Khi ánh sáng xanh xám cuối cùng cũng lụi tàn, cả năm người đồng loạt buông tay nhau, ngã khuỵu xuống nền đất lạnh lẽo, thở hổn hển như vừa chạy một quãng đường dài không ngừng nghỉ.
Văn Hi là người đầu tiên gượng dậy, tay chống xuống nền đá, cảm nhận một sự trống rỗng kỳ lạ len lỏi trong lồng ngực, như thể một phần nào đó của chính cô, dù vô hình, đã thực sự bị lấy đi. Cô đưa tay chạm lên gương mặt mình, không có gì thay đổi rõ rệt, nhưng cô biết, sâu bên trong, có điều gì đó đã vĩnh viễn khác đi.
“Mọi người ổn chứ?” Cô hỏi, giọng khàn đặc, ánh mắt quét qua từng người.
Nhiên gật đầu, dù gương mặt anh tái nhợt hơn hẳn bình thường, một vài sợi tóc mai của anh, Văn Hi nhìn kỹ mới nhận ra, đã lấm tấm điểm bạc, dấu vết không thể chối cãi của những năm tháng vừa bị lấy đi. Lâm Thanh Hòa cũng vậy, đôi mắt cô có phần trũng sâu hơn, những nếp nhăn mờ nhạt nơi khóe mắt mà trước đó chưa từng xuất hiện.
Đàm Chí Cường ngồi lặng, một tay ôm lấy ngực, nhưng ánh mắt anh, lần đầu tiên kể từ sau cái chết của Vệ Tuấn Kỳ, ánh lên một sự nhẹ nhõm mong manh, như thể gánh nặng tội lỗi anh mang theo suốt những ngày qua cũng đã phần nào được trút bớt cùng với những năm tháng vừa hiến dâng.
Con lắc đồng khổng lồ vẫn đứng bất động, nhưng khối bóng tối không mặt đứng cạnh nó giờ đây đang dần thay đổi, từng lớp bóng tối bong tróc ra như lớp vỏ khô cứng của một cái kén, để lộ bên trong một hình dáng mờ ảo, không rõ ràng, nhưng phảng phất bóng dáng của một con người, một người đàn ông trẻ tuổi, gương mặt điềm tĩnh, đôi mắt chứa đầy sự biết ơn lẫn nỗi buồn không tên.
“Cảm ơn các ngươi.” Giọng nói vang lên, lần này không còn sự lạnh lẽo đe dọa như trước, mà mang một âm sắc ấm áp, gần gũi hơn nhiều, dù vẫn còn đó một sự mệt mỏi của bốn mươi năm dài đằng đẵng. “Ta đã đợi khoảnh khắc này lâu hơn các ngươi có thể tưởng tượng.”
“Ông là ai, trước khi trở thành thế này?” Văn Hi hỏi, giọng cô dịu lại, một sự tò mò lẫn thương cảm chân thành.
“Ta từng là một người gác đêm bình thường của khách sạn này, giống hệt như hình dạng mà ta đã mượn để tiếp cận các ngươi lúc ban đầu.” Nó đáp, và trong khoảnh khắc ấy, Văn Hi chợt nhận ra, người quản lý ca đêm với nụ cười kỳ dị mà họ gặp lúc trước, chính là ký ức cuối cùng còn sót lại của thực thể này, một cách nó cố gắng bấu víu lấy chút nhân tính ít ỏi còn lại. “Đêm mười một giờ bốn mươi bảy phút, ta phát hiện ra bí mật của những kẻ chủ khách sạn, và ta đã trở thành người đầu tiên bị con lắc này nuốt chửng, để bịt miệng ta vĩnh viễn.”
Nhưng ngay khi câu chuyện tưởng chừng đã đi đến hồi kết, hình dáng mờ ảo ấy bỗng khựng lại, đôi mắt nó mở to, ánh nhìn hướng thẳng lên trần nhà tầng hầm, như đang cảm nhận được một điều gì đó vượt xa khỏi giới hạn nhận thức của Văn Hi và cả nhóm.
“Không ổn rồi.” Nó nói, giọng đột nhiên hoảng loạn. “Nghi thức của các ngươi đã phá vỡ được sợi dây trói buộc ta với con lắc, nhưng nó cũng đồng thời đánh thức một thứ khác, thứ đã ngủ yên còn sâu hơn cả ta.”
“Thứ gì?” Văn Hi hỏi ngay, một linh cảm bất an dội ngược trở lại trong lòng cô.
“Con lắc này.” Người đàn ông mờ ảo nói, giọng anh run lên vì sợ hãi lần đầu tiên kể từ khi hiện hình. “Không phải do những kẻ chủ khách sạn tự chế tạo ra. Nó là một món quà, hoặc đúng hơn, một cái bẫy, được để lại bởi một thứ gì đó không thuộc về thế giới này, từ rất lâu trước khi khách sạn được xây dựng. Những kẻ chủ khách sạn chỉ tình cờ phát hiện ra nó, và ngu ngốc sử dụng nó cho mục đích ích kỷ của riêng mình.”
Hệ thống, đúng lúc đó, vang lên trong đầu Văn Hi một dòng thông báo khiến toàn thân cô lạnh toát hơn bất kỳ điều gì cô từng trải qua trong suốt hành trình vừa qua.
Hệ thống: [Cảnh báo mức độ tối cao. Phát hiện dấu vết công nghệ không thuộc về nền văn minh nhân loại tại vị trí hiện tại. Nguồn gốc, chưa thể xác định đầy đủ. Khuyến nghị, rút lui ngay lập tức nếu không có khả năng đối phó.]
Mặt đất bắt đầu rung chuyển, không phải cơn rung động của một trận động đất thông thường, mà là một nhịp điệu đều đặn, có chủ đích, như nhịp tim của một sinh vật khổng lồ đang thức giấc từ giấc ngủ ngàn năm. Từ phía sau con lắc đồng, một cánh cửa nhỏ trước đó bị che khuất hoàn toàn bởi bóng tối giờ đây lộ ra, bề mặt của nó không phải kim loại hay gỗ, mà là một chất liệu kỳ lạ, đen tuyền, phản chiếu ánh sáng theo một cách không tuân theo bất kỳ quy luật vật lý thông thường nào.
“Đó là gì?” Tôn Duệ hỏi, giọng cô run lên, lùi lại một bước theo bản năng.
“Đó là nơi con lắc thực sự bắt nguồn.” Người đàn ông mờ ảo đáp, giọng anh giờ đây chỉ còn là một tiếng thì thầm hoảng loạn. “Ta chưa từng dám đến gần nó suốt bốn mươi năm qua. Nhưng giờ đây, khi sợi dây ràng buộc ta đã bị cắt đứt, ta cảm nhận được, nó đang tỉnh dậy.”
Văn Hi siết chặt tay Nhiên, tim cô đập dồn dập. Cô đã nghĩ rằng nghi thức vừa rồi là điểm kết thúc của thử thách này, nhưng giờ đây, cô nhận ra, họ chỉ vừa mới lật mở lớp vỏ đầu tiên của một bí ẩn còn sâu xa và đáng sợ hơn nhiều, một bí ẩn có lẽ đã chờ đợi từ rất lâu trước khi tận thế thực sự bắt đầu, trước cả khi cô lần đầu tiên trọng sinh trở về buổi sáng định mệnh ấy.
“Chúng ta phải quyết định ngay bây giờ.” Cô nói, giọng kiên định dù trong lòng đầy hoang mang. “Rút lui, hay đối mặt với những gì đang chờ đợi phía sau cánh cửa đó.”