Tần Chiêu Nhiễm ngồi bất động trên giường. Ánh nắng buổi sáng xuyên qua rèm cửa màu kem, phủ lên sàn nhà một lớp sáng nhạt. Chiếc điều hòa trên tường vẫn phát ra tiếng gió đều đều, ngoài cửa sổ còn vang lên tiếng còi xe và tiếng rao hàng quen thuộc. Mọi thứ bình thường đến mức khiến cô càng khó tin.
Cô cúi đầu nhìn hai bàn tay mình. Không có vết chai do cầm súng, không có những đường sẹo đan chéo từ cổ tay đến khuỷu tay, cũng không còn dấu kim truyền lâu năm trên mu bàn tay. Làn da trắng trẻo, ngón tay thon dài, đúng là cơ thể của cô khi cô mới hai mươi bốn tuổi.
Tần Chiêu Nhiễm chậm rãi kéo áo ngủ lên. Bụng dưới phẳng lì, không có vết sẹo do mảnh kim loại xuyên thủng trong trận chiến năm thứ bảy. Bả vai phải cũng lành lặn, làn da mềm mại mịn màng, chưa bị Thợ Săn xé mất một mảng. Cô nhìn những dấu vết đã biến mất, hơi thở càng lúc càng nặng nề.
“Không phải ảo giác.” Giọng nói khàn khàn vang lên giữa căn phòng yên tĩnh.
Cô đưa tay chạm vào cổ họng, cảm giác đau rát do vừa tỉnh ngủ hoàn toàn khác với cơn đau khi máu tràn vào phổi trước lúc chết. Ký ức cuối cùng vẫn quá rõ ràng, rõ đến mức chỉ cần nhắm mắt cô đã thấy ánh đèn đỏ chớp tắt trên trần phòng thí nghiệm.
Hiện tại chính xác là tám giờ mười hai phút sáng, ngày hai mươi tám tháng mười hai. Ngày Rỗng xảy ra vào đúng tám giờ mười hai phút tối ngày ba mươi mốt. Nếu ký ức của cô không sai, thì cô còn đúng ba ngày rưỡi, nhưng tín hiệu kích hoạt thật sự sẽ bắt đầu từ khoảng tám giờ tối hôm đó.
Cô mở lịch sử cuộc gọi, tên mẹ cô vẫn nằm ở đầu danh sách. Chỉ một chữ ấy đã khiến đầu ngón tay cô run lên.
Đời trước, cuộc gọi cuối cùng của mẹ diễn ra trước tận thế một ngày. Bà hỏi khi nào cô về Vân Kinh ăn Tết, còn trách cô làm việc đến quên cả giờ giấc. Tần Chiêu Nhiễm khi đó bận thử nghiệm, chỉ nói qua loa vài câu rồi cúp máy. Hai ngày sau, khu dân cư nơi cha mẹ ở thất thủ.
Cô chưa từng tìm được thi thể của họ.
Tần Chiêu Nhiễm nhìn chằm chằm màn hình một lúc lâu rồi mới bấm gọi. Chuông chỉ reo hai tiếng đã được bắt máy.
“A Nhiễm?” Giọng phụ nữ dịu dàng vang lên: “Hôm nay mặt trời mọc phía tây à? Con chủ động gọi cho mẹ sớm như vậy, không phải lại thức trắng đêm trong phòng thí nghiệm đấy chứ?”
Môi cô mấp máy nhưng không phát ra tiếng.
“Con sao thế?” Mẹ cô lập tức nhận ra bất thường: “Bị bệnh à? Hay ở viện xảy ra chuyện?”
Tần Chiêu Nhiễm nhắm mắt, cố nuốt nghẹn xuống: “Con không sao. Chỉ là vừa tỉnh ngủ nên giọng hơi khàn. Mẹ với ba đang ở nhà phải không?”
“Đương nhiên ở nhà rồi. Ba con còn đang tưới mấy chậu lan ngoài ban công.” Giọng bà nhẹ hẳn đi rồi lại mang chút trách móc: “Con đừng chỉ biết làm việc. Đã hứa năm nay về sớm thì nhớ giữ lời, anh con cũng sẽ về.”
“Vâng, con nhớ rồi.”
Cô không dám nói thêm. Chỉ cần nghe lâu hơn một chút, lớp bình tĩnh vừa dựng lên sẽ vỡ vụn. Sau khi dặn mẹ đừng ra ngoài mấy ngày tới, cô lấy cớ viện có việc gấp rồi cúp máy.
Điện thoại vẫn nằm trong tay, màn hình dần tối đi. Tần Chiêu Nhiễm ngồi im thêm vài giây rồi bật dậy. Nếu đây thật sự là quá khứ, khóc lóc chẳng giúp được gì. Cô đã có cơ hội mà hàng tỷ người chết đi không thể có lại.
Trước tiên phải xác nhận Hắc Nguyên.
Cô nhanh chóng thay quần áo, buộc mái tóc dài thành đuôi ngựa rồi lấy thẻ nhân viên và chìa khóa xe. Căn hộ nằm trong khu dân cư cao cấp gần Viện Nghiên cứu Sinh học Hải Thành, lái xe chỉ mất mười lăm phút. Trên đường, dòng người vẫn đông đúc, các cửa hàng treo đèn đỏ chuẩn bị năm mới, màn hình quảng cáo liên tục phát nhạc chào xuân.
Ngoài cửa kính, Hải Thành đông đúc. Học sinh chen nhau xuống xe buýt, quán ăn ven đường nghi ngút hơi nóng. Không ai biết ba ngày nữa, những con phố này sẽ biến thành địa ngục.
Mười phút sau, xe tiến vào bãi đỗ của viện nghiên cứu.
Bảo vệ cổng nhận ra cô, cười hỏi: “Tiến sĩ Tần, hôm nay cũng đến sớm vậy sao? Cuối năm rồi mà cô còn không nghỉ à?”
“Có chút dữ liệu cần kiểm tra.” Tần Chiêu Nhiễm bình thản đáp, quét thẻ rồi đi vào.
Viện nghiên cứu lúc này vẫn là nơi sạch sẽ, sáng sủa và yên tĩnh. Không có kính vỡ, không có hành lang dính máu, càng không có tiếng gào thét từ những người đã biến đổi. Cô đi qua từng tầng, ký ức của hai thời điểm chồng lên nhau khiến bước chân có lúc nặng như đeo chì.
Phòng thí nghiệm của cô nằm ở tầng sáu.
Tống Ninh chưa đến.
Tần Chiêu Nhiễm mở khóa, đóng cửa rồi bật toàn bộ hệ thống giám sát nội bộ. Cô không thể công khai lấy mẫu máu của hàng chục người để kiểm tra, nhưng trong kho lạnh vẫn có một lượng mẫu sức khỏe định kỳ của nhân viên viện nghiên cứu. Những mẫu đó đủ để chứng minh điều cô cần.