Đến lúc này Thẩm Chiêu Ninh mới nhận ra bát cháo nóng đêm qua quý giá đến mức nào. Nó không chỉ lấp bụng, mà còn giúp những người đã kiệt sức có thêm chút hơi sức để tiếp tục bước đi.
Giữa trưa, đoàn áp giải dừng lại nghỉ chân trong một hõm núi khuất gió. Thẩm Chiêu Ninh nhân lúc mọi người tản ra liền đi tới chỗ Lý Thiết Trụ.
Hắn đang ngồi xổm dưới đất gặm bánh khô, thấy nàng đến thì ngẩng lên hỏi: “Có chuyện gì?”
Thẩm Chiêu Ninh đứng cách hắn một khoảng vừa phải, khách khí nói: “Lý đại ca, dân nữ muốn hỏi ngài một chuyện.”
Lý Thiết Trụ vẫn nhai bánh, chỉ ậm ừ một tiếng xem như đồng ý.
Nàng bèn hỏi: “Đoàn người bị lưu đày đi trước chúng ta hiện giờ đã đến đâu rồi?”
Lý Thiết Trụ ngẩng mắt nhìn nàng: “Hỏi chuyện ấy làm gì?”
Thẩm Chiêu Ninh không để lộ điều gì khác thường, chỉ thuận miệng đáp: “Dọc đường nếu có thêm người đi cùng, gặp chuyện còn có thể trông nom lẫn nhau.”
Lý Thiết Trụ nghĩ ngợi một lát, thấy lời ấy cũng chẳng có gì đáng ngờ nên nói: “Đám phía trước bị áp giải từ Giang Nam tới, ban đầu có hơn bốn mươi người. Họ lên đường sớm hơn các người ba ngày, nhưng dọc đường lề mề, lại chết mất mấy người, thành ra chẳng đi nhanh hơn được bao nhiêu. Nếu ta đoán không sai, tối nay bọn họ sẽ nghỉ ở trạm Bạch Thạch.”
Thẩm Chiêu Ninh nghe đến đó, lòng khẽ động. Nàng hỏi tiếp: “Đã chết mấy người rồi sao?”
“Ừ.” Lý Thiết Trụ thở dài, nhìn chiếc bánh khô trong tay rồi mới nói: “Hết lương ăn. Trạm dịch dọc đường chẳng lo cơm nước, quan huyện các nơi cũng chỉ coi phạm nhân lưu đày như ăn mày, đuổi đi cho khuất mắt. Hai hôm trước có người trong đoàn áp giải ấy nhắn sang, nói đám người kia sắp không cầm cự nổi nữa rồi.”
Hắn cắn thêm một miếng bánh, nhai qua loa rồi lắc đầu: “Thật ra đoàn chúng ta cũng chẳng khá hơn là bao. Triều đình cấp được có từng ấy lương khô, qua địa phận nào thì trông vào quan phủ nơi ấy tiếp tế. Nhưng mấy vị quan lớn kia…”
Lý Thiết Trụ phẩy tay, không nói tiếp.
Thẩm Chiêu Ninh cũng không hỏi thêm. Nàng cảm ơn rồi đứng dậy, phủ mấy vụn tuyết bám trên váy trước khi trở lại bên người nhà.
Hơn bốn mươi người.
Đã cạn lương.
Tối nay ở trạm Bạch Thạch.
Nhiệm vụ của nàng còn thiếu bốn mươi hai người, thật đúng lúc.
Đến xế chiều, bầu trời lại âm u. Gió cuốn những hạt tuyết nhỏ quất rát cả mặt. Đoàn người vòng qua một sườn núi, cuối cùng cũng nhìn thấy trạm Bạch Thạch nằm lặng lẽ phía xa.
Đó chỉ là một khoảng sân đất cũ kỹ được quây bằng tường đất. Tường đã sập mất gần nửa, cổng sân mở toang, ngay cả hai cánh cửa cũng chẳng còn, có lẽ đã bị ai đó tháo xuống đốt làm củi từ lâu.
Còn chưa bước vào sân, Thẩm Chiêu Ninh đã ngửi thấy một thứ mùi khó chịu theo gió đưa tới.
Không phải mùi thức ăn. Đó là mùi của rất nhiều người lâu ngày không được tắm rửa, mùi mồ hôi quyện với bùn đất, lại xen lẫn một thứ tanh thối âm u khiến dạ dày người ta thắt lại.
Thẩm Chiêu Nguyệt đang nằm trên lưng Thẩm Chiêu Viễn khẽ rên một tiếng, vùi cả khuôn mặt vào cổ áo ca ca.
Đến khi bước hẳn vào sân, cảnh tượng trước mắt khiến tất cả người Thẩm gia đều lặng đi.
Hơn bốn mươi người chen chúc dưới chân tường. Phần lớn đều co ro thành từng cụm, thân thể gầy guộc nép sát vào nhau. Có người cúi gằm đầu, bất động đến mức chẳng biết đang ngủ hay đã tắt thở. Có người há miệng thở khô khốc, lồng ngực phập phồng rất chậm, mỗi hơi thở đều nông đến đáng sợ.
Mấy đứa trẻ nép trong lòng người lớn, gương mặt gầy quắt, hai hốc mắt lõm sâu. Chúng chẳng còn sức khóc, chỉ hé đôi mắt lờ đờ nhìn người mới đến, đôi môi nứt nẻ đến rớm máu.
Nơi góc sân còn đặt hai thi thể được phủ qua loa bằng chiếu rách. Một bàn tay xám trắng lộ ra khỏi mép chiếu, những ngón tay đã cứng đờ, co quắp trong tư thế cuối cùng của người chết.
Sắc mặt Thẩm Chiêu Viễn lập tức thay đổi. Cậu vô thức giữ chặt Thẩm Chiêu Nguyệt trên lưng hơn, như sợ muội muội trông thấy cảnh ấy.
Thẩm lão thái thái chống gậy đứng ở cửa sân. Đôi mắt đã đục theo tuổi tác lặng lẽ nhìn một lượt những con người đang thoi thóp bên trong. Hồi lâu, bà mới nặng nề thở dài: “Tội nghiệp…”
Tô thị mím chặt môi, đón Thẩm Chiêu Nguyệt từ lưng con trai xuống rồi ôm cô bé vào lòng, nhẹ nhàng ấn đầu con lên vai mình để cô bé khỏi nhìn sang góc sân.
Chỉ có Thẩm Chiêu Ninh từ đầu đến cuối không nói gì. Nàng đứng bên ngoài đám người, ánh mắt chậm rãi lướt qua từng gương mặt.
Nàng đang đếm.
Một người, hai người, ba người…
Cho đến người cuối cùng.
Bốn mươi ba.
Bốn mươi ba người còn sống.
Cộng thêm tám người Thẩm gia, vừa đúng năm mươi mốt người.
Dòng chữ quen thuộc hiện lên trong đầu nàng: [Nhiệm vụ nâng cấp hệ thống: Cho 50 người ăn no. Tiến độ hiện tại: 8/50.]
Thẩm Chiêu Ninh thu ánh mắt, lặng lẽ rũ mi.
Đêm xuống, người ở trạm dịch được chia vào hai gian nhà chứa củi liền nhau.