Tiếng bước chân đếm đến số ba thì dừng hẳn lại, để lại một khoảng lặng đáng sợ hơn cả chính âm thanh vừa rồi.
Nhưng ngay khi khoảng lặng ấy vừa buông xuống, một âm thanh khác đột ngột chen ngang vào sự tĩnh lặng chết chóc, không phải tiếng bước chân của bóng ma, mà là một tiếng người, khàn đặc, hoảng loạn, vọng đến từ một hướng hoàn toàn khác.
“Có ai đó không? Làm ơn, cứu tôi với!”
Văn Hi giật mình, ánh lửa từ bật lửa cô vừa châm lên chiếu rọi về phía âm thanh. Một người đàn ông trung niên, quần áo rách tả tơi, mặt mũi lấm lem bùn đất và một thứ bụi đá trắng xóa, đang loạng choạng bước ra từ một ngách tối phía xa, hai tay giơ cao như đầu hàng.
“Đừng bắn! Tôi là người, tôi là người sống!” Ông ta hét lên, giọng run rẩy đến đứt quãng.
“Ông là ai? Sao lại ở đây?” Nhiên hỏi, súng vẫn chĩa thẳng về phía người lạ, không hề hạ cảnh giác dù đối phương trông có vẻ vô hại.
“Tôi tên Vệ Khang Niên, thợ chụp ảnh phong cảnh.” Người đàn ông đáp, giọng vẫn còn hổn hển. “Tôi đến nghĩa trang này để chụp vài tấm ảnh đêm trước khi động đất xảy ra, rồi không hiểu sao lại lạc vào đây, không tìm được đường ra.”
Văn Hi cau mày, một sự cảnh giác bản năng dấy lên trong lòng. Cô nhớ rất rõ, hệ thống chưa từng thông báo có bất kỳ ai khác ngoài cô và Nhiên bước vào phó bản này.
“Ông đã ở đây bao lâu rồi?” Cô hỏi, giọng dò xét.
“Tôi… tôi không biết nữa.” Vệ Khang Niên lắc đầu, ánh mắt đảo quanh đầy hoảng loạn. “Có thể là vài giờ, có thể là cả ngày trời. Trong này không có cách nào biết được thời gian.”
Đúng lúc đó, tiếng bước chân của bóng ma, vốn đã dừng lại ở con số ba, đột ngột lại vang lên, nhưng lần này không tiếp tục đếm, mà chỉ là những bước chân lộc cộc chậm rãi tiến đến gần hơn trong bóng tối, như đang chờ đợi, quan sát.
“Cái gì vậy?” Vệ Khang Niên hoảng hốt, lùi sát vào tường. “Có thứ gì đó ở đây với chúng ta à?”
“Đừng di chuyển đột ngột.” Văn Hi cảnh báo, nhưng trong lòng cô, sự nghi ngờ càng lúc càng lớn dần. Một người sống sót lạc vào đúng thời điểm này, đúng lúc họ đang cần tập trung cao độ để đếm bước chân của bóng ma, liệu có phải là sự trùng hợp?
“Các người đang tìm gì vậy?” Vệ Khang Niên hỏi, giọng đã bình tĩnh hơn một chút. “Có lẽ tôi có thể giúp. Lúc nãy, trước khi gặp các người, tôi cũng đã đi qua một dãy quan tài, có một cái khắc rất nhiều vết khía kỳ lạ, tôi đã đếm thử, hình như là một trăm lẻ hai vết.”
Văn Hi khựng lại.
Một trăm lẻ hai. Con số ấy hoàn toàn khác với chín mươi ba vết khía mà chính tay Nhiên đã đếm trước đó.
“Anh chắc chắn con số đó chứ?” Cô hỏi, giọng cố giữ bình thản dù trong lòng đang dấy lên một cơn bão nghi hoặc.
“Chắc chắn, tôi đếm đi đếm lại ba lần.” Vệ Khang Niên gật đầu quả quyết. “Có lẽ các người nên tin tôi, tôi đã ở đây lâu hơn, quan sát kỹ hơn.”
Nhiên liếc nhìn Văn Hi, ánh mắt đầy do dự. “Cô Hi, nếu ông ta nói đúng, vậy con số chúng ta đếm được từ trước có khi nào bị nhầm không?”
