một chiếc bát sứ có nắp đậy, xếp lên khay gỗ mang thẳng sang Vân Hạc Lâu.
Bước qua cánh cửa hông, Yến Chỉ thấy gian bếp tửu lâu như một mớ bòng bong.
Đầu bếp gắt gỏng, tiểu nhị bưng nhầm món đụng nhau vỡ cả đĩa.
Nàng không can thiệp, đi thẳng theo dãy hành lang dẫn ra gian phòng nghỉ của Thẩm Tĩnh ở phía sau.
Nàng đẩy cửa bước vào.
Thẩm Tĩnh nằm cuộn mình trong lớp chăn bông dày, khuôn mặt nhợt nhạt, trán đẫm mồ hôi hột.
Ông ấy ho sù sụ, cố chống tay ngồi dậy khi nghe tiếng bước chân.
“Chưởng quỹ nghỉ ngơi đi.” Yến Chỉ đặt khay cháo lên chiếc bàn nhỏ cạnh giường: “Ta nghe tin ngài ốm, nấu chút cháo trứng muối mang sang.”
Thẩm Tĩnh gượng cười, đưa tay nhận lấy bát cháo nóng.
Hơi ấm từ thành bát truyền vào đôi bàn tay lạnh cóng của ông ấy.
Ông ấy xúc một thìa đưa lên miệng.
Vị mặn bùi của trứng muối kết hợp với thịt nạc mềm nhừ giúp cổ họng đang khô rát dịu đi phần nào.
Ông ấy ăn hết nửa bát, thở hắt ra một hơi dài, tựa lưng vào thành giường.
“Yến cô nương chê cười rồi.” Thẩm Tĩnh cụp mắt xuống, nhìn đăm đăm vào hoa văn trên chiếc bát sứ: “Ta quản lý một tửu lâu lớn thế này, đến lúc đổ bệnh lại chẳng có ai thân thích bên cạnh bón cho ngụm nước.”
Yến Chỉ kéo một chiếc ghế mây ngồi xuống.
Nàng nhớ lại lời Nghiêm Phương kể hôm trước.
“Ngài còn có một con gái cơ mà.” Yến Chỉ nói thẳng, không vòng vo: “Hôm trước có người thấy ngài đứng nhìn trước tiệm thêu đầu phố.”
Thẩm Tĩnh cứng đờ người.
Ông ấy im lặng một lúc lâu, rồi đặt bát cháo xuống.
“Nó tên là Thẩm Thanh Cúc.” Thẩm Tĩnh khàn giọng kể: “Ba năm trước, nhà ta vướng nợ làm ăn. Ta ép nó gả cho một phú thương già ở phủ bên để lấy tiền sính lễ trả nợ. Nó khóc lóc quỳ xin ta không được, đêm đó liền gói ghém y phục bỏ đi. Ta đi tìm khắp nơi, mới đây mới phát hiện nó đang nhận thêu thuê ở cái tiệm rách nát đầu phố.”