Cuối cùng, sau một hồi giằng co vô ích với chính sự tự tôn của mình, Tử Dật vẫn phải cúi đầu trước thực tại, kéo theo chiếc vali không quá lớn nhưng lại nặng trĩu cảm giác nhục nhã, từng bước quay về ký túc xá của trường.
Ánh đèn hành lang vàng vọt chiếu xuống, hắt lên gương mặt hắn một lớp bóng mờ nhạt, nhưng không thể che đi được vẻ không cam lòng đang hiện rõ trong từng đường nét, giống như một kẻ vốn quen đứng trên cao bỗng bị kéo thẳng xuống đất, chưa kịp thích nghi mà chỉ thấy mọi thứ đều chướng mắt.
Hắn đẩy cửa phòng, một mùi ẩm mốc pha lẫn chút mùi đồ ăn cũ xộc thẳng vào mũi, không gian chật hẹp, trần thấp, những chiếc giường tầng xếp san sát, tiếng quạt cũ kêu ken két trên đầu, tất cả tạo nên một khung cảnh hoàn toàn trái ngược với căn biệt thự rộng rãi, sạch sẽ mà hắn vừa bị “đuổi” ra.
Tử Dật đứng khựng lại ngay ngưỡng cửa, bàn tay vẫn nắm chặt tay kéo vali, ánh mắt lướt qua từng góc phòng, từ vết tường bong tróc đến chiếc bàn gỗ trầy xước, cuối cùng dừng lại ở chiếc giường trống được phân cho mình, sắc mặt hắn lập tức trở nên khó coi đến cực điểm.
“…Đây là chỗ cho người ở à?”
Hắn khẽ lẩm bẩm, giọng thấp nhưng không giấu được sự khinh miệt, lông mày nhíu chặt, môi mím lại như đang cố kìm nén điều gì đó. Nhưng câu hỏi ấy, ngay cả chính hắn cũng hiểu—đây mới là nơi vốn dĩ thuộc về hắn từ đầu, chỉ là đã có người kéo hắn lên quá cao, đến mức hắn quên mất cảm giác đứng ở vị trí này là như thế nào.
Thẩm Băng đã từng đặt hắn dưới ánh hào quang, từng bước nâng hắn lên, để hắn quen với việc được phục vụ, quen với việc chỉ cần đưa tay là có người dâng đến, quen với việc người khác phải xoay quanh mình… đến mức hắn tưởng rằng tất cả những điều đó vốn dĩ là của mình.
Tử Dật ném mạnh chiếc vali xuống sàn, âm thanh va chạm vang lên khô khốc trong căn phòng chật hẹp, khiến vài người xung quanh liếc nhìn, nhưng hắn không để ý, chỉ đứng đó, hít một hơi thật sâu, rồi lại thở ra, như thể muốn trút hết cơn bực bội đang tích tụ trong lồng ngực.
Khuôn mặt hắn nhăn lại, rõ ràng là khó chịu, rõ ràng là không quen, thậm chí còn có chút… không thể chấp nhận. Giống hệt như một “thiếu gia giả” vừa bị lột bỏ lớp vỏ bọc, bị ném trở lại nơi mình vốn thuộc về, nhưng lại không cam lòng thừa nhận.
Khi bị kéo trở về đúng quỹ đạo cuộc sống vốn có, thứ thay đổi nhanh nhất không phải hoàn cảnh, mà là cảm giác hụt hẫng len lỏi trong từng chi tiết nhỏ nhặt. Tử Dật ngồi trên chiếc giường ký túc xá cứng ngắc, lưng tựa vào tường, ánh mắt vô thức rơi xuống màn hình điện thoại, nơi con số trong tài khoản hiện lên lạnh lẽo đến đáng cười—ít ỏi, khô khan, hoàn toàn trái ngược với những gì hắn từng tiêu xài không cần suy nghĩ trước đây.
Đã từng có một khoảng thời gian, hắn gần như không cần bận tâm đến tiền, đồng hồ đắt tiền, giày giới hạn, những bữa ăn sang trọng… tất cả đều đến một cách dễ dàng, đến mức hắn xem đó là điều hiển nhiên, thậm chí còn đem đi cho người khác chỉ để đổi lấy vài lời tán thưởng, vài ánh nhìn ngưỡng mộ, như thể đang chứng minh bản thân thuộc về một thế giới khác.
Hắn đưa mắt nhìn ra phía căng tin trường, nơi ánh đèn trắng chói chiếu xuống dòng người chen chúc, tiếng nói chuyện ồn ào hòa lẫn với tiếng bát đũa va vào nhau, mùi dầu mỡ bốc lên đặc quánh trong không khí, thứ mùi vốn dĩ rất quen thuộc… nhưng lúc này lại khiến dạ dày hắn co thắt một cách khó chịu.
Cổ họng khô lại.
Một cơn buồn nôn bất chợt dâng lên.
Hắn khẽ nhíu mày, đưa tay xoa nhẹ bụng, cảm giác trống rỗng bên trong không chỉ là đói, mà còn là một sự “không chấp nhận” rất rõ ràng. Dạ dày của hắn, từ lúc nào đã bị nuông chiều đến mức không còn thích ứng nổi với những thứ từng là bình thường nhất.
