Bên ngoài quan ải Mạn Sa, gió cuốn từng trận cát vàng thổi mịt mù che khuất cả bầu trời. Bầu không khí khô khốc và cằn cỗi nơi biên ải luôn khiến con người ta sinh ra cảm giác bực dọc, thèm khát một ngụm rượu đắng và một miếng thịt mỡ màng để an ủi dạ dày.
Ở cái nơi cá vàng rồng lộn, giao ranh giữa triều đình, giang hồ và phiên bang ngoại quốc này, mạng người đôi khi còn rẻ hơn một cái bánh bao thịt. Thế nhưng, bất chấp thời tiết khắc nghiệt, khách điếm Mạn Châu vẫn đông nghịt người.
Trong gian bếp chật chội ám khói, Khương Mạn đứng trước chảo sắt lớn rực lửa. Nàng năm nay hai mươi hai tuổi, vóc dáng đầy đặn uyển chuyển, đường cong đâu ra đấy.
Dù đứng giữa bếp núc nóng nực, làn da nàng vẫn trắng mịn như mỡ đông, không hề tì vết. Mái tóc đen dài quá thắt lưng chỉ được búi lỏng lẻo bằng một cây trâm gỗ, vài lọn tóc xõa xuống hai bên má càng tôn lên gương mặt trái xoan kiều diễm.
Đặc biệt là đôi mắt phượng đong đưa gợn sóng nước, dưới đuôi mắt trái điểm một nốt ruồi son nhỏ xíu, chỉ cần liếc nhìn cũng đủ khiến nam nhân mềm nhũn cả chân.
Hôm nay nàng mặc y phục lụa đỏ cúp ngực phối với chiếc áo khoác mỏng màu tía bên ngoài, tà áo thỉnh thoảng phất phơ theo từng động tác xào nấu. Khương Mạn cầm muôi đồng múc một muỗng mỡ dê đổ thẳng vào chảo sắt. Tiếng xèo xèo vang lên chói tai, mỡ nóng nổ lách tách. Nàng nhanh tay đổ đĩa thịt cừu đã tẩm ướp gia vị đậm đà vào chảo, đảo đều cùng hành tây thái mỏng.
Ngọn lửa bùng lên liếm quanh thành chảo, mùi thơm phức của thịt cừu hòa quyện với vị cay nồng của gia vị Tây Vực lập tức lan tỏa, len lỏi qua từng khe cửa sổ gỗ, bay ra tận sảnh chính khiến đám khách trọ bên ngoài ứa nước miếng.
Khương Mạn hất chảo điêu luyện, lật thịt vài vòng cho chín tới rồi đổ ập ra chiếc đĩa sứ sứt mẻ góc.
“A Cửu!” Khương Mạn gọi lớn, giọng nói trong trẻo mang theo vài phần lười biếng.
Tiểu nhị A Cửu mười sáu tuổi lập tức từ sảnh ngoài chạy tọt vào. Y có vóc dáng gầy gò lanh lẹ, làn da ngăm đen vì nắng gió sa mạc, mái tóc buộc hai chỏm lắc lư theo từng bước chân. Đôi mắt tròn xoe sáng quắc của y nhìn chằm chằm vào đĩa thịt cừu đang bốc khói nghi ngút.
“Có tiểu nhân! Bà chủ gọi tiểu nhân có việc gì?” A Cửu vội vàng đáp lời, tiện tay quẹt mồ hôi trên trán, bộ áo vải thô màu nâu ngắn tay dính đầy vết dầu mỡ.
Khương Mạn gõ cái muôi đồng vào mép chảo, hất cằm về phía đĩa thịt: “Bưng đĩa thịt cừu xào hành tây này ra bàn số ba. Nhớ kỹ cho ta, thu đủ một trăm văn, thiếu một đồng cũng không được để khách bước ra khỏi cửa.”