Tiếng bánh sắt nghiến lên đường ray “xình xịch, xình xịch” vang lên đều đặn, tạo thành một nhịp điệu đơn điệu nhưng lại là thứ âm thanh duy nhất lấp đầy không gian chật hẹp, ngột ngạt.
Lâm Huệ khẽ cựa mình rồi mở mắt. Dù đã có chiếc gối tựa cổ bằng vải bông thô lót sau gáy, việc phải ngồi ngủ trên chiếc băng ghế gỗ cứng đơ suốt một đêm vẫn khiến toàn thân cô ê ẩm. Không khí trong khoang hành khách lúc này đặc quánh mùi mồ hôi, mùi khói thuốc lá ám vào những vách gỗ cùng mùi ngai ngái của sương lạnh len qua các khe hở.
Ngồi đối diện cô, Trần Tuyết đang gục đầu lên chiếc túi bạt, sắc mặt tái nhợt như tờ giấy. Cô gái nhỏ nhắn ấy thỉnh thoảng lại nhăn mặt, đưa tay ôm lấy ngực, vầng trán lấm tấm những giọt mồ hôi lạnh dù nhiệt độ trên tàu đang rất thấp. Say tàu xe ở thời đại này quả thực là một cực hình, nhất là khi đường ray xóc nảy liên tục, không khí trong khoang lại tù túng, ngột ngạt.
Lâm Huệ vươn vai, nhẹ nhàng đứng dậy để không làm ảnh hưởng đến những người xung quanh vẫn đang ngủ say. Cô cầm theo chiếc khăn mặt nhỏ và chiếc cốc tráng men, lách qua lối đi chật chội để tiến về phía khu vực bồn rửa mặt ở cuối toa.
Nước từ vòi chảy ra lạnh buốt như cắt da cắt thịt, nhưng lại giúp Lâm Huệ tỉnh táo hẳn. Cô vã nước lên mặt, lau sạch những mệt mỏi của một đêm dài. Nhìn quanh, thấy khu vực này tạm thời không có ai, Lâm Huệ lập tức chớp lấy cơ hội, thầm gọi trong đầu: “Hệ thống, đánh dấu lần một trong ngày tại khu vực bồn rửa mặt của tàu hỏa.”
[Đinh! Đánh dấu tại bồn rửa mặt tàu hỏa thành công. Chúc mừng ký chủ nhận được: 1 cặp lồng nhôm chứa cháo thịt băm nấm hương nóng hổi và 1 hũ thủy tinh nhỏ đựng dưa chuột muối chua ngọt.]
Khóe môi Lâm Huệ lập tức cong lên thành một nụ cười rạng rỡ. Hệ thống quả nhiên luôn thấu hiểu những nhu cầu thiết thực nhất. Một bữa sáng nóng hổi, dễ tiêu hóa lúc này chính là liều thuốc tốt nhất cho cái dạ dày đang trống rỗng và rệu rã vì di chuyển. Cô cẩn thận chuyển phần thưởng vào không gian lưu trữ tĩnh để giữ nguyên độ nóng, sau đó thong thả quay trở lại chỗ ngồi.
Lúc này, Trần Tuyết cũng đã tỉnh. Cô gái đang cố gắng nhai một mẩu bánh bột ngô khô khốc mang theo từ nhà. Bánh để qua đêm đã cứng lại như đá, cắn vào vừa nghẹn vừa xót ruột. Nhai được hai miếng, Trần Tuyết lại nhăn mặt, vội vàng lấy tay che miệng, cố kìm nén cơn buồn nôn đang trào lên tận cổ họng.
“Cậu đừng cố ăn đồ khô lúc này, dạ dày không tiêu hóa nổi đâu, lại càng dễ nôn hơn đấy.”
Lâm Huệ ngồi xuống, dịu dàng lên tiếng.
Trần Tuyết ngước đôi mắt đỏ hoe nhìn Lâm Huệ, giọng thều thào: “Nhưng tớ đói quá… dạ dày cứ cồn cào, mà ngửi mùi trên tàu tớ lại buồn nôn. Lâm Huệ, tớ sợ mình chưa đến được nông thôn thì đã gục mất.”
“Ngốc ạ, nói gở gì thế.”
Lâm Huệ mỉm cười, khéo léo dùng chiếc túi xách nhỏ của mình làm vật che chắn, rồi lấy từ trong không gian lưu trữ ra chiếc cặp lồng nhôm và hũ dưa chuột muối.
Ngay khi nắp cặp lồng được mở ra, một làn hơi nóng hổi bốc lên nghi ngút, mang theo mùi thơm dịu nhẹ của gạo tẻ nấu nhừ hòa quyện với vị ngọt đậm đà của thịt băm cùng hương thơm đặc trưng của nấm hương. Giữa cái lạnh lẽo và những mùi vị hỗn tạp trong toa tàu, hương thơm ấy trở nên rực rỡ, hấp dẫn đến mức những người ngồi gần đó cũng phải vô thức nuốt nước bọt.
“Tớ có mang theo chút cháo nóng và dưa muối. Cậu ăn cháo cho ấm bụng, nhấm nháp thêm miếng dưa chua ngọt này, vị chua sẽ giúp át đi cơn buồn nôn đấy.”
Lâm Huệ múc một nửa phần cháo sang chiếc nắp nhôm của cặp lồng, gắp thêm vài miếng dưa chuột muối xanh giòn đặt lên trên rồi đưa cho Trần Tuyết.
Trần Tuyết sững sờ nhìn phần ăn trước mặt. Ở thời đại này, có được một nắm cơm trắng mang theo trên đường đã là điều đáng quý, đằng này lại là cháo thịt băm nấm hương nóng hổi như vừa mới múc ra từ bếp. Cô gái run run nhận lấy chiếc nắp nhôm, húp thử một ngụm.
Nước cháo sánh mịn, hạt gạo nở bung, tan ngay trên đầu lưỡi. Vị ngọt của thịt và nấm trôi xuống dạ dày, mang theo một luồng hơi ấm xua tan cái lạnh lẽo cùng cảm giác cồn cào khó chịu. Cô gái cắn thêm một miếng dưa chuột muối. Tiếng “rắc” vang lên giòn tan, vị chua chua, ngọt ngọt, mằn mặn vừa vặn lập tức đánh thức vị giác, đè bẹp cơn say tàu xe khó chịu.
“Ngon quá… Lâm Huệ, cậu lấy đâu ra đồ ăn nóng thế này?”
Trần Tuyết vừa ăn vừa rơm rớm nước mắt vì cảm động.
“Tớ ủ trong áo bông từ hôm qua đấy, may mà cặp lồng nhà tớ giữ nhiệt tốt.”
Lâm Huệ điềm nhiên bịa ra một lý do hợp lý, tay cũng bưng phần cháo còn lại lên, chậm rãi thưởng thức.
Ở hàng ghế bên kia lối đi, một bà thím trạc sáu mươi tuổi đang vỗ về đứa cháu trai khoảng năm tuổi.