Lối đi dẫn xuống lòng đất hẹp đến mức hai người phải đi theo hàng dọc, tường đá hai bên rịn nước ẩm ướt, phủ đầy rêu xanh đen kỳ dị dưới ánh sáng lờ mờ từ ngọn đèn dầu. Mỗi bước chân của họ vang vọng lại thành tiếng dội âm kỳ lạ, như thể có ai đó đang lặng lẽ bước theo phía sau, dù khi quay lại, chỉ có bóng tối đặc quánh.
Ngay khi bước chân cuối cùng của họ chạm xuống nền đất bằng phẳng ở cuối lối đi, một luồng thông tin mới lập tức vang lên trong đầu Văn Hi, chi tiết và đầy đủ hơn hẳn so với câu đố mơ hồ lúc trước.
Hệ thống: [Chào mừng đến Phó Bản thứ hai, tên gọi Nhà mồ không trăng. Cấp độ nguy hiểm, ba sao. Nhiệm vụ, tìm ra danh tính và số bước chân cuối cùng của người đã khuất trong nhà mồ, dùng con số đó để mở được cánh cửa dẫn ra ngoài trước khi đồng hồ điểm hết giờ.]
Hệ thống: [Thời hạn hoàn thành, tính từ thời điểm hiện tại, mười hai giờ đồng hồ. Đồng hồ đếm ngược sẽ bắt đầu chính xác vào lúc bình minh của điểm kết nối ngoài đời thực, và kết thúc chính xác vào lúc hoàng hôn cùng ngày.]
Văn Hi khẽ cau mày, chi tiết về thời hạn được quy định rõ ràng theo mốc thời gian thực tế khiến cô cảm thấy bất an hơn hẳn so với phó bản trước, nơi giới hạn chỉ đơn thuần là sáu giờ đồng hồ tính từ lúc bắt đầu.
“Có gì đó không ổn.” Cô lẩm bẩm, giọng khẽ đến mức gần như tan vào bóng tối xung quanh.
“Chuyện gì vậy?” Nhiên hỏi, nhận ra vẻ mặt trầm ngâm của cô, tay siết chặt hơn quanh báng súng.
“Thời hạn của phó bản lần này được tính theo bình minh và hoàng hôn ngoài đời thực, không phải một con số cố định như sáu giờ ở lần trước.” Văn Hi giải thích, mỗi lời nói ra đều nặng trĩu một linh cảm chẳng lành. “Điều đó có nghĩa là, nếu chúng ta thất bại, hậu quả có lẽ sẽ không chỉ giới hạn trong phó bản này nữa.”
Cô chưa kịp nói hết câu, một dòng thông báo tiếp theo đã vang lên, như thể hệ thống đang cố tình xác nhận nỗi lo lắng của cô, từng chữ một khắc sâu vào tâm trí cô như những nhát dao lạnh lẽo.
Hệ thống: [Cảnh báo quan trọng. Nếu nhiệm vụ không được hoàn thành trước thời hạn quy định, hình phạt sẽ được thi hành theo hai giai đoạn.]
Hệ thống: [Giai đoạn một, toàn bộ oán khí tích tụ bên trong Phó Bản sẽ tràn ngược ra điểm kết nối ngoài đời thực, hóa thành một đợt dị biến cục bộ tại đúng tọa độ khu nghĩa trang, ảnh hưởng đến bán kính năm cây số xung quanh trong bảy mươi hai giờ tiếp theo.]
Hệ thống: [Giai đoạn hai, thông tin về sự thất bại này sẽ được công bố trên toàn bộ hệ thống Vô Hạn, hiển thị công khai cho tất cả những ký chủ khác đang tồn tại trên tinh cầu, kèm theo tên tuổi, số điểm bị trừ, và mức độ hạ cấp trong bảng xếp hạng thăng cấp tinh cầu.]
Hệ thống: [Ghi chú, điểm kết nối này không phải trường hợp đơn lẻ. Toàn bộ tinh cầu vận hành theo một chu kỳ kích hoạt chung, cứ mỗi nửa tháng tính theo lịch trăng, một đợt điểm kết nối mới sẽ đồng loạt xuất hiện trên phạm vi toàn cầu, số lượng và cấp độ nguy hiểm tỷ lệ thuận với cấp độ hiện tại của tinh cầu.]
