Cả căn nhà chùng xuống trong sự im lặng đến nghẹt thở. Gia đình ông trưởng thôn chết lặng.
Tạ Hoài quay sang nhìn vợ, ánh mắt ông không còn là sự ngỡ ngàng nữa, mà là một nỗi kinh hoàng lẫn thất vọng tột cùng.
Ông không thể tin được, người đàn bà đầu gối tay ấp bao nhiêu năm, người vẫn tự hào là hiền lành, chất phác nhất làng, lại có thể dám làm ra chuyện trộm cắp này.
Cánh tay ông giơ lên theo phản xạ, suýt chút nữa đã tát xuống gương mặt đang tái nhợt của bà. Nhưng rồi kịp dừng lại, trước mặt người ngoài, không thể để mất thể diện.
Cô gái vẫn ngồi đó, thản nhiên như thể câu chuyện này chẳng liên quan gì đến mình. Cô khẽ nói, giọng vẫn nhẹ nhàng nhưng từng chữ lại sắc bén như những mũi kim:
“Bác Hoài, chuyện này mà lộ ra ngoài… thì sợ rằng cái chức trưởng thôn của bác cũng khó mà giữ nổi.”
Mặt Tạ Hoài tái nhợt như tờ giấy. Ông hiểu rõ hơn ai hết, nhờ có cái ghế trưởng thôn này, gia đình ông mới sống đầy đủ hơn những người khác.
Mỗi đợt trợ cấp về, nhà ông luôn là hộ được ưu tiên đầu tiên.
Cũng chính vì thế, khi cả làng thiếu ăn thiếu mặc, thì nhà ông trưởng thôn, ai cũng thừa cân.
Nếu mất đi cái ghế ấy… hậu quả ông không dám nghĩ tới.
Chu Ngọc run rẩy, hai chân bủn rủn. Giọng bà nghẹn lại, như sắp bật khóc:
“Cô bé… ta… ta thật sự không cố ý. Chỉ là… nhất thời lòng tham che mắt, ta không kìm được. Ta…”
Bà toan quỳ xuống, nhưng thằng bờm từ trong góc lao ra, níu chặt lấy tay mẹ. Thằng bé khóc nấc lên.
Hạ Ngọc lướt mắt qua cảnh tượng trước mặt. Ánh mắt vẫn hờ hững, không một gợn sóng.
Cô khẽ ra hiệu về phía người vệ sĩ đứng gần nhất:
“Anh Đinh, nói cho họ biết cái vòng tay này đáng giá bao nhiêu.”
Người đàn ông tên Đinh bước lên, giọng nói vang lên rõ ràng, lạnh lùng như một bản án:
“Chiếc vòng ngọc phỉ thúy vân tím này, theo giá thị trường hiện tại, trị giá 45 triệu đồng.”
Cô cúi xuống, thản nhiên nghịch những ngón tay thon dài với móng được chăm chút tỉ mỉ, giả vờ hỏi:
“Trộm cắp tài sản có giá trị lớn, theo luật thì xử thế nào?”
Người vệ sĩ đáp không chút ngập ngừng:
“Theo Điều 138 Bộ luật Hình sự 2009, tài sản từ 500.000 đồng đến dưới 50 triệu đồng, phạt tù từ sáu tháng đến ba năm, hoặc nặng hơn nếu có tình tiết tăng nặng.”
“…”
Một khoảng lặng chết chóc bao trùm.
Đầu gối Tạ Hoài mềm nhũn, ngã quỵ xuống nền nhà lạnh. Chu Ngọc đứng đó, run lên như người sốt rét, nước mắt giàn giụa.
Tạ Hoài cố gắng nói, giọng đứt quãng:
“Cô bé… ta thay mặt vợ xin lỗi. Xin cháu… đừng truy cứu. Ba tháng tiền nhà, ta sẽ trả lại hết. Cháu muốn ở bao lâu tùy ý.”
