Văn Hi và Nhiên rời khỏi căn nhà kho cũ khi trời đã gần sáng, ánh bình minh nhợt nhạt bắt đầu len qua những đám mây bụi còn sót lại sau trận động đất, chiếu rọi lên khung cảnh đổ nát của thành phố như một tấm khăn liệm màu xám phủ khắp mọi nơi.
Họ tìm được một góc tương đối an toàn trong một công viên nhỏ gần đó, ngồi tựa lưng vào một thân cây đổ, cả hai đều im lặng một lúc lâu, để cho tâm trí kịp lắng xuống sau đêm kinh hoàng vừa trải qua. Gió sớm thổi qua mang theo hơi lạnh còn sót lại của màn đêm, khẽ lay động vài chiếc lá khô rơi lả tả xuống vai áo họ.
“Cô Hi.” Nhiên lên tiếng trước, giọng đã bình tĩnh hơn nhiều so với vài giờ trước, nhưng vẫn còn phảng phất một chút gì đó chưa hoàn toàn hồi phục. “Cô nói tôi có thể giúp cô một việc liên quan đến cả một quốc gia. Cô định nói gì?”
Văn Hi quay sang nhìn anh, ánh mắt nghiêm túc. Cô biết, đây là thời điểm quan trọng, cách cô giải thích mọi chuyện trong vài phút tới sẽ quyết định liệu Nhiên có trở thành đồng minh đáng tin cậy nhất của cô, hay sẽ quay lưng bỏ đi vì cho rằng cô là một kẻ điên khùng nguy hiểm, một khả năng mà cô vẫn phải chuẩn bị tâm lý đón nhận.
Cô kể lại toàn bộ câu chuyện, từ việc mình đã trọng sinh, mang theo ký ức về những thảm họa sắp xảy ra, về hệ thống Vô Hạn và cơ chế thăng cấp tinh cầu, về ý định công khai năng lực với chính quyền để xây dựng một căn cứ sinh tồn hợp pháp cho người dân.
Nhiên lắng nghe trong im lặng, gương mặt thoáng qua nhiều cung bậc cảm xúc, từ hoài nghi, đến kinh ngạc, rồi cuối cùng dừng lại ở một sự trầm tĩnh lạ thường. Có lẽ, sau tất cả những gì vừa chứng kiến trong đêm qua, một câu chuyện về trọng sinh và hệ thống bí ẩn cũng không còn quá khó tin đối với anh nữa.
“Sau những gì vừa trải qua đêm nay, tôi không còn tư cách để nghi ngờ những điều phi lý nữa.” Anh nói, giọng chắc nịch, ánh mắt nhìn thẳng vào cô không hề né tránh. “Tôi sẽ giúp cô liên hệ với chỉ huy đơn vị của mình. Nhưng cô Hi, cô phải hứa với tôi một điều.”
“Điều gì?”
“Đừng giấu tôi bất cứ điều gì nguy hiểm nữa.” Anh nói, giọng trầm xuống, mang theo một sự chân thành hiếm thấy. “Nếu cô cần tôi tin tưởng cô tuyệt đối, cô cũng phải tin tưởng tôi như vậy. Tôi không muốn trở thành một người chỉ biết đi theo sau mà không hiểu chuyện gì đang xảy ra.”
Văn Hi khẽ gật đầu, trong lòng dâng lên một cảm giác ấm áp hiếm hoi giữa bối cảnh tàn khốc này. Kiếp trước, cô đã học được bài học đắt giá về việc tin sai người, nhưng có lẽ, kiếp này, cô sẽ được phép tin đúng người ngay từ những bước đầu tiên.
“Tôi hứa.” Cô đáp, giọng nhẹ nhàng nhưng chắc chắn.
Ngay khi họ chuẩn bị đứng dậy để tìm đường về đơn vị của Nhiên, một luồng thông tin quen thuộc đột ngột vang lên trong đầu Văn Hi, khiến cô khựng lại giữa chừng, cả người cứng đờ như bị ai đó dội một gáo nước lạnh.
Hệ thống: [Phát hiện điểm kết nối thứ hai đã kích hoạt trong bán kính năm cây số. Phó Bản thứ hai đã sẵn sàng.]
Hệ thống: [Gợi ý nhiệm vụ, nơi ánh trăng không bao giờ chạm tới, có một cánh cửa chỉ mở ra cho kẻ biết đếm đúng số bước chân của người đã khuất.]
Văn Hi cau mày, nhẩm lại câu gợi ý mơ hồ ấy trong đầu, càng nghĩ càng cảm thấy một nỗi bất an lan tỏa khắp người. Không giống phó bản đầu tiên, nơi hệ thống đưa ra luật lệ rõ ràng ngay từ đầu, lần này, tất cả những gì cô nhận được chỉ là một câu đố khó hiểu, không hề có bất kỳ thông tin cụ thể nào về địa điểm, thời gian, hay bản chất thực sự của nguy hiểm phía trước.