Văn Hi cảm thấy toàn thân lạnh toát, một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng còn buốt hơn cả hơi lạnh đang tỏa ra từ những bức tường đá xung quanh.
Đây không đơn thuần chỉ là chuyện sống chết của riêng cô và Nhiên nữa. Nếu thất bại, không chỉ có nguy cơ bị dị biến lan ra khu vực xung quanh, đe dọa tính mạng của vô số người dân đang tị nạn gần đó, mà danh tính của cô còn sẽ bị bêu ra trước toàn bộ những người đang sở hữu hệ thống tương tự trên khắp tinh cầu, một thứ sỉ nhục công khai có thể phá hủy hoàn toàn uy tín mà cô đang cố gắng xây dựng ngay từ những bước đầu tiên.
“Cô Hi, sắc mặt cô không tốt.” Nhiên nói, giọng lo lắng, bàn tay không kìm được mà đưa lên chạm nhẹ vào vai cô, như muốn truyền một chút hơi ấm trấn an giữa cái lạnh của nhà mồ. “Hình phạt lần này nghiêm trọng đến vậy sao?”
Văn Hi thuật lại toàn bộ nội dung cảnh báo cho anh nghe, giọng cô càng lúc càng trầm xuống, từng câu chữ nặng nề như những phiến đá đang đè lên lồng ngực.
“Nếu thất bại, không chỉ chúng ta gặp nguy hiểm, mà cả khu vực xung quanh nghĩa trang này cũng sẽ bị ảnh hưởng. Đó là khu vực gần với nơi những người tị nạn đang tập trung sau trận động đất.”
Nhiên siết chặt nắm tay, gương mặt trở nên nghiêm nghị khác thường, ánh mắt anh ánh lên một quyết tâm sắt đá.
“Vậy chúng ta không có lựa chọn nào khác ngoài việc phải thành công.”
“Đúng vậy.” Văn Hi gật đầu, ánh mắt kiên định trở lại, xua tan phần nào nỗi sợ hãi đang cuộn trào trong lòng. “Mười hai giờ. Chúng ta phải tìm ra danh tính người đã khuất, và con số bước chân chính xác của họ, trước khi mặt trời lặn.”
Họ tiến sâu hơn vào bên trong nhà mồ, một không gian rộng lớn đến bất ngờ so với vẻ ngoài nhỏ bé của nó, những dãy hành lang đá quanh co dẫn đến vô số ngách nhỏ, mỗi ngách đều đặt một chiếc quan tài đá phủ đầy bụi thời gian.
Không khí nơi đây nặng nề đến mức mỗi hơi thở đều trở nên khó nhọc, một sự tĩnh lặng tuyệt đối bao trùm khắp không gian, chỉ bị phá vỡ bởi tiếng bước chân của chính họ và tiếng nhỏ giọt tí tách đều đặn của nước ngầm rỉ ra từ đâu đó trong bóng tối.
Ánh đèn dầu trong tay Văn Hi hắt lên những dòng chữ khắc trên mỗi chiếc quan tài, tên tuổi và năm mất của những người được chôn cất tại đây, kéo dài qua nhiều thế hệ khác nhau, như một cuốn biên niên sử câm lặng về cái chết.
“Có quá nhiều quan tài.” Nhiên nói, giọng có chút hoảng hốt khi nhìn thấy số lượng đồ sộ trải dài trong bóng tối phía trước. “Làm sao chúng ta biết được ai mới là người mà hệ thống nhắc đến?”
Văn Hi dừng bước, cố gắng bình tĩnh lại, vận dụng khả năng suy luận để phân tích lại câu đố ban đầu mà hệ thống đưa ra, đầu óc cô chạy đua với thời gian đang lặng lẽ trôi qua từng giây.
“Nơi ánh trăng không bao giờ chạm tới, kẻ biết đếm đúng số bước chân của người đã khuất.” Cô lẩm bẩm lại. “Nếu đây là nhà mồ dưới lòng đất, không có ánh trăng nào chạm tới bất kỳ ngóc ngách nào ở đây, vậy manh mối chắc chắn phải nằm ở một chi tiết cụ thể hơn.”
