Căn phòng chìm trong im lặng nặng nề, chỉ có tiếng tích tắc đều đặn của con lắc đồng khổng lồ vẫn tiếp tục vang lên, mỗi nhịp đung đưa như một lời nhắc nhở lạnh lùng rằng thời gian của họ đang không ngừng bị bào mòn, dù họ có tìm ra được cách giải quyết hay không.
“Tôi sẽ làm.” Đàm Chí Cường bất chợt lên tiếng, bước lên một bước, ánh mắt anh kiên định đến đáng sợ. “Nếu cần một ai đó đánh đổi, hãy để tôi.”
“Không được!” Lâm Thanh Hòa hét lên ngay lập tức, nắm chặt lấy tay anh, ánh mắt cô đẫm nước mắt. “Anh vừa mất Vệ Tuấn Kỳ chưa đầy một tuần trước, anh nghĩ tôi có thể đứng nhìn thêm một người nữa…”
“Chính vì đã mất cậu ấy, tôi mới hiểu rõ giá trị của việc bảo vệ những người còn lại.” Đàm Chí Cường ngắt lời, giọng anh trầm xuống nhưng không hề dao động. “Tôi không sợ chết. Điều tôi sợ, là phải chứng kiến thêm một người nào khác trong nhóm này phải chết thay tôi.”
Văn Hi đứng giữa họ, trái tim cô như bị xé thành hai mảnh. Cô hiểu sự quyết liệt trong lời nói của Đàm Chí Cường, nhưng cô cũng không thể chấp nhận việc để bất kỳ ai hy sinh một cách vội vàng khi vẫn còn khả năng tìm ra một con đường khác.
“Khoan đã.” Cô nói, giơ tay ra hiệu cho cả hai dừng lại. “Trước khi ai đó quyết định đánh đổi bất cứ điều gì, tôi cần hiểu rõ hơn về cái giá thực sự là gì.”
Cô quay sang bóng người không mặt, ánh mắt kiên định dù giọng nói vẫn còn run nhẹ vì nỗi sợ hãi chưa bao giờ hoàn toàn biến mất kể từ khi họ bước chân vào tầng hầm này.
“Ông nói cái giá không nhất thiết là mạng sống.” Cô nói. “Vậy chính xác nó là gì?”
Bóng người khẽ nghiêng đầu, ánh sáng xanh xám từ những ký tự cổ trên nền đất phản chiếu lên khoảng trống đen kịt nơi gương mặt nó, tạo ra một hiệu ứng kỳ dị như thể chính bóng tối ấy đang suy nghĩ.
“Con lắc đã thu thập thời gian sống của hàng trăm sinh mệnh.” Nó nói, giọng vang vọng trong tâm trí từng người có mặt. “Để dừng nó lại vĩnh viễn, cần một sự đánh đổi tương xứng, không phải toàn bộ mạng sống, mà là một phần thời gian sống của tất cả những ai có mặt trong nghi thức, được chia đều, dâng hiến tự nguyện.”
“Chia đều là sao?” Tôn Duệ hỏi ngay, đầu óc phân tích của cô lập tức bắt được điểm mấu chốt. “Ý ông là, thay vì một người phải chết, tất cả chúng tôi mỗi người sẽ mất đi một phần tuổi thọ?”
“Đúng vậy.” Bóng người đáp. “Một nghi thức phân tán, thay vì tập trung. Đau đớn hơn về mặt tức thời, nhưng không ai phải trả giá bằng toàn bộ sinh mệnh của mình.”
Văn Hi cảm thấy một tia hy vọng le lói giữa bóng tối tuyệt vọng. Đây không phải một giải pháp hoàn hảo, nhưng ít nhất, nó không đòi hỏi phải có một ai đó ngã xuống ngay lập tức, không giống như những gì cô đã lo sợ ban đầu.
“Bao nhiêu năm tuổi thọ cho mỗi người?” Cô hỏi, giọng thận trọng.