“Có chuyện gì vậy?” Nhiên hỏi, nhận ra vẻ mặt trầm ngâm của cô, bàn tay theo bản năng đã đặt lên báng súng.
“Có một phó bản mới đã xuất hiện.” Văn Hi đáp, giọng chậm rãi. “Nhưng lần này, hệ thống không cho biết luật lệ cụ thể ngay từ đầu, mà chỉ đưa ra một câu đố mơ hồ.”
“Câu đố gì?”
Cô lặp lại nguyên văn câu gợi ý cho Nhiên nghe, cả hai cùng im lặng suy nghĩ, ánh mắt đăm chiêu nhìn vào khoảng không trước mặt.
“Nơi ánh trăng không bao giờ chạm tới.” Nhiên lẩm bẩm, giọng trầm ngâm. “Có thể là một nơi luôn tối tăm, dưới lòng đất chẳng hạn, hoặc một nơi bị che khuất hoàn toàn.”
“Kẻ biết đếm đúng số bước chân của người đã khuất.” Văn Hi tiếp lời, ánh mắt dần sáng lên. “Nghĩa là phải tìm ra chính xác một con số nào đó, có lẽ liên quan đến một người đã chết, và số bước chân đó chính là chìa khóa để mở cánh cửa.”
“Nghe có vẻ giống một dạng câu đố mật mã.” Nhiên nói, hàng lông mày nhíu chặt. “Nhưng làm sao chúng ta biết được người đã khuất đó là ai, và số bước chân của họ là bao nhiêu, nếu không có bất kỳ manh mối cụ thể nào?”
Văn Hi im lặng, cảm giác bất an dâng lên trong lòng, len lỏi vào từng thớ thịt. Cô nhận ra, hệ thống lần này đang thử thách khả năng suy luận của họ ngay từ bước đầu tiên, chứ không đơn thuần chỉ là thử thách lòng can đảm và sự cẩn trọng như phó bản trước.
“Đây có lẽ là một phó bản khó hơn nhiều so với lần trước.” Cô nói, giọng trầm xuống, mang theo một sự nặng nề khó tả. “Cấp độ nguy hiểm chắc chắn sẽ cao hơn, và có lẽ, luật lệ cũng sẽ tàn khốc hơn nếu chúng ta vi phạm.”
Họ dò theo tín hiệu mơ hồ mà hệ thống cung cấp, cuối cùng tìm đến một khu vực nghĩa trang cũ nằm khuất sau một rặng cây rậm rạp ở ngoại ô thành phố, nơi mà ngay cả trước khi tận thế xảy ra, người dân địa phương cũng ít khi lui tới vì những lời đồn đại rùng rợn truyền tai nhau qua nhiều thế hệ.
Càng tiến sâu vào khu nghĩa trang, hai bên đường mọc đầy cỏ dại cao ngang gối, những tấm bia mộ nghiêng ngả, rêu phong phủ kín đến mức khó lòng đọc được tên tuổi khắc trên đó. Không khí nơi đây mang một mùi ẩm mốc đặc trưng, hòa lẫn với mùi đất ẩm sau cơn mưa, tạo thành một cảm giác nặng nề đè lên lồng ngực.
Giữa nghĩa trang, một nhà mồ cổ xây bằng đá xám xịt sừng sững hiện ra, cửa vào bịt kín bởi một tấm bia đá lớn khắc đầy những ký tự cổ mà cả hai không thể đọc hiểu, im lìm tỏa ra một luồng khí lạnh lẽo đến rợn người, dù trời đã sáng hẳn và ánh nắng đang len lỏi qua tán lá phía trên.
Hệ thống: [Đã xác nhận vị trí điểm kết nối thứ hai. Ký chủ có muốn bước vào Phó Bản thứ hai ngay bây giờ không.]
“Cô Hi, cô chắc chắn muốn vào ngay bây giờ chứ?” Nhiên hỏi, giọng có chút do dự, ánh mắt liếc nhìn cô với vẻ lo lắng không giấu giếm. “Chúng ta còn chưa kịp nghỉ ngơi sau phó bản trước. Cô trông vẫn còn rất mệt.”
Văn Hi nhìn tấm bia đá phủ đầy rêu phong, một linh cảm bất an dâng lên trong lòng, nhưng đồng thời, cô cũng hiểu rõ một nguyên tắc quan trọng mà kiếp trước cô đã học được bằng cả mạng sống của những người đồng đội đã khuất, các điểm kết nối không phải lúc nào cũng chờ đợi, có những cánh cửa chỉ mở ra trong một khoảng thời gian giới hạn, bỏ lỡ lần này, có thể sẽ không còn cơ hội thứ hai, và hậu quả của việc bỏ lỡ đôi khi còn tệ hại hơn cả việc bước vào.
