Tháng Ba Giang Nam, gió xuân mơn man vờn qua rặng liễu rủ bên bờ, mang theo hương thơm dịu ngọt của cỏ nội hoa ngàn khiến lòng người bảng lảng say mê.
Trên những cành đào thắm, từng đàn bướm rập rờn múa lượn cùng sắc xuân. Ngay cả vầng dương ấm áp nấp sau làn sương mỏng buổi sớm cũng như đang e ấp, thẹn thùng.
Cảnh sắc hữu tình ấy từ ngàn năm qua đã thêu dệt nên biết bao vần thơ tuyệt tác, làm thổn thức tâm hồn biết bao tao nhân mặc khách.
Bên ngoài thành Cẩm Hà, dải mây biếc ôm ấp lấy những dãy núi xa xăm.
Gió xuân khẽ lướt qua vòm lá, dấy lên từng làn sóng xanh dạt dào, khiến khách hành hương không khỏi dừng chân mỉm cười, cảm thán trước bàn tay khéo léo của tạo hóa.
Trên con đường nhỏ uốn lượn dẫn vào thành, một thiếu nữ chừng mười lăm, mười sáu tuổi đang thong thả rảo bước.
Nàng khoác trên mình bộ nam trang bằng vải thô màu xanh trúc đơn sơ nhưng gọn gàng, mái tóc đen mun được búi cao bởi một dải lụa giản dị.
Thiếu nữ ấy chính là Thượng Ngọc Đường.
Dù đã cải trang thành nam nhi để tiện đường hành tẩu, nhưng đường nét trên gương mặt nàng vẫn thanh tú lạ thường: đôi mày ngài thanh mảnh như vẽ, làn da trắng ngần cùng khí chất điềm đạm, ấm áp tựa ngọc.
Tay phải Thượng Ngọc Đường xách hai con cá diếc sông tươi rói, béo tròn được bọc kỹ trong lớp lá chuối xanh, tay trái xách một túi vải nhỏ.
Nét rạng rỡ hiện rõ trên gương mặt thanh tân hòa cùng sắc xuân phơi phới, khiến từng bước chân của nàng cũng trở nên nhẹ nhàng, khoan thai hơn.
Nghĩ tới hai con cá sông tươi ngon kia sắp sửa trở thành món mỹ vị dưới đôi bàn tay khéo léo của mình, trong lòng Thượng Ngọc Đường không khỏi dâng lên niềm vui sướng khôn tả.
Nàng tự tin rằng, dù là mẫu thân vốn nổi tiếng tinh tế và khắt khe trong việc thưởng thức người đang mang danh hiệu “Thần Trù” đương đại chắc chắn cũng sẽ mỉm cười tán thưởng món ăn này.
Đang mải mê trong dòng suy nghĩ, một luồng gió xuân nhẹ thổi tới, bỗng mang theo tiếng khóc thút thít mơ hồ của trẻ nhỏ gần đó.
Thượng Ngọc Đường khẽ khựng lại.
Nàng vốn biết bản thân đang che giấu thân phận, lại có việc cần kíp, không nên lo chuyện bao đồng để chuốc lấy thị phi.
Nhưng tiếng khóc non nớt, thê lương ấy lại như có sợi dây vô hình níu giữ tâm tư, khiến đôi lông mày liễu của nàng khẽ nhíu lại.
Cuối cùng, nàng khẽ thở dài, xoay người bước về phía phát ra tiếng khóc dưới gốc cổ thụ ven đường.
Hiện ra trước mắt nàng là một bé gái xinh xắn, mặc bộ váy áo màu đỏ tươi rực rỡ tựa đóa hoa xuân đang kỳ nở rộ. Cô bé chừng tám, chín tuổi, đang ngồi bó gối gục đầu dưới gốc dâu tằm mà khóc nức nở. Làn tóc mây mềm mại rũ xuống, che khuất nửa khuôn mặt nhỏ nhắn.
Cảnh tượng ấy khiến lòng Thượng Ngọc Đường chợt mềm lại, ánh mắt thoáng hiện vẻ xót xa. Đứa nhỏ này sao lại lẻ loi nơi đồng hoang vắng vẻ thế này?
Giang Nam tuy phồn hoa thịnh vượng nhưng kẻ bất lương nào có thiếu, nếu lỡ gặp phải phường ác bá hay kẻ xấu thì biết làm sao?