Cô tiến lại gần một trong những chiếc quan tài gần nhất, cẩn thận phủi lớp bụi trên bề mặt đá, để lộ ra dòng chữ khắc bên dưới.
Tại đây an nghỉ, Đàm Chiêu Dung, sinh năm Mậu Thân, mất năm Canh Tuất, hưởng dương hai mươi ba tuổi.
“Chỉ có tên tuổi và năm mất, không có manh mối nào về số bước chân cả.” Nhiên nói, giọng có chút thất vọng.
Văn Hi không bỏ cuộc, tiếp tục di chuyển sang chiếc quan tài kế tiếp, rồi chiếc tiếp theo nữa, mỗi lần đều kiểm tra kỹ càng từng dòng chữ khắc, tìm kiếm bất kỳ điểm bất thường nào, ngón tay cô lướt qua lớp đá lạnh buốt như đang chạm vào chính những linh hồn đã yên nghỉ nơi đây.
Đến chiếc quan tài thứ bảy, nằm ở một ngách sâu tách biệt hẳn so với những chiếc còn lại, cô khựng lại.
Không giống những chiếc quan tài khác được đặt ngay ngắn, chiếc quan tài này bị đặt lệch hẳn khỏi vị trí trung tâm của ngách đá, như thể ai đó đã cố ý xê dịch nó sau khi được đặt vào. Trên bề mặt đá, ngoài dòng chữ khắc tên tuổi thông thường, còn có một dãy những vết khía nhỏ, đếm được tổng cộng chín mươi ba vết, xếp thành từng hàng ngay ngắn dọc theo cạnh quan tài, như những nét gạch đếm ngày của một tù nhân trong ngục tối.
Tại đây an nghỉ, Chu Diễm Hồng, sinh năm Nhâm Tý, mất năm Ất Mão, hưởng dương chưa tròn hai mươi.
“Vết khía.” Văn Hi thì thầm, mắt sáng lên giữa bóng tối. “Nhiên, đếm giúp tôi những vết khía này, tôi nghĩ đây chính là manh mối chúng ta cần tìm.”
Nhiên cúi xuống, cẩn thận đếm từng vết khía nhỏ dưới ánh đèn dầu, đôi mắt căng thẳng dõi theo từng đường khắc mờ nhạt, môi mấp máy đếm thầm theo từng con số.
“Chín mươi ba.” Anh đáp sau một lúc lâu, giọng chắc chắn. “Tôi đếm được chín mươi ba vết khía.”
Nhưng ngay khi anh vừa dứt lời, một cơn gió lạnh bất chợt thổi qua ngách đá hẹp, thổi tắt phụt ngọn đèn dầu duy nhất trong tay Văn Hi, nhấn chìm cả hai người vào bóng tối đặc quánh tuyệt đối, một thứ bóng tối dày đặc đến mức cô có cảm giác nó đang đè nặng lên cả làn da mình.
“Cô Hi?” Giọng Nhiên vang lên trong bóng tối, không giấu được sự hoảng hốt.
“Đừng hoảng.” Văn Hi đáp, dù chính cô cũng có thể nghe thấy sự run rẩy trong giọng nói của mình. “Bình tĩnh lại, tôi đang tìm bật lửa.”
Nhưng trước khi tay cô kịp chạm đến túi áo, từ sâu trong bóng tối phía trước, một âm thanh khe khẽ vang lên, tiếng bước chân đều đặn, chậm rãi, như đang đếm từng nhịp một, tiến dần về phía họ.
Một.
Hai.
Ba.
Mỗi tiếng bước chân vang lên đều đặn như một nhịp đếm ngược định mệnh, dội vào lồng ngực Văn Hi mạnh hơn cả nhịp tim đang đập loạn của chính cô. Cô nắm chặt lấy tay Nhiên trong bóng tối, cả hai đứng sát vào nhau, không ai dám thốt lên một lời nào, chỉ có tiếng bước chân vô hình ấy vẫn đang tiến đến gần, gần hơn nữa, mang theo một điều gì đó mà cả hai đều cảm nhận được nhưng không ai dám gọi tên.