“Không còn thời gian để chần chừ nữa.” Cô đáp, giọng kiên định, dù trong lòng vẫn còn chút do dự mà cô cố giấu đi. “Nhưng lần này, tôi cần anh nhớ kỹ một điều, luật lệ của phó bản này chúng ta chưa hề biết trước, vì vậy phải quan sát cực kỳ cẩn thận từng chi tiết nhỏ nhất ngay khi bước vào, đừng vội vàng hành động khi chưa hiểu rõ mọi thứ.”
Nhiên gật đầu, siết chặt khẩu súng bên hông, ánh mắt đã trở lại vẻ kiên định của một quân nhân thực thụ, không còn chút dao động nào từ vài giây trước.
“Tôi sẽ luôn ở bên cạnh cô.” Anh nói, giọng chắc nịch như một lời thề.
Văn Hi khẽ mỉm cười, một nụ cười mỏng manh nhưng đủ để xua tan phần nào nỗi lo âu đang đè nặng, rồi quay sang đối diện tấm bia đá lạnh lẽo.
“Chúng ta đồng ý bước vào.”
Tấm bia đá rung lên nhè nhẹ, những ký tự cổ khắc trên bề mặt bắt đầu phát sáng một thứ ánh sáng xanh xám nhợt nhạt, rồi từ từ xoay chuyển, để lộ một lối vào tối đen sâu hun hút bên dưới lòng đất, một luồng khí lạnh buốt phả ra từ bên trong như hơi thở của một sinh vật khổng lồ đang say ngủ.
Hệ thống: [Đang tải luật lệ Phó Bản thứ hai. Cảnh báo, mức độ nguy hiểm của phó bản này được xếp hạng ba sao, cao hơn đáng kể so với phó bản trước. Luật lệ sẽ được tiết lộ dần dần trong quá trình khám phá, không được công bố toàn bộ ngay từ đầu.]
Hệ thống: [Thông tin bổ sung, Phó Bản ba sao cho phép tối đa mười người tham gia trong một lượt. Ký chủ hiện chỉ có một cá thể đồng hành, vẫn đủ điều kiện tối thiểu để kích hoạt cổng.]
Hệ thống: [Cảnh báo bổ sung, mọi hành vi vi phạm luật lệ chưa được công bố vẫn sẽ bị tính là vi phạm và chịu hình phạt tương ứng. Ký chủ và cá thể đồng hành cần tuyệt đối thận trọng với mọi hành động của bản thân.]
Văn Hi nghe xong dòng cảnh báo cuối cùng, cảm giác lạnh sống lưng lan tỏa khắp cơ thể, một nỗi sợ hãi khác hẳn với những gì cô đã trải qua ở phó bản trước, không phải sợ hãi trước một mối nguy hiểm cụ thể, mà là sợ hãi trước sự vô hình, trước khả năng phạm sai lầm mà bản thân còn chưa kịp nhận ra.
Đây không còn là một phó bản dễ dàng như lần trước, nơi luật lệ được nêu rõ ràng ngay từ đầu để họ có thể phòng tránh. Lần này, họ sẽ phải mò mẫm giữa bóng tối, đối mặt với nguy cơ vi phạm bất cứ luật lệ ẩn giấu nào mà bản thân còn chưa hề biết đến, và cái giá phải trả cho sự vô tình đó, có lẽ sẽ tàn khốc hơn rất nhiều.
“Bất kể chuyện gì xảy ra.” Cô quay sang nói với Nhiên, giọng nghiêm trọng khác thường. “Nếu tôi bảo dừng lại, anh phải dừng ngay lập tức, không hỏi lý do. Nếu tôi bảo im lặng, dù chuyện gì xảy ra, anh cũng không được phát ra một tiếng động nào. Có thể tính mạng của cả hai chúng ta sẽ phụ thuộc vào những phản xạ tức thời đó.”
“Tôi hiểu.” Nhiên đáp, ánh mắt không hề dao động.
Cô nắm chặt tay Nhiên, cảm nhận rõ hơi ấm từ lòng bàn tay anh, một điểm tựa nhỏ bé nhưng vững chắc giữa bóng tối đang chờ đợi phía trước. Cả hai cùng bước vào lối đi tối tăm dẫn xuống lòng đất, cánh cửa đá phía sau lưng họ từ từ khép lại, cắt đứt hoàn toàn liên lạc với thế giới bên ngoài, nhốt họ lại giữa một bí ẩn còn chưa hé lộ bất kỳ điều gì.