Tô Ấu Nghi từ tốn bước tới, quy củ hành lễ và gửi lời tạ ơn rồi mới đón lấy phần thưởng vào tay. Ngắm nghía một hồi, nàng ngạc nhiên phát hiện đây lại là một món đồ vùng Giang Nam.
Hai đóa mẫu đơn đương độ nở rộ vây quanh một nụ hoa chớm nở e ấp. Tô điểm thêm là vài phiến lá xanh biếc cùng những cánh bướm rực rỡ lượn lờ dập dờn. Món quà này chính là một chiếc quạt lụa thêu tinh xảo đậm chất Tô Châu.
Kỹ thuật thêu thùa điêu luyện đến mức này, e rằng có ngắt mấy đóa mẫu đơn tươi thắm trong vườn hoa mang tới đối chiếu cũng chưa chắc đã sống động, diễm lệ bằng vài đóa mẫu đơn thêu trên mặt quạt.
Phần thưởng của yến tiệc mùa xuân từ bao giờ lại trở nên dụng tâm đến nhường này?
Những năm trước, quà thưởng chủ yếu chỉ là dăm ba món đồ chơi nhỏ xinh để dỗ ngọt các tiểu cô nương mà thôi.
Món quà này thực sự quá mức quý giá. Tô Ấu Nghi có chút bối rối không biết phải làm sao, nàng siết chặt lấy cán quạt, đứng chôn chân tại chỗ.
Tư chính ma ma khẽ mỉm cười, hướng về phía nàng gật đầu ra hiệu.
Tô Ấu Nghi hiểu ý, ma ma muốn nàng cứ yên tâm mà nhận lấy, thiết nghĩ đây ắt hẳn là lời dặn dò đặc biệt từ Hoàng hậu nương nương.
“Quận chúa đến rồi kìa.”
“Sao hôm nay Quận chúa lại đích thân tới đây vậy.”
“Mọi năm có bao giờ thấy Quận chúa góp mặt trong yến tiệc mùa xuân đâu.”
Chẳng rõ là ai khơi mào, mọi người bắt đầu xì xào bàn tán to nhỏ với nhau. Tô Ấu Nghi vội vàng cầm chặt chiếc quạt, rảo bước sang một bên hòng tiếp tục hạ thấp sự tồn tại của mình.
“Là ta đến muộn rồi, các vị đã so tài xong cả rồi sao?”
Giọng nói mang nét lười nhác vang lên. Quận chúa Ninh Hòa dưới sự dìu đỡ của hai thị nữ hai bên, uyển chuyển ngồi xuống vị trí cao nhất. Trùng hợp thay, chỗ ngồi của nàng ta lại đối diện ngay với chén trà của Tô Ấu Nghi.
Phong thái này so với thân mẫu của nàng ta là Trưởng công chúa Hòa An quả thực giống nhau như đúc cùng một khuôn.
“Bẩm Quận chúa, phần thi điểm trà đã kết thúc rồi ạ. Phía bên kia vẫn còn phần xông hương và đánh mã cầu là chưa bắt đầu. Nếu Quận chúa có nhã hứng, ngài có thể qua đó xem thử để giải khuây.”
Tư chính ma ma cung kính hành lễ đáp lời.
“Khỏi đi, ta chỉ thích xem điểm trà thôi.”
Nàng ta hơi nhướng mắt lướt nhìn xung quanh một vòng. Tô Ấu Nghi vội vàng lùi người lẩn khuất vào phía sau đám đông.
Quận chúa Ninh Hòa thân phận tôn quý, từ nhỏ đến lớn tính tình luôn kiêu căng ngạo mạn, ngang ngược hống hách. Tô Ấu Nghi hoàn toàn không muốn bị bắt quả tang đang cố tình phô diễn khoe khoang.
Oái oăm thay, chuyện đời thường không như mong muốn. Ánh mắt Ninh Hòa lại dừng đúng ngay trên người Tô Ấu Nghi. Tuy nhiên, nàng ta chẳng thèm đoái hoài gì đến khuôn mặt nàng mà chỉ dán chặt ánh mắt vào chiếc quạt lụa cầm trên tay.
Chiếc quạt lụa này quả thực quá mức gai mắt.
“Xem ra phần thưởng này đã lọt vào tay ngươi rồi.” Quận chúa Ninh Hòa cất tiếng.
Tô Ấu Nghi biết bản thân không thể lẩn trốn được nữa. Nàng e dè bước ra khỏi đám đông, còn chưa kịp hành lễ đã nghe Quận chúa Ninh Hòa tiếp tục cất giọng.
“Ta biết ngươi. Ngươi chính là đứa con gái của gã thương nhân hèn mọn đang ăn nhờ ở đậu tại phủ Quận vương.”
Vừa dứt lời, cả khu vực thủy tạ bỗng chốc im ắng đến tĩnh mịch. Lời nói này thốt ra quá mức trắng trợn, cũng cực kỳ khó nghe. Quận chúa Ninh Hòa ngày thường nổi tiếng ngang bướng, càn rỡ nên nhất thời chẳng ai dám phân định xem rốt cuộc câu nói này chỉ là do nàng ta buột miệng thẳng thắn, hay thực chất là đang cố tình châm biếm mỉa mai.
“Dân nữ Tô Ấu Nghi, bái kiến Quận chúa.” Thanh âm vững vàng, điệu bộ vô cùng phóng khoáng đàng hoàng.
Tô Ấu Nghi vẫn giữ nguyên nghi thái đoan trang, hệt như chẳng hề lọt tai dù chỉ một chữ mỉa mai nào. Sống lưng nàng vươn thẳng tắp, rèm mi khẽ rủ xuống, hơi cúi đầu uốn cong đôi chân thon dài nhún mình hành lễ, một chuỗi động tác vô cùng nhuần nhuyễn, không kiêu ngạo cũng chẳng hề khúm núm.
Chiếc quạt thêu hoa mẫu đơn cầm trên tay nàng lúc này trông hệt như một bó hoa rực rỡ đang vào độ mãn khai. Màu sắc rực rỡ ấy càng tôn lên đôi môi đỏ mọng chực nhỏ nước, cùng với hai gò má ửng hồng e thẹn của nàng.
Ninh Hòa bật cười mỉa mai một tiếng, tiện tay bưng chén trà trước mặt lên khẽ nhấp một ngụm. Sau đó, nàng ta tùy ý đặt mạnh chén trà sang một bên. Vì động tác quá mức thô lỗ nên còn làm văng ra ngoài một ít bọt trà.
Nàng ta cầm lấy chiếc khăn tay lụa, hờ hững lau lau khóe miệng.
Tô Ấu Nghi nhìn thấy tai của con thỏ nhỏ bị uống mất. Chú thỏ vốn dĩ trông vô cùng sống động, nhảy nhót tung tăng nay lại trở nên nhăn nhúm vặn vẹo, hoàn toàn không nhìn ra hình thù ban đầu nữa.