Từ sau ngày hôm đó, Tử Dật như mặc định bước vào một cuộc “chiến tranh lạnh” không lời với Thẩm Băng, hắn không còn chủ động tìm cô, cũng không nhắn tin hay gọi điện nữa, nhưng mỗi lần ánh mắt hai người vô tình chạm nhau trong lớp, sự lạnh lẽo và kiêu ngạo trong ánh nhìn của hắn vẫn không hề che giấu, như thể đang dùng cách im lặng này để giữ lại chút tự tôn cuối cùng còn sót lại. Chỉ là… cái giá phải trả cho sự cố chấp ấy, lại rõ ràng hơn bất cứ lời nói nào.
Ở căng tin, khay cơm của hắn ngày nào cũng giống nhau đến mức nhàm chán—một ít cơm trắng, thêm phần rau xào đơn giản, đôi khi có thêm chút canh loãng, nhìn qua đã thấy nhạt nhẽo, càng không cần nói đến chuyện hợp khẩu vị. Hắn ngồi ở góc, ăn từng miếng một cách miễn cưỡng, động tác chậm chạp như đang ép bản thân phải nuốt xuống, ánh mắt thỉnh thoảng liếc qua những bàn ăn khác, nơi có người gọi thêm món, có tiếng cười nói rôm rả, còn hắn… lại ngồi một mình với sự khó chịu không cách nào giấu được.
Cơ thể hắn dần thay đổi theo cách rõ rệt nhất—gương mặt vốn có vài phần sắc sảo giờ trở nên hốc hác, quầng thâm dưới mắt ngày càng đậm, đồng phục mặc trên người cũng có cảm giác rộng ra một chút, cả người như tiều tụy đi trông thấy.
Những buổi lên lớp, hắn thường xuyên gục xuống bàn, mí mắt nặng trĩu, ngủ gà ngủ gật hết tiết này đến tiết khác, đến mức giáo viên phải gọi tên nhắc nhở vài lần, ánh mắt không còn kiên nhẫn như trước mà xen lẫn chút thất vọng.
Nhưng dù vậy, mỗi lần đi ngang qua bàn của Thẩm Băng, hắn vẫn không quên dừng lại một nhịp, khẽ “hừ” lạnh một tiếng, âm thanh không lớn nhưng đủ để người xung quanh nghe thấy, như một cách thể hiện rằng hắn vẫn còn “để ý”, vẫn còn giữ khoảng cách mang tính áp đặt vô nghĩa kia.
Ánh mắt hắn lướt qua cô, mang theo chút khinh thường gượng ép, như thể đang tự nhắc bản thân rằng mình chưa từng thua.
Chỉ tiếc là, người bị hắn “dằn mặt”… lại hoàn toàn không để tâm.
Thẩm Băng vẫn như thường lệ, hoặc là chăm chú nhìn vào màn hình laptop, hoặc lật từng trang tài liệu, nét mặt bình thản đến mức lạnh nhạt, giống như sự tồn tại của hắn đã bị gạt ra khỏi thế giới của cô từ lúc nào không hay. Thậm chí có những lần, khi hắn đi ngang qua, cô còn không thèm ngẩng đầu lên nhìn, như thể trước mặt chỉ là một người xa lạ không đáng để chú ý.
Ngay từ ngày hôm trước, Thẩm Băng đã trực tiếp thông báo cắt toàn bộ khoản tài trợ dành cho Tử Dật và Lệ Na, không vòng vo, một quyết định dứt khoát đến mức khiến người khác không kịp phản ứng. Đối với cô, đó không phải là hành động bốc đồng, mà là bước đầu tiên để cắt sạch những sợi dây ràng buộc từng trói buộc mình ở kiếp trước.
Ban đầu, Lệ Na còn chưa nhận ra chuyện gì xảy ra, vẫn sinh hoạt như thường, cho đến khi bị phòng tài vụ của trường thúc giục đóng học phí, thái độ không còn khách sáo như trước, giọng nói lạnh lùng đến mức khiến cô ta sững người. Lúc ấy, cô ta mới biết… nguồn tài trợ đã bị cắt từ lúc nào không hay.
Lệ Na không phải kiểu người dễ mất bình tĩnh, nhưng tình huống này rõ ràng nằm ngoài dự đoán của cô ta, nhất là khi tất cả trước đây vốn dĩ đều “ổn định” nhờ vào sự chống lưng của Thẩm Băng. Cô ta lập tức tìm đến lớp, muốn gặp cô để hỏi cho ra lẽ, nhưng lần nào cũng chỉ nhận lại một kết quả giống nhau—không gặp được.
Mấy tuần gần đây, không khí ở Thẩm thị gần như chưa từng có lúc nào thực sự yên tĩnh, cả tòa nhà vận hành như một cỗ máy được tăng tốc, từ phòng họp đến hành lang đều tràn ngập tiếng bước chân vội vã và những cuộc trao đổi gấp gáp.
Lần chuyển đổi này không phải là “lột xác” hoàn toàn, mà là một sự điều chỉnh có tính toán—giảm dần tài nguyên ở những mảng đã bão hòa, đồng thời phân bổ lại nguồn lực để mở rộng sang những lĩnh vực có tiềm năng hơn, trong đó nổi bật nhất chính là truyền thông và giải trí.
Thẩm Băng đứng trước tấm kính lớn trong phòng họp, ánh nhìn hạ xuống thành phố bên dưới, từng dòng xe nối nhau như những mạch máu đang vận hành không ngừng, trong đầu cô lại là những con số, kế hoạch và phương án được sắp xếp rõ ràng từng bước một. Khác với kiếp trước chỉ đứng ngoài cuộc, lần này cô chủ động tham gia, không phải để chứng tỏ điều gì với ai, mà là để nắm chắc từng thay đổi trong tay mình.