Đao pháp của Tô Họa thực sự rất đáng nể, khiến người ta phải trầm trồ. Dù không thể nói là trăm sợi mỏng manh như một theo tiêu chuẩn đầu bếp năm sao, nhưng nhìn qua các sợi khoai cũng vô cùng đều đặn, thanh mảnh và đẹp mắt. Đây chính là thành quả tích lũy của những năm tháng sống tự lập một mình, tự vào bếp nấu nướng theo kiểu “trăm hay không bằng tay quen”.
Sau khi thái xong bốn củ khoai tây lớn, cô cho tất cả phần khoai sợi vào một chiếc bát sứ lớn, thêm vào một lượng bột mì và nước tinh khiết vừa đủ, rắc thêm chút muối trắng rồi dùng đũa khuấy đều. Cô kiên nhẫn khuấy đều tay cho đến khi hỗn hợp đạt đến độ sệt lý tưởng, khi nhấc đũa lên thấy phần bột mịn dính lại, kéo thành một dải dài mỏng manh, không bị đứt đoạn là đã đạt yêu cầu chuẩn chỉnh.
Mùi thơm thanh nhẹ của khoai tây tươi và bột mì hòa quyện vào nhau, hứa hẹn một bữa trưa giản dị nhưng vô cùng ngon miệng, giúp xua đi cái nóng hầm hập, ngột ngạt của vùng sa mạc chết chóc bên ngoài. Những toan tính kinh doanh đá lạnh vào ngày mai của Tô Họa xem ra đã có một bệ phóng vô cùng vững chắc từ những phần thưởng này.
Tô Họa cẩn thận cắm phích điện của chiếc nồi cơm điện mới nhận được vào ổ cắm nguồn trên xe bọc thép. Sau khi kiên nhẫn đợi cho lòng nồi nóng lên và ráo nước hoàn toàn, cô mới rót vào một lượng dầu ăn hơi hào phóng một chút. Khi lớp dầu trong nồi bắt đầu nóng già, tỏa ra những làn khói mỏng và mùi thơm ngậy đặc trưng, cô mới từ tốn đổ hỗn hợp khoai tây sợi đã chuẩn bị vào.
Vì không có muỗng múc chuyên dụng, Tô Họa phải khéo léo nghiêng bát bột để đổ ra những phần vừa vặn, kích cỡ tầm một bàn tay người lớn là vừa khéo. Cô kiên nhẫn đợi cho một mặt bánh định hình, chuyển sang màu sém vàng giòn rụm mới nhẹ nhàng dùng đũa lật mặt. Động tác ấy lặp đi lặp lại nhịp nhàng, chuẩn xác cho đến khi cả hai mặt bánh đều đạt đến độ vàng ươm rực rỡ, tỏa hương thơm nức mũi mới gắp ra đĩa sứ trắng.
Chẳng mấy chốc, một đĩa bánh khoai tây sợi phiên bản đơn giản nhưng vô cùng bắt mắt, ngon lành đã hoàn thành. Tô Họa không kìm lòng được trước sự cám dỗ của thức ăn, cô liền cầm ngay một chiếc bánh còn nóng hổi lên nếm thử.
“Ưm… Tuyệt hảo!”
Vị bùi ngọt tự nhiên của khoai tây hòa quyện hoàn hảo với cái giòn rụm của lớp bột chiên đẫm dầu tạo nên một hương vị khó cưỡng. Dù gia vị lúc này còn chút thiếu thốn, nếu có thêm chút tiêu đen xay hay vài cọng hành lá thì chắc chắn sẽ còn hoàn hảo hơn nữa, nhưng đặt trong hoàn cảnh sinh tồn khắc nghiệt này, đây đã là một món mỹ vị nhân gian. Cô ăn một cách ngon lành, thậm chí còn không quên liếm nhẹ những giọt dầu dính trên đầu ngón tay với vẻ mặt đầy thỏa mãn, hạnh phúc.
Tuy nhiên, cô không ăn quá nhiều bánh khoai tây vì biết mình vẫn còn một “món chính” nặng đô khác đang chờ đợi phía sau: Thịt bò bít tết.
Tô Họa mang miếng thịt bò đã được rã đông hoàn toàn dưới cái nắng gắt vào lại trong xe. Sau một hồi “tắm nắng” sa mạc, miếng thịt đã trở nên mềm mại, mọng nước và sẵn sàng để chế biến. Cô tận dụng luôn lớp dầu ăn còn dư từ việc chiên bánh khoai lúc nãy, nhanh tay cắt thịt bò thành những miếng vuông vức vừa miệng rồi cho tất cả vào lòng nồi cơm điện.
Tiếng xèo xèo vui tai vang lên rộn rã, mùi thịt nướng thơm lừng nhanh chóng lấp đầy toàn bộ khoang xe chật hẹp. Khi thịt vừa chín tới, giữ được độ mềm ngọt bên trong, cô liền trút tất cả ra đĩa, đặt ngay cạnh những chiếc bánh khoai tây vàng ruộm. Rót thêm một ly nước trái cây có ga đầy đá lạnh sảng khoái, Tô Họa bắt đầu ung dung thưởng thức bữa trưa “vương giả” của mình. Cảm giác lúc này thực sự là nhàn hạ, xa xỉ và sung sướng đến cực điểm.
Đúng ra theo kế hoạch, chiều nay cô nên tiếp tục công việc rèn rìu sắt để treo bán trên sàn giao dịch, nhưng vì việc chế tạo chiếc tủ lạnh hai cánh trước đó đã ngốn sạch số khối sắt tích lũy, hiện tại cô chỉ còn vỏn vẹn 5 đơn vị. Dù trong kho tài nguyên vẫn còn 12 chiếc rìu chưa giao dịch, nhưng vận may “Thánh đỏ” bùng nổ từ buổi sáng đã khiến Tô Họa nảy sinh khao khát muốn tiếp tục dấn thân vào con đường săn tìm rương tài nguyên đầy kích thích.
Sau khi ăn uống no nê và nghỉ ngơi đôi chút cho lại sức, cô lại bước lên ghế lái, nhấn mạnh chân ga để tiếp tục lên đường săn tìm vận may.
Sau khi thuận lợi thu hoạch thêm được ba chiếc rương tài nguyên cấp một nằm rải rác bên đường, phía trước quốc lộ khoảng 150 mét bỗng nhiên xuất hiện một ngã rẽ khuất. Ngay sát lối rẽ đó, một tấm biển báo lớn đang đứng sừng sững, cô độc. Khi chiếc xe bọc thép tiến lại gần, Tô Họa mới nhìn rõ dòng chữ sơn màu nổi bật trên biển: [Trường Mầm Non Bảy Sắc Cầu Vồng].
Tô Họa lập tức nhíu chặt đôi mày liễu, bộ não nhạy bén của một tác giả tiểu thuyết sinh tồn sừng sỏ bắt đầu hoạt động hết công suất. Đây chính là một “Trạm dừng” (Checkpoint) – một yếu tố kinh điển, bước ngoặt luôn xuất hiện trong các tác phẩm thuộc thể loại cầu sinh tận thế.
“Có nên tiến vào không?”