Lúc này, Hạ Ngọc mới từ từ đứng dậy, cười tươi, đỡ lấy cánh tay ông, nhẹ nhàng nâng ông dậy:
“Cháu tên Hạ Ngọc. Thật ra… cháu có thể xem như chưa từng chuyện gì xảy ra. Ngay cả tiền nhà, bác cứ giữ lấy.”
Tạ Hoài và Chu Ngọc thở phào nhẹ nhõm, tưởng như vừa thoát khỏi cửa tử. Nhưng niềm vui chưa kịp hiện lên mặt, thì cánh tay thanh mảnh của cô gái đã chỉ vào hàng vệ sĩ đang đứng phía sau:
“Ngày mai, bọn họ sẽ trở về lại Trúc Hoa. Ba tháng tới, chỉ có một mình cháu ở lại đây. Và cháu cần một người bảo vệ, chăm sóc bên cạnh.”
Tạ Hoài lập tức hiểu ý. Ông vội vàng định đẩy thằng Bờm ra, nhưng chưa kịp nói thì Hạ Ngọc đã cau mày, nhấn mạnh từng chữ:
“Tốt nhất là cao lớn khỏe mạnh.”
Ông cứng người. Ánh mắt đảo quanh căn phòng, suy tính trong giây lát, rồi chợt nhớ ra.
Bước nhanh về phía Bảo Thu đang đứng lặng lẽ ở góc nhà từ nãy đến giờ, nắm lấy cổ tay cậu kéo ra trước mặt Hạ Ngọc.
“Thằng nhóc này là Bảo Thu. Nó cần cù, chăm chỉ, hiền lành, chỉ có tật… nói hơi chậm.”
Rồi ông ghé sát vào tai cậu, thì thầm bằng giọng chỉ đủ hai người nghe:
“Cu Tí, ngày trước bác giúp mày tiền ma chay, còn nhớ chứ? Coi như mày trả ơn bác lần này, đồng ý đi.”
Bảo Thu im lặng. Trên gương mặt cậu vẫn không một biểu cảm, chỉ có đôi mắt khẽ dao động. Nhưng rồi cậu không nói gì, chỉ đứng đó.
Hạ Ngọc đưa mắt quan sát người con trai trước mặt. Thoạt nhìn, còn túng thiếu hơn cả những kẻ vừa rồi.
Áo phông màu xám đã bạc màu, vải sờn cũ. Chiếc quần còn tệ hại hơn khi màu vải đã phai nhạt đến mức khó đoán được nó vốn là màu gì.
Người cậu lấm tấm mồ hôi. Trên lưng vẫn còn đeo chiếc cùi tre, bên trong vài thứ quả dại mới hái. May thay, giữa cái nắng nóng của ngày hè, cơ thể cậu không hề có mùi khó chịu.
Nước da rám nắng, dấu vết của bao ngày dãi dầu dưới nắng gió, nhưng lại toát lên một vẻ khỏe khoắn, rắn rỏi. Gương mặt không đẹp trai cũng chẳng xấu xí, phảng phất nét cương trực.
Dáng người cao lớn, bờ vai rộng, cơ bắp thấp thoáng ẩn hiện dưới lớp áo mỏng, vượt trội hơn hẳn so với những người con trai cùng lứa.
Nhưng đó không phải điểm khiến cô chú ý.
Thứ khiến Hạ Ngọc dừng mắt lại lâu hơn một chút, chính là đôi mắt của cậu.
Đôi mắt sáng, trong veo như ánh trăng rằm. Nó không hề dao động, không hề thèm khát, không hề sợ hãi. Nó chỉ lặng lẽ nhìn lại cô, bình thản như mặt hồ không một gợn sóng.
Cô khẽ thở dài, giọng nói pha chút chán nản:
“Thôi được rồi.”
Dù sao trong cái làng nhỏ bé này, cũng chẳng còn ai để lựa chọn nữa.
Lúc nãy, khi vừa đặt chân xuống xe, đám đông dân làng đã bu quanh chiếc xe hơi đời mới như những con thiêu thân. Ánh mắt họ thèm khát, tò mò, xen lẫn ghen tị khiến cô phát chán, mất hết thiện cảm ngay từ giây phút đầu tiên.
