Trưa hôm đó, Tô Diệp An vác cái túi cói nhét đầy chiến lợi phẩm từ cửa hàng mậu dịch về đến nhà.
Không khí trong sân vắng lặng, mọi người chắc vẫn chưa đi làm đồng về, hoặc đang rúc trong chăn ấm ở nhà trên. Tô Diệp An rón rén xách túi vào nhà kho, chốt chặt cửa gỗ lại, rồi nháy mắt một cái, đưa toàn bộ cơ thể và đồ đạc vào trong không gian tùy thân.
Vừa vào đến nơi, một cục bông đen tuyền đã lảo đảo chạy tới, cọ cọ cái mũi ướt át vào ống quần cô, miệng kêu ư ử nũng nịu.
Là chú chó con đêm qua. Nó đã tỉnh táo và khỏe mạnh hơn rất nhiều nhờ uống nước linh tuyền, nhưng cái bụng tròn vo lúc sáng giờ đã xẹp lép. Nó đang đói.
Tô Diệp An bật cười, ngồi xổm xuống xoa đầu nó: “Đói rồi phải không cục cưng? Mẹ mày liều mạng cứu tao, tao nhất định sẽ nuôi mày thành con chó béo tốt nhất cái thôn này. Mày đen thui thế này, lại mang đến vận may cho tao, từ nay tao gọi mày là Vượng Tài nhé! Nghe cho nó có mùi tiền!”
Vượng Tài vẫy cái đuôi ngắn củnn cỡn, có vẻ rất ưng ý với cái tên sặc mùi trần tục này.
Tô Diệp An lấy một hộp sữa mạch nha vừa mua ở cửa hàng mậu dịch ra, pha với chút nước linh tuyền rồi đổ vào một cái bát mẻ cho Vượng Tài liếm láp. Nhìn nó ăn ngon lành mà lòng cô cũng thấy vui lây.
Tranh thủ lúc Vượng Tài ăn, Tô Diệp An xắn tay áo ra mảnh đất đen làm ruộng. Đám sâm đất đã bắt đầu ra nụ lần hai, lá xanh mướt hút mắt. Cô thu hoạch nốt lứa cải bắp và dưa chuột, chất thành một đống nhỏ góc chòi, rồi lại gieo thêm một đợt hạt giống mới. Làm việc trong không gian đầy linh khí, cô không hề thấy mệt mỏi mà ngược lại cả người tràn trề sức lực.
Đang định xới luống đất trồng ngô cho tơi hơn, tai Tô Diệp An bỗng nhạy bén bắt được một âm thanh huyên náo vọng từ bên ngoài thế giới thực vào.
Là tiếng khóc quen thuộc của mẹ! Kèm theo đó là tiếng chửi rủa eo éo của thím ba.
Tim Tô Diệp An thót lên một nhịp. Bọn họ lại giở trò gì nữa đây?
Cô vứt ngay cái cuốc xuống đất, tâm niệm khẽ động, lập tức chui ra khỏi không gian.
Tô Diệp An đạp tung cửa nhà kho bước ra sân. Cảnh tượng đập vào mắt khiến máu nóng trong người cô bốc thẳng lên đỉnh đầu, hai hàm răng nghiến lại trèo trẹo.
Giữa cái lạnh cắt da cắt thịt của trưa mùa đông, gió bấc thổi ù ù, mẹ cô là Trương thị đang ngồi xổm bên bờ giếng. Trước mặt bà là ba chậu nhôm khổng lồ chất cao như núi toàn quần áo bẩn, chăn bông trần, áo khoác độn bông mút của cả đại gia đình họ Tô.
Hai bàn tay mẹ cô ngâm trong làn nước giếng buốt cóng đã sưng vù lên, đỏ lựng như củ cà rốt, những vết nứt nẻ rướm máu trông rợn người. Bà đang run rẩy vò một chiếc áo bông dày cộp, vừa làm vừa khóc nấc lên từng hồi.
Thím ba chống nạnh đứng cạnh đó, trên người bà ta khoác cái áo bông xám ấm áp, miệng cắn hạt dưa tách tách. Ở thềm nhà trên, bà nội đang ngồi, ánh mắt lạnh lẽo nhìn xuống.
“Khóc lóc cái gì? Có mấy bộ quần áo cũng không giặt xong! Chị ăn bám cái nhà này thì phải biết điều mà làm việc chứ!” Thím ba the thé quát. “Giặt cho sạch cái cổ áo của chồng tôi vào, lười biếng quen thói rồi!”