“Điều đó phụ thuộc vào số lượng người tham gia nghi thức, và mức độ tự nguyện của họ.” Bóng người đáp. “Càng nhiều người tham gia với sự tự nguyện thực sự, gánh nặng mỗi người phải chịu càng nhẹ. Nhưng nếu có bất kỳ ai miễn cưỡng, hoặc bị ép buộc, nghi thức sẽ thất bại, và toàn bộ những gì đã đầu tư sẽ mất trắng, kéo theo một hình phạt nặng nề hơn cho những ai đã tham gia.”
Cả nhóm nhìn nhau, một sự căng thẳng mới bao trùm lấy không khí vốn đã ngột ngạt. Đây không chỉ là một bài toán về thể chất, mà còn là một bài kiểm tra về sự chân thành trong từng trái tim.
“Tôi tự nguyện.” Nhiên lên tiếng đầu tiên, không một chút do dự, ánh mắt anh nhìn thẳng vào Văn Hi như đang trao gửi toàn bộ niềm tin của mình cho cô. “Nếu điều này giúp tất cả chúng ta thoát ra an toàn, tôi sẵn sàng.”
“Tôi cũng vậy.” Lâm Thanh Hòa nói, giọng cô vẫn còn run nhưng ánh mắt đã kiên định trở lại. “Tôi đã chứng kiến quá nhiều người chết trong tay mình mà không thể cứu được. Nếu có cách để không ai phải chết lần này, tôi sẵn lòng đánh đổi.”
Đàm Chí Cường gật đầu, không nói thêm lời nào, nhưng ánh mắt anh đã nói lên tất cả. Tôn Duệ cũng khẽ gật đầu, dù gương mặt cô vẫn giữ nguyên vẻ điềm tĩnh vốn có, nhưng Văn Hi có thể nhận ra một sự run rẩy rất nhỏ trong đôi tay cô.
Văn Hi nhìn từng người trong nhóm, lòng cô dâng lên một cảm xúc phức tạp, vừa cảm động trước sự tin tưởng và lòng dũng cảm của họ, vừa nặng trĩu bởi trách nhiệm phải đảm bảo quyết định này thực sự đúng đắn, không phải một sai lầm khác mà cô sẽ phải hối hận suốt quãng đời còn lại.
“Được.” Cô nói, giọng chắc nịch, quay sang bóng người không mặt. “Chúng tôi đồng ý tham gia nghi thức. Nhưng tôi cần biết, sau khi nghi thức hoàn thành, ông sẽ được giải thoát thật sự chứ? Hay đây chỉ là một lời hứa suông để dụ dỗ chúng tôi vào một cái bẫy khác?”
Bóng người im lặng một lúc, rồi lần đầu tiên kể từ khi xuất hiện, một âm thanh gần giống tiếng thở dài vang lên từ khoảng trống nơi đáng lẽ là lồng ngực của nó.
“Ta không thể hứa hẹn điều gì với các ngươi, những kẻ chỉ vừa mới gặp ta trong khoảnh khắc ngắn ngủi này.” Nó nói. “Nhưng ta có thể nói với các ngươi sự thật, rằng trong suốt bốn mươi năm, đây là lần đầu tiên có người hỏi ta có muốn được giải thoát hay không, thay vì chỉ tìm cách tiêu diệt hoặc chạy trốn khỏi ta. Chỉ riêng điều đó, đã đủ để ta tin tưởng thử một lần nữa vào lòng tốt của con người.”
Văn Hi hít một hơi thật sâu, quay lại nhìn những người đồng đội của mình, từng gương mặt đều mang theo sự quyết tâm pha lẫn nỗi sợ hãi chưa nguôi.
“Vậy chúng ta bắt đầu thôi.” Cô nói, giọng vang lên giữa tiếng tích tắc không ngừng nghỉ của con lắc oan nghiệt. “Trước khi vòng lặp tiếp theo lại cuốn phăng tất cả những gì chúng ta vừa đạt được.”