Còn tên ngốc đứng trước mặt cô lúc này, lại chẳng có một chút phản ứng nào. Vẻ mặt chỉ có đúng một cảm xúc, khiến Hạ Ngọc không thể đoán được cậu ta đang nghĩ gì.
Là vì đần độn, không có não? Hay là vì… cậu ta vốn chẳng bận tâm đến bất cứ thứ gì ngoài thân?
“Cô chủ, vậy chúng tôi xin phép đi đây.”
Đám vệ sĩ đồng loạt cúi đầu.
Hạ Ngọc khẽ gật, vẫy tay ra hiệu. Cả nhà trưởng thôn thấy thế cũng vội vàng xin phép, lũ lượt kéo nhau đi ngay, không dám ngoái lại, như thể căn nhà này là một cái bẫy vừa suýt nuốt chửng họ.
Bảo Thu thấy mọi người ra về, cũng định quay bước đi theo.
“Đi đâu thế?”
Âm thanh lảnh lót, ngọt ngào vang lên sau lưng.
Cả đám người dừng lại, không biết cô đang nói với ai.
Ánh mắt Hạ Ngọc hướng thẳng về phía Bảo Thu, nói:
“Cậu đi rồi, ai ở lại bảo vệ tôi?”
“Ở đây hoang vu thế này, nhà nào nhà nấy cách xa nhau một quãng đồng dài. Lỡ có kẻ muốn làm chuyện xấu với tôi thì sao?”
Bảo Thu khựng lại, nhìn cô một lát, rồi ngoảnh mặt đi, không dám nhìn thẳng vào mắt đối phương. Nghiêm túc nói:
“Ở đây… rất an toàn. Từ trước đến nay… chưa từng… có chuyện… như thế xảy ra”
Hạ Ngọc khoanh tay trước ngực, khóe môi nhếch lên một nụ cười tự tin, pha chút mỉa mai tiếp lời:
“Nhưng tôi với những người ở đây có giống nhau đâu.”
“…”
Bảo Thu im lặng. Quả thật, không giống…
Người con gái trước mặt cậu lúc này, chưa cần nhắc tới gia đình quyền quý, chỉ riêng vẻ ngoài kia cũng đủ khiến người ta xao xuyến.
Môi son má đào, mắt phượng mày ngài, phong thái đúng chuẩn bốn từ “khuôn vàng thước ngọc”, giống công chúa trong mấy câu chuyện cổ tích mà cậu từng nghe người lớn kể.
Cô đang độ tuổi xuân thì, thân hình chưa phát triển hết nhưng đã có thể thoáng thấy những đường cong mềm mại, uyển chuyển.
Dẫu dân quê vốn thật thà và chất phác. Nhưng nơi nào cũng thế, thời nào cũng vậy, có người ngay thì cũng có kẻ gian. Sự yên bình của thôn Hoa Gianh bấy lâu nay chẳng phải vì ai nấy đều tốt, mà bởi trước giờ chưa từng có một sự cám dỗ nào thực sự đặt trước mắt họ.
Giống như bà Chu Ngọc – vợ ông trưởng thôn, người vẫn luôn tỏ ra hiền lành, hay giúp đỡ bà con lối xóm, cũng đã không kìm được lòng tham khi nhìn thấy những thứ xa xỉ kia.
“Nhưng tôi… phải về… lấy ít đồ đã.” – cậu nói, giọng lí nhí.
Hạ Ngọc kéo chiếc ghế ra, chậm rãi ngồi xuống, giọng điệu hờ hững:
“Được thôi. Nhưng nhớ quay lại trước khi hoàng hôn tắt.”
Bảo Thu không nói thêm lời nào. Đặt vội chiếc cùi trên lưng xuống đất, rồi quay người bước nhanh, hòa vào con đường mòn phía xa.
Nắng chiều bắt đầu loang dần, nhuộm cả khoảng sân trước nhà bằng một màu cam ấm áp, kéo dài những bóng cây phía xa thành những vệt đen dài thăm thẳm.
