Người đàn ông lực lưỡng lúc nãy gom mấy phụ nhân cùng trẻ nhỏ trong đoàn mình lại một chỗ, để họ ngồi tựa sát vào tường tránh gió. Còn hắn đứng phía ngoài cùng, quay lưng về phía mọi người, lặng lẽ canh chừng.
Thẩm Chiêu Viễn cũng nhận ra điều khác lạ. Cậu ghé sát tỷ tỷ, hạ giọng đến mức chỉ hai người nghe được: “Tỷ tỷ, người kia cứ nhìn sang bên này.”
Thẩm Chiêu Ninh vẫn không ngẩng đầu, chỉ khẽ đáp: “Ta biết.”
“Hắn ta định làm gì?”
“Chưa biết. Cứ xem đã.”
Thẩm Chiêu Viễn nhíu mày, vô thức ưỡn thẳng ngực rồi nhích lên nửa bước, chắn trước mặt tỷ tỷ như một vị thần giữ cửa nhỏ tuổi.
Thẩm Chiêu Ninh thấy hết nhưng không vạch trần cậu.
Chẳng bao lâu sau, người đàn ông kia quả nhiên đứng lên, sải bước về phía Thẩm gia.
Thẩm Chiêu Viễn lập tức bật dậy. Xích sắt dưới chân va vào nhau loảng xoảng. Cậu chắn trước Thẩm Chiêu Ninh, ngẩng đầu nhìn người đàn ông cao hơn mình cả nửa cái đầu, cứng cổ hỏi: “Ngươi muốn làm gì?”
Người kia cúi nhìn cậu một thoáng nhưng không trả lời.
Ánh mắt hắn vượt qua vai Thẩm Chiêu Viễn, dừng trên người Thẩm Chiêu Ninh: “Các người là người nhà của Thẩm thượng thư?”
Giọng hắn không lớn nhưng trầm khàn, mang theo cái khô ráp của người đã nhiều năm dãi gió nơi biên ải.
Thẩm Chiêu Ninh đứng dậy, phủ bụi trên váy rồi bước đến bên cạnh đệ đệ: “Phải.”
Người đàn ông im lặng giây lát mới thấp giọng nói: “Ta từng ở quân doanh Tây Bắc bảy năm. Chuyện quân lương, quân bổng qua tay rất nhiều người, kẻ ăn bớt cũng chẳng ít. Nhưng mấy năm Thẩm đại nhân quản việc, lương thảo đưa đến chưa từng thiếu. Cân nào ra cân ấy, chẳng bị bớt xén. Những năm ấy, số huynh đệ chết vì thiếu lương cũng là ít nhất.”
Hắn nhìn thẳng vào Thẩm Chiêu Ninh. Không tâng bốc, không vòng vo, mỗi lời nói ra đều chắc nịch: “Chuyện lần này… ta không tin là thật.”
Trong lòng Thẩm Chiêu Ninh bỗng khẽ rung lên.
Từ ngày bước lên con đường lưu đày đến nay, những lời nàng nghe được nhiều nhất là “tham quan”, là “đáng đời”, là “bị tịch thu gia sản cũng đáng”.
Đây là lần đầu tiên có người đứng trước mặt nàng, nói rằng phụ thân nàng từng là một vị quan tốt.
Mà người nói lời ấy không phải người nhà Thẩm gia, cũng chẳng phải học trò hay cố hữu của phụ thân. Hắn chỉ là một người lính từng đóng ở Tây Bắc, thậm chí có lẽ chưa từng gặp Thẩm Hoài Viễn lấy một lần.
Thẩm Chiêu Ninh khẽ mím môi, cố giữ cho đôi mắt mình không đỏ lên. Sau một thoáng im lặng, nàng mới nhẹ giọng nói: “Đa tạ.”
Người đàn ông không nói thêm, chỉ khẽ gật đầu rồi quay về chỗ cũ.
Đến lúc này, Thẩm Chiêu Ninh mới biết hắn tên Lưu Đại Tráng.
Thẩm Chiêu Viễn đứng bên cạnh nhìn theo bóng lưng cao lớn ấy. Mũi cậu khẽ sụt sịt một cái, sau đó vội quay mặt sang bên, ngẩng lên nhìn mái miếu như thể nơi đó bỗng có thứ gì vô cùng đáng xem.
Thẩm Chiêu Ninh cũng không chọc cậu.
Đêm càng về khuya, lửa trong miếu chỉ còn lại một đống than đỏ âm ỉ.
Đám quan sai phần lớn đã uống say, tiếng ngáy khi gần khi xa vang lên giữa gian miếu hoang.
Thẩm Chiêu Ninh vẫn ngồi yên, không hề buồn ngủ. Ánh mắt nàng chậm rãi lướt sang nhóm người của Lưu Đại Tráng, cuối cùng dừng ở góc tối nhất.
Một bé trai chừng sáu bảy tuổi đang cuộn người trên nền đất. Khuôn mặt nhỏ áp sát xuống đất. Một bàn tay gầy guộc lần mò trong bóng tối, chậm chạp quờ quạng một lúc rồi bốc lên một nắm đất bụi.
Đứa bé đưa nắm đất ấy vào miệng.
Nhai.
Bàn tay Thẩm Chiêu Ninh đang đặt trên đầu gối bỗng siết chặt lấy vạt áo.
Đứa bé ấy đang ăn đất. Thật sự đói đến mức phải ăn đất.
Thẩm Chiêu Ninh nhắm mắt. Trong đầu nàng, hai ý nghĩ giằng co không dứt.
Hệ thống tuyệt đối không thể để lộ. Nguồn gốc của số lương thực ấy càng không thể bị người khác biết. Con đường lưu đày còn rất dài, những thứ hệ thống cung cấp chính là chỗ dựa để cả nhà sống sót. Chỉ cần sơ suất một lần, hậu quả sẽ không thể lường được.
Nhưng ở phía bên kia…
Đứa trẻ kia vẫn đang lần từng nắm đất đưa vào miệng.
Thẩm Chiêu Ninh mở mắt. Nàng đứng dậy, không đánh thức bất kỳ ai, nàng kéo theo chiếc xiềng nơi chân, từng bước thật khẽ đi ra phía sau miếu. Nơi ấy có một vết nứt lớn trên tường, gió đêm len qua khe hở, lạnh buốt đến tận xương.
Thẩm Chiêu Ninh ngồi xổm xuống, để vạt áo xòe rộng che khuất tầm nhìn phía sau, sau đó lấy từ không gian hệ thống ra mười cân gạo.
Bọc gạo nặng trĩu nằm gọn trong tay.
Tay nàng không run, chỉ có hơi thở thoáng rối đi một nhịp.
Thẩm Chiêu Ninh tìm một mảnh vải rách, bọc gạo lại thật kín rồi ôm trở vào trong miếu. Nàng vòng qua chỗ tối, lặng lẽ đặt bọc gạo gần cửa, ngay bên cạnh nơi nhóm Lưu Đại Tráng đang nghỉ. Trên bọc còn được đè một viên gạch, không quá bắt mắt trong bóng đêm, nhưng sáng mai chỉ cần có người đi ngang nhất định sẽ nhìn thấy.
Làm xong mọi việc, nàng lại men theo đường cũ trở về bên người nhà, ngồi xuống như chưa từng rời đi.