Văn Hi im lặng, đầu óc quay cuồng. Cô không thể chắc chắn liệu người đàn ông này đang nói thật, đang nhầm lẫn vì hoảng loạn, hay tệ hơn, chính là một phần của cái bẫy mà phó bản này đã giăng ra để đánh lừa suy luận của họ.
“Chúng ta không có thời gian để kiểm chứng lại từ đầu.” Cô nói, giọng dứt khoát dù trong lòng vẫn còn mông lung. “Nhiên, anh đã tận mắt đếm chín mươi ba vết khía trên quan tài của Chu Diễm Hồng, tôi tin vào con số đó hơn lời kể của một người xa lạ.”
“Sao các cô lại không tin tôi?” Vệ Khang Niên đột nhiên đổi giọng, không còn vẻ hoảng loạn yếu đuối như trước, mà trở nên gấp gáp, gần như van nài. “Tôi đã bị nhốt trong này quá lâu rồi, tôi cần ra ngoài, làm ơn, hãy nghe theo con số của tôi, một trăm lẻ hai, tôi chắc chắn mà!”
Ngay khi ông ta vừa dứt lời, bóng ma phía xa đột ngột rít lên một tiếng chói tai, lao thẳng về phía cả ba người với tốc độ kinh hoàng, hai hốc mắt trống rỗng như đang bùng cháy một thứ ánh sáng đen kịt đầy phẫn nộ.
“Cẩn thận!” Nhiên hét lên, đẩy mạnh Văn Hi sang một bên, nhưng chính anh lại không kịp né hoàn toàn, một cánh tay khô quắt của bóng ma sượt ngang qua vai anh, để lại ba vệt cào rách toạc lớp áo và da thịt bên dưới, máu rỉ ra ngay lập tức.
“Nhiên!” Văn Hi hoảng hốt gọi tên anh, nhưng chưa kịp phản ứng thêm, Vệ Khang Niên đã bất ngờ lao đến, xô mạnh cô về phía bóng ma, miệng gào lên đầy điên loạn.
“Xin lỗi! Tôi phải sống! Tôi phải ra khỏi đây!”
Văn Hi ngã nhào về phía trước, chỉ kịp lăn người tránh được móng vuốt của bóng ma trong gang tấc, lưng va đập mạnh vào vách đá khiến cô đau điếng, hơi thở như bị dồn nén lại trong lồng ngực.
Cô ngẩng lên, thấy Vệ Khang Niên đang chạy biến vào bóng tối, tiếng bước chân hoảng loạn của ông ta xa dần, để lại họ đối mặt trực tiếp với cơn thịnh nộ của bóng ma đang gào rú.
“Đồ khốn nạn.” Nhiên nghiến răng, một tay ôm lấy vai đang chảy máu, tay kia vẫn cố gắng giơ súng lên, dù biết rõ đạn thường chẳng có tác dụng gì với một sinh thể phi vật chất.
“Đừng bắn, sẽ chỉ khiến nó giận dữ hơn!” Văn Hi hét lên, cố gắng đứng dậy giữa cơn đau ở lưng. “Chúng ta cần bình tĩnh lại, tiếp tục đếm đúng những gì chính chúng ta đã quan sát được, đừng để kẻ đó làm rối loạn suy nghĩ.”
Bóng ma khựng lại một nhịp, như đang chờ đợi, những hốc mắt trống rỗng dán chặt vào cả hai người, và rồi, chậm rãi, nó tiếp tục cất tiếng đếm, giọng nói vô hồn vang vọng khắp không gian đá lạnh lẽo.
“Bốn.”
“Năm.”
Văn Hi run rẩy mò mẫm trong túi, tìm bật lửa dự phòng mà cô đã kịp cất vào không gian dị năng trước khi lên đường. Ngón tay cô run đến mức phải bật đến lần thứ ba mới lóe lên được một đốm lửa nhỏ, ánh sáng yếu ớt hắt lên khung cảnh trước mặt khiến cả hai người đồng loạt nín thở, cùng lúc nhận ra, kẻ lạ mặt vừa rồi đã biến mất không dấu vết, như chưa từng tồn tại, chỉ để lại sau lưng một nỗi nghi hoặc và một vết thương rỉ máu trên vai Nhiên.
“Sáu.”
Giọng nói vô hồn ấy tiếp tục đếm, không hề dừng lại dù ánh lửa đã soi rõ toàn bộ hình dáng kinh hoàng của nó, một hình dáng người phụ nữ mặc bộ khăn tang trắng đã ố vàng, mục nát theo thời gian.