Màn đêm buông xuống, bóng tối nhanh chóng nuốt chửng lấy khoảng đồi hoang vắng. Trong căn nhà tranh dột nát, ngọn đèn dầu hỏa leo lét hắt những cái bóng dài in lên vách đất.
Sau khi dọn dẹp xong xuôi, Tô Diệp An đun một nồi nước nóng lớn để hai mẹ con tắm rửa, gột sạch mọi bụi bặm và xui xẻo từ nhà họ Tô.
Tắm xong, cô thay một bộ quần áo được vá víu cẩn thận nhất của mình. Dù chất vải thô ráp, cũ kỹ, nhưng nhờ được nước linh tuyền gột rửa tà khí và nuôi dưỡng cốt cách nên làn da cô trở nên trắng ngần, mềm mại. Cô chải mái tóc đen nhánh, tết hờ hững sang một bên, toát lên một vẻ đẹp điềm đạm, nhẹ nhàng và thanh tao đến lạ thường, hoàn toàn thoát khỏi dáng vẻ lam lũ của một cô thôn nữ bần hàn.
Trương thị ngồi trên phản, nhìn con gái mà ngẩn ngơ: “Tiểu An nhà ta càng lớn càng xinh đẹp, cứ như mấy cô tiểu thư con nhà gia giáo trên tỉnh vậy.”
Tô Diệp An chỉ mỉm cười. Cô bưng bát nước ấm ra bậu cửa, phóng tầm mắt nhìn ra màn đêm đen đặc bao trùm lấy bãi đất trống mênh mông trước mặt.
Gió rít gào, nhưng ngọn lửa tham vọng trong lòng cô lại cháy rực. Những kẻ thiển cận ở thôn Đại Hà chê mảnh đất chân đồi này là nơi khỉ ho cò gáy, nhưng dưới con mắt của một người mang tư duy hiện đại như cô thì đây chính là kho trời.
Kiếp trước cô từng nghe người ta nói, muốn giàu có vững bền thì cung Điền Trạch phải đẹp, có sao Thiên Phủ tọa thủ thì tiền tài không đếm xuể. Đất đai chính là gốc rễ của sự thịnh vượng. Thời buổi này, người ta còn đang tranh nhau từng bát cơm, từng mét vải, giá trị của đất hoang gần như bằng không. Nhưng chỉ mấy năm nữa thôi, khi chính sách mở cửa ập đến, tấc đất sẽ biến thành tấc vàng.
Đang chìm đắm trong bản thiết kế tương lai, bỗng…
“Gâu! Gâu! Gâu!”
Vượng Tài đang nằm cuộn tròn bên đống lửa bỗng vểnh tai, lao ra phía cửa sủa vang. Lông gáy nó dựng ngược lên, tư thế phòng thủ đầy cảnh giác.
Trương thị giật thót mình, ôm chặt lấy cái chăn bông mỏng: “Tiểu An, có trộm chăng? Hay là chó sói?”
“Mẹ đừng sợ, để con ra xem.”
Tô Diệp An nhíu mày. Cô cầm lấy cây đòn gánh dựng ở góc nhà, giấu một con dao gọt hoa quả vào trong tay áo, rồi chậm rãi bước ra mép cửa. Nơi khỉ ho cò gáy này, ban đêm chẳng có ai rảnh rỗi mà đi dạo cả.
“Cốc cốc cốc.”
Ba tiếng gõ cửa vang lên đều đặn, trầm ổn, không có vẻ gì là lén lút hay vội vã. Kèm theo đó là một giọng nam trầm ấm, đầy uy lực xuyên qua lớp gió rít:
“Xin chào đồng chí. Tôi là bộ đội thuộc quân khu số 5 đang làm nhiệm vụ tuần tra quanh khu vực đồi. Xin phép được hỏi chút chuyện.”
Bộ đội?
Tô Diệp An hé mở một khe cửa nhỏ. Dưới ánh sáng nhạt nhòa của vầng trăng khuyết, một bóng người cao lớn sừng sững hiện ra. Anh khoác chiếc áo bành tô quân đội màu xanh lục, bờ vai rộng thẳng tắp, chiếc mũ gắn sao đỏ ngay ngắn trên đầu. Dù đứng giữa trời đông giá rét, trên người anh vẫn toát ra một thứ nhiệt độ và áp bách vô hình khiến người ta không rét mà run.
Chính là anh! Vị quân trưởng Tống Chí Viễn mà cô đã đụng mặt hai lần.
Tô Diệp An khẽ cắn môi. Sao anh lại xuất hiện ở cái nơi hoang vu này vào giờ này? Chẳng lẽ thân phận bán thịt đêm hôm nọ đã bị lộ?
Cô hít một hơi thật sâu, mở rộng cánh cửa, gương mặt giữ vẻ bình thản, khép nép đúng chuẩn một cô gái quê nhút nhát:
“Chào chú bộ đội. Đêm hôm khuya khoắt, chú tìm nhà cháu có việc gì không ạ?”
Tống Chí Viễn cúi mắt nhìn cô gái đứng trước mặt. Khác với vẻ lấm lem lúc ban sáng ở bờ suối, cô lúc này vô cùng sạch sẽ, nhã nhặn. Mái tóc tết vắt một bên vai, đôi mắt to tròn, đen láy.