Hoàng hôn nơi thôn quê chậm rãi, thong thả hơn thành phố.
Hạ Ngọc lần đầu tiên có dịp ngồi ngắm kỹ từng nếp nhà, từng con ngõ, từng tiếng gà gáy vội trước khi trời sập tối.
Gió từ cánh đồng thổi lên, mát rượi, mang theo mùi rơm khô và cỏ dại – thứ mùi mà ở thành phố cô chưa từng được ngửi.
Cả nhà trưởng thôn đã về, chỉ còn mình cô lặng lẽ ngồi trước hiên nhà, vai tựa vào thành ghế, mắt dõi theo hoàng hôn đang dần tắt nơi chân trời.
Cuối cùng, ngay trước khi ánh cam cuối cùng tắt hẳn sau dãy núi xa, bóng dáng quen thuộc cũng xuất hiện ở đầu ngõ.
Đồ đạc cậu mang theo chẳng nhiều nhặn gì, trong chiếc túi vải cũ chỉ thấy vài bộ quần áo bạc màu và mấy món sinh hoạt giản đơn.
Khác hẳn với Hạ Ngọc – người mà chỉ riêng chiếc rương đựng quần áo cũng đã cần tới hai người khiêng.
Cậu đứng đó, cách cô chừng vài bước chân. Rồi cất tiếng hỏi, có chút ngại ngùng vì chứng nói chậm của mình:
“Tôi… xưng hô… với cô… thế nào?”
Thiếu nữ cười, thoải mái nói:
“Gọi tôi là cô cả hoặc Hạ Ngọc đều được.”
Thiếu niên gật đầu, tỏ vẻ đã hiểu, rồi sau đó lại có chút thắc mắc hỏi:
“Cô… không sợ… sao?”
Hạ Ngọc hơi nghiêng đầu, tay chống nhẹ lên thành ghế mỉm cười. Dưới ánh chiều tà, gương mặt cô càng thêm phần tinh tế:
“Sợ cái gì?”
Bảo Thu nhìn thẳng vào mắt cô, không lảng tránh như lúc nãy nữa. Nghiêm túc hỏi:
“Nếu tôi… cũng có… ý nghĩ xấu… với cô thì sao?”
“…”
Xung quanh chìm vào khoảng lặng.
Rồi bất ngờ, Hạ Ngọc bật cười.
Cô đứng dậy, mắt phượng khẽ nheo lại, không hề giấu giếm sự khinh khi trong ánh nhìn:
“Cái gan trộm đồ còn không có, mà đòi làm chuyện xấu với tôi?”
“…”
Giọng cô nhẹ tênh, như thể đó là một điều hiển nhiên, nực cười nhất trên đời.
Bảo Thu không nói gì, chỉ im lặng nhìn cô.
Nhưng trong lòng cậu, ấn tượng đầu tiên về con người này đã bắt đầu hình thành rõ nét.
Lúc đầu, cậu chỉ thấy ngoại hình cô hơn người, xuất chúng. Nhưng càng tiếp xúc, càng nhận ra những thứ khác đằng sau vẻ đẹp ấy: sự ngang bướng, hống hách, tự cao đến mức khinh thường tất thảy.
Cô thích trêu ngươi người khác, thích đặt họ vào những tình huống khó xử chỉ để xem kịch vui.
Rõ ràng chỉ cần dặn người khóa kỹ rương trang sức là mọi chuyện sẽ chẳng có gì xảy ra. Nhưng cô lại cố tình bỏ mặc nó, cố tình để lộ ra trước mắt những người chưa từng thấy châu báu, chỉ để xem ai sẽ là kẻ cắn câu.
Cô thừa tiền để thuê bất cứ ai trong làng này làm người bảo vệ cho mình kia mà!
Thật xấu!
Bảo Thu thầm nghĩ, đây là lần đầu tiên trong đời cậu gặp một người như thế.
…
Thiếu nữ và chàng trai kia chẳng hề biết, lần gặp gỡ vô tình này của họ lại mở ra mối nhân duyên dây dưa cả đời về sau.