Bức thư là nét chữ của chính Thẩm Hoài Viễn, ghi lại việc điều chuyển hai mươi vạn lượng bạc cứu tế. Từng khoản bạc được giao cho ai, chuyển đến nơi nào, qua tay người nào, vào ngày tháng nào, tất cả đều được ghi lại rõ ràng.
Nếu Thẩm gia thật sự bị người ta vu oan, thì đây chính là sợi dây duy nhất còn sót lại để lần tới chân tướng, cũng là hy vọng cuối cùng của cả nhà.
Thẩm Chiêu Ninh không dám chần chừ. Nàng giấu bức thư sát vào lớp áo trong, ép chặt bên người rồi mới ôm mấy bộ quần áo cũ lên làm vật che mắt.
Vừa đứng dậy, phía sau đã có tiếng quát: “Còn lề mề gì trong đó? Mau cút ra ngoài!”
Thẩm Chiêu Ninh giật mình như thật, vội cúi đầu ôm quần áo bước đi.
Chỉ có chính nàng biết, tim mình đang đập mạnh đến mức tưởng chừng có thể phá tung lồng ngực.
Nhưng nàng vẫn đi rất vững. Từng bước một, không nhanh quá, cũng không chậm quá. Không để bất kỳ ai nhìn ra điều khác thường.
Nửa canh giờ trôi qua nhanh hơn tưởng tượng. Khi cánh cổng lớn của Thẩm phủ một lần nữa mở ra, tuyết bên ngoài đã phủ trắng cả con đường.
Tám người nhà họ Thẩm bị khóa vào cùng một sợi xích dài. Tiếng khóa sắt khép lại nghe lạnh ngắt giữa trời đông, rồi dưới những tiếng thúc giục của quan binh, từng người một bước qua cánh cổng son từng quen thuộc hơn bất cứ nơi đâu.
Thẩm Hoài Viễn đi phía trước. Mới ba ngày trước, ông vẫn còn là vị quan nhị phẩm đứng giữa triều đình. Vậy mà chỉ ba ngày lao ngục đã vắt kiệt gần hết sức lực của người đàn ông ấy. Tóc mai dường như bạc thêm, lưng cũng còng xuống. Từ khi bước ra khỏi phủ, ông không nói một lời nào, khuôn mặt xám xịt như người vừa trải qua một cơn bệnh nặng.
Tô thị vẫn chưa hoàn hồn, gần như phải dựa cả người vào Triệu ma ma mới đi nổi. Phía sau bà, Thẩm lão thái thái chống gậy từng bước khó nhọc trên nền tuyết, mỗi lần nhấc chân đều khiến người nhìn phải lo bà sẽ ngã xuống.
Thẩm Chiêu Viễn bị thương ở ngực, hễ hít sâu một chút là mặt lại trắng bệch vì đau. Cậu vẫn cắn răng không chịu rên, chỉ thỉnh thoảng quay đầu nhìn mẫu thân và tổ mẫu.
Còn Chiêu Nguyệt từ đầu đến cuối đều níu lấy vạt áo tỷ tỷ. Bàn tay cô bé lạnh ngắt, run rẩy không ngừng.
Thẩm Chiêu Ninh không nói gì, chỉ lặng lẽ nắm lấy tay muội muội.
Ngoài phủ đã có rất đông người đứng xem. Thẩm gia hiển hách bao năm, hôm nay cả nhà mang xiềng bị áp giải đi đày, đối với không ít người quả thực là một chuyện đáng để chen chân tới nhìn.
“Không ngờ Thẩm gia cũng có ngày này.”
“Ba trăm vạn lượng bạc cứu tế đấy, tham đến từng ấy thì còn oan uổng gì?”
“Bị đày tận Tây Bắc cơ mà. Trời rét thế này, ta thấy chưa chắc sống nổi đến nơi.”
Những lời ấy theo gió tuyết lọt vào tai, rõ đến từng chữ.
Chiêu Nguyệt càng nắm chặt tay tỷ tỷ. Thẩm Chiêu Ninh cảm nhận được, bèn khẽ siết tay cô bé như muốn nói rằng đừng sợ.
Bản thân nàng lại chẳng hề ngoảnh đầu.
Miệng đời lúc này chẳng còn quan trọng nữa. Người tin Thẩm gia thì không cần nàng giải thích. Kẻ đã muốn nhìn Thẩm gia ngã xuống, dù nàng có moi tim ra chứng minh trong sạch, họ cũng chỉ thấy đó là một trò vui khác.
Thế nhưng khi ngẩng đầu lên, ánh mắt nàng bỗng khựng lại.
Bên kia đường có một quán trà. Trên tầng hai, cạnh cửa sổ, một người đàn ông trung niên mặc áo gấm tím đang ngồi nhàn nhã uống trà.
Ngoài trời tuyết bay mù mịt, người nhà họ Thẩm mang xiềng bước từng bước trong giá rét, xòn trước mặt người kia, hơi trà vẫn thong thả bốc lên.
Thừa tướng Triệu Văn Uyên.
Ông ta cũng đang nhìn nàng. Không, phải nói là ông ta đang nhìn cả Thẩm gia. Khóe môi hơi nhếch, ánh mắt ung dung đến lạnh người, chẳng khác nào đang ngồi xem một vở tuồng mà chính mình đã biết trước hồi kết.
Thẩm Chiêu Ninh bỗng nhớ đến bức mật thư đang nằm sát bên người, bàn tay trong tay áo từ từ siết lại.
Đúng lúc ấy, Triệu Văn Uyên nâng chén trà về phía nàng.
Chỉ một cử chỉ rất nhẹ, như mời rượu cũng như tiễn đưa.
Thẩm Chiêu Ninh nhìn ông ta thật lâu. Nàng không cúi đầu, cũng không né tránh. Dưới những bông tuyết không ngừng rơi xuống vai, cô gái mười tám tuổi chỉ lặng lẽ thẳng lưng rồi tiếp tục bước đi.
Sợi xích kéo lê trên mặt đường, để lại một vệt dài giữa tuyết trắng.
Keng…
Keng…
Từng tiếng vang lên lạnh buốt.
Nụ cười bên môi Triệu Văn Uyên dần nhạt đi. Có lẽ chính ông ta cũng không ngờ một cô gái vừa mất nhà, mất hết thân phận, lại đang bị áp giải đi đày vẫn có thể nhìn mình bằng ánh mắt ấy.
Không van xin.
Không hoảng loạn.
Cũng chẳng có vẻ tuyệt vọng của một người đã bị dồn đến đường cùng.
Trong đôi mắt ấy chỉ có một thứ lạnh lẽo và bền bỉ đến khó chịu. Tựa một lưỡi dao còn chưa mài sắc, không đủ sức làm ai bị thương nhưng đã ra khỏi vỏ.
Đi thêm được một quãng, Thẩm Chiêu Ninh mới thôi nhìn về phía quán trà.