Tầng 99 không có bình minh.
Ánh sáng ở đây rơi xuống từ những ống đèn huỳnh quang nứt vỡ, chớp tắt như một cơn co giật kéo dài của cái xác khổng lồ Golgotha Prime. Khói bụi lơ lửng dày đến mức mỗi hơi thở của Kael đều có cảm giác như đang nuốt cát nóng lẫn mùi kim loại gỉ. Ở đâu đó phía trên, một dãy máy bơm áp lực rít lên từng nhịp, âm thanh dội qua các ống dẫn như tiếng một con thú bị xích dưới lớp bê tông. Dưới chân thành phố, người ta không sống. Người ta chỉ mục dần đi.
Kael ngồi trên một thùng tiếp liệu vỡ nắp trong căn buồng chật hẹp, vai tựa vào tường. Trên đùi anh là khẩu súng trường cũ, thân súng trầy đến mức những mảng sơn đen chỉ còn sót lại ở các kẽ nứt. Anh dùng một mảnh vải sẫm màu lau nòng súng theo thói quen đã ăn vào xương, động tác chậm, đều, gần như vô cảm. Mỗi lần bàn tay trái của anh siết lại, cánh tay cơ khí bên dưới lớp áo giáp vá víu khẽ cọt kẹt. Tiếng khớp nối khô khốc ấy nghe như ai đó đang bẻ từng đốt ngón tay trong bóng tối.
Kael dừng tay, ho khan.
Một tia chất sẫm màu vương ra khỏi khóe môi, rơi xuống nền xi măng bụi bặm rồi tan vào lớp bẩn đã bám dày đến mức không còn phân biệt được vết mới hay cũ. Anh nhìn nó một nhịp, mặt không đổi. Sau đó chỉ quệt miệng bằng mu bàn tay, tiếp tục lau súng như thể đó là chuyện của một kẻ khác.
Bên ngoài, có tiếng chân lết sệt và tiếng chửi rủa khàn khàn.
“Ngươi mà chết ở đây thì nhớ nằm gọn vào góc.” Merek Thane nói, tựa nửa người vào khung cửa, điếu thuốc cháy dở kẹp giữa hai ngón tay gầy nhẳng. Kính chống bụi của gã mờ đục vì hơi ẩm và khói. “Ta không đủ hứng để khiêng xác ngươi.”
Kael không ngẩng đầu. “Vậy thì đừng đứng đó nói nhảm.”
Merek nhếch môi, hơi khói quẩn quanh quai hàm xương xẩu. “Ta nói nhảm còn hơn ngươi ngồi đó chờ cái máy sống mục nát của mình tự dừng lại.”
Ở góc phòng, Jaxon Vex đang ngồi chồm hổm trên một thùng linh kiện méo mó, hai ngón tay lấm dầu mỡ lùa qua một bộ khóa cơ rẻ tiền. Cậu ta ngáp đến chảy nước mắt, mắt thâm quầng như thể đã không ngủ suốt vài ngày. “Nếu hai người định tranh cãi ai chết trước, làm ơn ra chỗ khác. Ta còn phải sửa cái này.”
Cái này kêu tanh tách một tiếng, rồi bật ra một lò xo nhỏ bay xuống sàn.
Jaxon nhìn theo, vẻ mặt đau đớn như vừa mất một người thân.
Kael kéo chốt khóa khẩu súng, tiếng kim loại khô lạnh vang lên giữa căn buồng hôi dầu. Bên ngoài cửa, một gã lính công vụ đập gót giày xuống nền, rồi ném vào trong một tấm bảng dữ liệu mỏng như dao cạo. “Nhiệm vụ trấn áp. Khu lò phản ứng cũ. Công nhân đình công phá hoại. Dọn sạch.”
Hắn nói không cần nhìn mặt họ, như đang đọc danh sách vật tư bị lỗi.
Merek cười khẽ. “Dọn sạch, nghe cứ như chuyện quét nhà.”
“Bao nhiêu?” Kael hỏi.
“Ba ngày khẩu phần. Hai mươi tín chỉ mỗi đầu.”
Jaxon ngẩng phắt lên. “Hai mươi? Thế khác gì bảo bọn ta đi nhặt xác thay cho chúng?”
Kael cầm bảng dữ liệu, liếc qua một lần rồi thả xuống. “Khẩu phần đủ không?”
Merek bật ra một tiếng khịt mũi. “Đủ để sống thêm ba ngày. Nếu may mắn.”
“Vậy đi.”
Không ai hỏi thêm. Ở Golgotha, câu hỏi thường chỉ đem đến thêm một cái chết vô nghĩa.
Kael đứng dậy. Khớp giáp cọ vào nhau, âm thanh nặng nề như một cỗ máy cũ vừa bị ép khởi động lại. Anh khoác súng lên vai, kéo cao cổ áo che phần cổ họng nhợt nhạt vì thiếu máu. Ngoài kia, tiếng máy móc của tầng dưới tầng trên hòa thành một trường âm u mịt mờ, như cả siêu đô thị đang nghiền nát chính mình từng lớp một.
Họ bước ra khỏi căn buồng, đi vào hành lang hẹp dài đầy vệt rỉ và mùi nước thải hóa học. Kael đi đầu, không cần ai nhắc. Với một kẻ như anh, đường sống luôn ở phía trước, và thường là nơi có thứ gì đó đang chực cắn đứt dây thần kinh cuối cùng trong đầu mình.