Trương thị ngước đôi mắt đỏ hoe lên, giọng run rẩy van xin: “Thím Ba, nước lạnh quá, tay chị đau cứng lại rồi, không vắt nổi áo bông nữa. Hay để chiều trời hửng nắng chị giặt nốt được không?”
“Đợi chiều giặt thì mai lấy gì mà mặc? Chị định cho cả nhà này chết rét hả?” Thím ba lườm nguýt, tiện tay ném thẳng một cái quần dính đầy bùn đất vào mặt Trương thị: “Giặt ngay đi! Không giặt xong thì trưa nay chị với con gái chị đừng hòng ăn cơm!”
Trương thị lóng ngóng đón lấy cái quần, lỡ tay làm bắn vài giọt nước đục lên gấu quần của thím ba.
“Cái con mụ sao chổi này! Chị bị mù à?” Thím ba điên tiết, giơ cao cánh tay mập mạp lên định tát thẳng vào mặt Trương thị.
Nhưng cái tát đó mãi mãi không thể hạ xuống.
“Vút!”
Tô Diệp An lao tới nhanh như một cơn lốc. Bàn tay cô vươn ra tóm chặt lấy cổ tay thím ba lơ lửng giữa không trung. Nhờ sức mạnh được cải tạo từ linh tuyền mà lực tay của cô mạnh như kìm sắt, bóp chặt khiến thím ba đau đớn biến sắc.
“Á! Đau! Con ranh con, mày buông tao ra!” Thím ba la oai oái.
“Người mù là thím đấy!” Tô Diệp An rít lên qua kẽ răng.
Cùng với lời nói, cô vặn ngược cổ tay bà ta ra sau, đồng thời dùng vai đẩy mạnh một cú.
“Bịch!”
Thím ba mất đà ngã ngửa ra phía sau, mông đập mạnh xuống nền gạch phiến lạnh lẽo, miệng kêu la thảm thiết như heo bị chọc tiết.
“Tiểu An!” Trương thị hoảng hốt gọi, vội vã lau hai bàn tay ướt sũng vào tạp dề định kéo con gái lại.
Tô Diệp An đứng chắn ngang trước mặt mẹ, giống như một bức tường thành kiên cố, đôi mắt đỏ ngầu trừng lên nhìn thím ba đang lồm cồm bò dậy.
Sự việc diễn ra quá nhanh khiến bà nội ngồi trên thềm lúc này mới phản ứng lại. Bà ta ném toẹt cái quạt nan xuống đất, xăm xăm bước xuống sân, ngón tay gầy guộc chỉ thẳng vào mặt Tô Diệp An, giọng the thé vang lên:
“Trời đánh thánh vật! Đồ bất hiếu! Mày ăn gan hùm mật gấu rồi hả con ranh này? Mày dám đánh cả trưởng bối à? Tao phải gọi dân quân xã đến gô cổ mày lại rồi đem đi cạo đầu bôi vôi!”
Sự uy hiếp mà trước đây nguyên chủ sợ đến phát run, giờ phút này đối với Tô Diệp An lại chỉ như trò hề.
Cô không lùi một bước, hất cằm lên, đối đầu trực diện với ánh mắt vằn tia máu của bà nội, giọng nói vang vọng khắp sân:
“Bà cứ gọi đi! Gọi cả bí thư xã, gọi cả công an huyện đến đây luôn đi! Để xem họ phân xử thế nào! Trưởng bối phải có đạo đức của trưởng bối. Ép con dâu góa chồng giặt đồ giữa trời băng đất tuyết đến mức tay túa máu, đánh đập chửi mắng vô cớ, đây là gia phong của nhà trưởng thôn sao?”
Tô Diệp An tiến lên một bước, ép bà nội phải lùi lại, khí thế bức người: “Tôi nói cho bà biết, Tô Diệp An tôi chết hụt một lần ở bờ sông, mạng này đã là do Diêm Vương từ chối nhận. Ai dám động vào một sợi tóc của mẹ tôi thì tôi sẽ liều cái mạng này cắn chết kẻ đó! Không tin thì bà cứ thử xem!”
Bà nội sững sờ, mồm há hốc không thốt nên lời. Thím ba dưới đất cũng sợ hãi đến mức ngừng rên la, trân trân nhìn Tô Diệp An như nhìn thấy quỷ dữ.