Chỉ là tiếng chú bộ đội kia nghe sao mà chói tai thế. Năm nay anh mới hai mươi sáu tuổi, lớn hơn cô mười tuổi, gọi bằng chú có phải là quá đáng lắm không?
“Không cần gọi là chú, gọi tôi là đồng chí Tống là được.” Anh cất giọng nhàn nhạt, ánh mắt sắc bén lướt qua gian nhà tranh tồi tàn, rồi dừng lại ở con chó đen đang nhe nanh gầm gừ dưới chân cô.
“Khu vực này trước đây là nhà hoang, thường có thành phần buôn lậu lẩn trốn. Chúng tôi thấy có ánh lửa nên ghé vào kiểm tra an ninh. Hai người vừa chuyển đến đây sao?”
“Vâng, thưa đồng chí.” Trương thị từ bên trong run rẩy nói vọng ra. “Mẹ con tôi vừa tách hộ khẩu, mới dọn ra đây chiều nay. Tuyệt đối không chứa chấp người xấu đâu ạ.”
Tống Chí Viễn gật đầu, nhưng ánh mắt vẫn ghim chặt lấy Tô Diệp An. Anh đột nhiên tiến lên nửa bước, khoảng cách giữa hai người thu hẹp lại, mang theo hơi thở của gió sương và mùi thuốc súng nhàn nhạt.
“Cô gái, chúng ta lại gặp nhau rồi. Sáng nay ở chợ huyện, cô phản ứng rất nhanh nhạy.” Khóe môi anh khẽ nhếch lên tạo thành một đường cong nửa cười nửa không. “Chỉ là tôi cứ có cảm giác chúng ta không chỉ gặp nhau ở chợ huyện.”
Tim Tô Diệp An đánh thịch một cái. Tên này đúng là cáo già! Khứu giác trinh sát của anh quá nhạy bén.
Cô chớp mắt, ngây thơ nghiêng đầu: “Dạ? Ý đồng chí Tống là sao ạ? Sáng nay là lần đầu tiên cháu, à không, tôi lên huyện. Từ bé đến lớn tôi chỉ quanh quẩn ở thôn Đại Hà, chắc đồng chí nhìn nhầm tôi với ai rồi.”
Tống Chí Viễn không vội vạch trần mà chỉ nói: “Vậy à? Hôm trước tôi nhìn thấy một cậu nhóc có vóc dáng khá giống cô trên huyện.”
Tô Diệp An lập tức mắng thầm trong bụng. Anh thực sự đã nhận ra thằng nhóc bán thịt hôm đó! Nhưng thời buổi này, buôn bán chợ đen là phạm pháp, dù có đánh chết cô cũng không nhận.
“Đồng chí Tống thật biết đùa. Người với người giống nhau là chuyện bình thường mà.” Tô Diệp An ngẩng cao đầu, ánh mắt trong veo không gợn chút chột dạ, bình tĩnh đáp trả: “Đây là nhà có phụ nữ góa bụa, đêm hôm lạnh giá, nếu đồng chí đã kiểm tra xong, không phát hiện phần tử buôn lậu nào thì xin phép cho mẹ con tôi đóng cửa đi ngủ.”
Nói cách khác: Không có bằng chứng thì mời anh đi cho!
Tống Chí Viễn nhìn sâu vào đôi mắt quật cường của cô. Sự bình tĩnh, kín kẽ và khôn ngoan này, e rằng mấy tên lính trinh sát dưới trướng anh còn phải gọi bằng cụ. Một cô gái quê mùa bị gia đình ruồng rẫy mà lại có thể toát ra phong thái kiêu ngạo, điềm tĩnh đến thế này sao?
Cô càng che giấu thì anh lại càng thấy thú vị.
“Được. Đã làm phiền rồi.” Tống Chí Viễn lùi lại một bước, xoay người. Nhưng trước khi hòa mình vào bóng tối, anh khẽ dừng bước, nghiêng đầu để lại một câu:
“Gần đây chân núi không được bình yên, thường có sói hoang và kẻ gian rình rập. Khóa chặt cửa nẻo vào. Nếu có việc gì gấp cứ nói với trưởng thôn đánh kẻng, đồn trú của chúng tôi ở cách đây không xa.”
Tô Diệp An đứng lặng nhìn theo bóng lưng thẳng tắp của người đàn ông khuất dần trong sương đêm. Lời nói cuối cùng của anh rõ ràng là một lời nhắc nhở, thậm chí là một sự bảo vệ ngầm.
Cô đóng cửa lại, cài then gỗ chắn ngang. Vuốt ve bộ lông của Vượng Tài, khóe môi cô cong lên.
Tên Tống Chí Viễn này vô cùng nguy hiểm, nhạy bén đến mức đáng sợ. Nhưng trong một thời đại đầy rẫy bất trắc này, nếu có thể tận dụng thế lực của anh làm tấm khiên bảo vệ cho bản thân và mẹ trong quá trình làm giàu thì cũng là một canh bạc đáng để thử!