Cánh cửa kim loại cuối hành lang không có tay nắm, chỉ gắn một bảng điều khiển cảm ứng đã tắt. Dưới ánh đèn đỏ chập chờn, biểu tượng bảy điểm sáng hiện lên rõ ràng đến mức lạnh người. Tần Chiêu Nhiễm đứng cách cửa vài bước, trong đầu lập tức nhớ lại hình ảnh cuối cùng trước khi chết ở đời trước.
Nó từng xuất hiện trên màn hình trung tâm của Viện Nghiên cứu Sinh học Trung Ương, ngay trước khi các căn cứ đồng loạt mất kiểm soát. Tần Chiêu Nhiễm chưa từng biết ý nghĩa của nó, càng không ngờ hôm nay lại thấy nó dưới Hải Thành.
Cố Trầm Chu ra hiệu cho hai thành viên trong đội kiểm tra xung quanh. Một người dùng thiết bị dò quét dọc mép cửa, người còn lại tháo bảng điều khiển để kiểm tra nguồn điện. Chưa đầy một phút sau, họ phát hiện đường dây vẫn hoạt động nhưng hệ thống đã bị khóa từ bên trong.
“Có thể mở không?” Cố Trầm Chu hỏi.
“Có thể cưỡng chế cấp nguồn, nhưng chưa biết phía sau có cơ chế cảnh báo hay không.” Nhân viên kỹ thuật đáp rồi chỉ vào đường cáp chìm dưới tường: “Hệ thống này không nối mạng ngoài. Nếu có người điều khiển thì phải ở ngay trong cơ sở.”
Tần Chiêu Nhiễm nhìn sâu vào hành lang tối phía sau. Cơ sở này không hề bỏ hoang. Không khí vẫn được lọc, nguồn điện còn hoạt động, mùi khử trùng cũng rất mới.
“Đừng phá cửa ngay.” Tần Chiêu Nhiễm lên tiếng: “Nếu bên trong đang lưu mẫu sinh học, cơ chế tự hủy có thể được kích hoạt khi phát hiện xâm nhập.”
Cố Trầm Chu nhìn cô: “Cô từng gặp loại cơ sở này rồi à?”
“Không.” Tần Chiêu Nhiễm đáp thẳng: “Nhưng người đã lấy R17 sẽ không muốn để bất kỳ ai tùy tiện lấy dữ liệu đi.”
Cố Trầm Chu yêu cầu kỹ thuật viên tách nguồn báo động trước. Quá trình mất gần mười phút. Khi chốt khóa cuối cùng bật ra, cánh cửa kim loại trượt sang hai bên, để lộ một căn phòng sáng trắng nằm sâu phía trong.
Chỉ có những dãy tủ bảo quản lạnh, bàn thí nghiệm và màn hình máy tính đã tắt.
Tần Chiêu Nhiễm bước vào sau Cố Trầm Chu, mắt nhanh chóng quét khắp căn phòng. Thiết bị ở đây đều là loại cao cấp, nhiều máy còn mới hơn phòng nghiên cứu của cô. Trên bàn không có giấy tờ, tủ hồ sơ trống rỗng, ngay cả thùng rác y tế cũng đã được dọn sạch.
“Bọn họ rời đi rất vội.” Cố Trầm Chu cúi xuống nhìn một vệt dung dịch còn ướt trên sàn:” “Nhưng không phải chạy trốn trong hoảng loạn đâu.”
Mọi thứ được thu dọn quá sạch, chứng tỏ người ở đây đã nhận lệnh rút trước khi họ đến. Nhưng vẫn còn vài thứ bị bỏ sót, và cô nhìn thấy một giọt chất lỏng màu xanh nhạt đã khô trên thành khay kim loại.
Tần Chiêu Nhiễm lập tức đeo găng, lấy que thử chạm vào lớp cặn. Chỉ vài giây sau, đầu thử chuyển màu tím.
Cô nhìn Cố Trầm Chu: “Có phản ứng protein giống R17.”
Cố Trầm Chu lập tức cho người niêm phong khu vực.
Tần Chiêu Nhiễm kiểm tra các tủ bảo quản. Phần lớn đều trống, chỉ chiếc cuối cùng vẫn duy trì âm tám mươi độ và có dấu hiệu bị mở vội.
“Lùi lại.” Cố Trầm Chu nói.
Một thành viên dùng dụng cụ mở khóa cơ học. Cánh tủ lạnh bật ra, hơi trắng lập tức tràn xuống sàn. Bên trong chỉ còn một hộp mẫu nhỏ bị kẹt ở góc sau, có lẽ vì rơi khỏi khay khi người ta vội vàng chuyển đồ.
R17-043.
Cố Trầm Chu nhìn cô rồi hỏi: “Có phải mẫu bị mất không?”
“Phải.”
Hộp được đưa sang bàn vô trùng. Bên trong không còn nguyên mẫu, chỉ còn hai ống thủy tinh rỗng và một ống chứa khoảng nửa mililit dung dịch xanh nhạt. Tần Chiêu Nhiễm chưa cần phân tích sâu cũng nhận ra màu sắc giống lớp cặn vừa tìm thấy.
“Không được mở ở đây.” Tần Chiêu Nhiễm nói ngay: “Đưa vào hộp cách ly cấp cao. Nếu R17 có thể kích hoạt Hắc Nguyên qua tiếp xúc, chỉ cần một lượng nhỏ cũng đủ gây chuyện.”
Cố Trầm Chu gật đầu, yêu cầu làm theo.
Ở cuối phòng có một cánh cửa dẫn vào khu quan sát. Sau lớp kính một chiều là ba phòng cách ly, mỗi phòng chỉ có giường thép, dây cố định và camera.
Tần Chiêu Nhiễm đứng trước lớp kính, sắc mặt lạnh dần.
Trên thành giường thứ nhất có nhiều vết cào sâu, chân tường còn dính máu khô. Cố Trầm Chu soi đèn rồi nhặt được một thẻ nhựa bị bẻ đôi dưới gầm giường.
Phía trên có mã số S-041.
“Có người từng bị nhốt ở đây.” Cố Trầm Chu nói.
“Không chỉ một người đâu.”
Tần Chiêu Nhiễm chỉ sang phòng bên cạnh. Trên tường là những vạch đen chia thành cụm năm, cho thấy người bị giam đã đếm ngày ở đây.
Máy ghi hình cục bộ đã bị xóa dữ liệu, nhưng ổ cứng còn dấu vết ghi đè gần đây. Cố Trầm Chu yêu cầu tháo nguyên thiết bị để mang về khôi phục.
Tần Chiêu Nhiễm bước sang căn phòng cuối, ở đây không có vết máu. Chỉ có một câu chữ được cào bằng vật sắc trên tường.
[Đừng nghe tiếng chuông.]
“Tiếng chuông là gì?” Cố Trầm Chu hỏi.
“Tôi không biết.”
Tần Chiêu Nhiễm thật sự không biết. Đời trước, những người biến đổi phát tác gần như đồng thời khi tín hiệu lan rộng, nhưng chưa ai từng nhắc tới tiếng chuông. Có thể đó là cách người bị thí nghiệm gọi âm thanh kích hoạt.