Trên trần vang lên tiếng nổ trầm đục, bụi rơi khỏi khe thông gió. Tiếp đó là tiếng đập cửa điên cuồng từ cuối hành lang, làm lớp kính chống đạn rung lên.
Một nghiên cứu viên từ phòng bên cạnh lao ra, cả áo blouse nhuốm máu. Anh ta vừa chạy vừa hét: “Khóa cửa lại! Đừng để họ vào!”
Sau lưng anh ta là ba người mặc quân phục, cũng không thể gọi họ là người nữa. Mạch máu đen nổi chằng chịt dưới làn da xám, đồng tử giãn rộng gần như nuốt hết tròng mắt. Khớp xương bẻ cong kỳ dị nhưng tốc độ lại nhanh khủng khiếp. Một kẻ lao tới, túm lấy nghiên cứu viên rồi cắn thẳng vào cổ anh ta khiến máu bắn lên cửa kính.
Tống Ninh bật khóc nhưng vẫn lao đến bảng điều khiển. Cánh cửa thép trượt xuống ngay trước khi những kẻ phát cuồng xông vào. Tiếng móng tay cào trên kim loại khiến da đầu người ta tê dại.
“Không đúng.” Tần Chiêu Nhiễm nhìn những bóng người phía bên kia: “Đây không phải quá trình biến đổi thông thường.”
Quá nhanh, quá đồng loạt. Giống như có thứ gì đó cùng lúc đánh thức Hắc Nguyên trong cơ thể họ.
Một ý nghĩ đáng sợ vừa xuất hiện thì thiết bị liên lạc vệ tinh trên bàn reo lên. Tần Chiêu Nhiễm lập tức nhận cuộc gọi.
Màn hình hiện ra khuôn mặt đầy máu của một sĩ quan tại căn cứ Đông Hải.
“Giáo sư Tần, căn cứ chúng tôi mất kiểm soát. Người đã ổn định cũng đồng loạt biến đổi. Có thứ gì đó đang can thiệp thần kinh của họ.”
“Thời điểm bắt đầu là khi nào?”
“Khoảng hai mươi hai giờ mười bảy phút.”
Tần Chiêu Nhiễm nhìn đồng hồ. Hai mươi hai giờ mười bảy phút. Đây đúng thời điểm màn hình của cô xuất hiện tín hiệu lạ.
Các cuộc gọi khác bắt đầu chen vào từ Tây Lĩnh, rồi Bắc Sơn, Nam Xuyên.
Các căn cứ cách nhau hàng nghìn cây số đều báo cáo cùng tình trạng, cùng một thời điểm. Người sống sót bất ngờ phát cuồng, những người từng được chữa trị biến đổi còn nhanh hơn người mới nhiễm.
Bàn tay Tần Chiêu Nhiễm lạnh ngắt. Đây không phải là một trận tái phát dịch bệnh, mà dịch bệnh đã bị kích hoạt. Có người đã chờ mười ba năm để làm chuyện này.
Một tiếng nổ lớn rung chuyển tầng hầm khiến cánh cửa cách ly cong vào trong. Tống Ninh quay đầu nhìn cô, gương mặt tái nhợt nhưng giọng nói lại bình tĩnh lạ thường.
“Chiêu Nhiễm, mang dữ liệu đi. Tôi ở lại giữ phòng.”
“Không.” Tần Chiêu Nhiễm lập tức lắc đầu: “Chúng ta cùng đi.”
“Đi đâu hả?” Tống Ninh bật cười, nước mắt lăn xuống má: “Bên ngoài đã thành thế nào cô còn không hiểu sao? Ít nhất một người phải giữ được nghiên cứu này.”
Tần Chiêu Nhiễm muốn kéo cô ấy nhưng một tiếng kim loại vỡ vụn đã vang lên. Góc cửa thép bị xé toạc, một cánh tay đen sì thò vào trong khe hở.
“Đi!” Tống Ninh đẩy mạnh cô về phía cửa thoát hiểm: “Đừng để mười ba năm của chúng ta trở nên vô nghĩa!”
Tần Chiêu Nhiễm cắn chặt răng, ôm hộp dữ liệu lao vào hành lang sau. Cô chạy qua những phòng nghiên cứu tối om giữa tiếng súng và tiếng gào thét. Người chết nằm bên cầu thang, vài kẻ còn sống đã bắt đầu co giật. Mùi máu trộn thuốc sát khuẩn khiến dạ dày cô quặn lại.
Cô vừa chạy đến kho lưu trữ thì một tiếng nổ khủng khiếp vang lên phía sau.
Tầng hầm rung chuyển, Tần Chiêu Nhiễm ngã xuống đất. Hộp dữ liệu văng khỏi tay, một mảnh kim loại xuyên qua bụng cô.
Cơn đau đến chậm hơn cô tưởng, máu nóng nhanh chóng tràn ra dưới lưng. Tần Chiêu Nhiễm cố với tay về phía hộp dữ liệu cách chưa đầy hai mét nhưng các ngón tay đã mất hết sức lực.
Trên màn hình treo tường cuối hành lang, biểu tượng bảy điểm sáng vẫn còn đó.
Dòng chữ cuối cùng hiện lên: [Đồng Bộ Hóa: 100%.]
Ngoài kia, tiếng súng dần ít đi. Tần Chiêu Nhiễm nằm giữa nền nhà lạnh buốt, nhìn ánh đèn đỏ chớp tắt phía trên. Cô nghĩ đến cha mẹ, anh trai, Tống Ninh, những người đã chết trong mười ba năm qua. Họ đã chống chọi lâu đến vậy, vậy mà cuối cùng vẫn thua trước một kẻ còn chưa lộ mặt.
Cô không cam lòng, thật sự không cam lòng. Nếu có thể làm lại, chỉ cần một lần thôi. Cô sẽ không đợi đến khi mọi thứ xảy ra mới tìm cách cứu vãn. Cô sẽ tìm ra kẻ đứng sau bảy tòa tháp. Sẽ phá hủy tất cả trước khi tín hiệu được phát đi.
Nhưng ý thức của Tần Chiêu Nhiễm dần chìm vào bóng tối. Trong khoảnh khắc cuối cùng, Tần Chiêu Nhiễm nghe thấy một âm thanh rất nhỏ. Giống tiếng kim đồng hồ chạy ngược.
“Tích tắc, tích tắc.” Rồi mọi thứ biến mất.
Một tiếng chuông điện thoại bất ngờ xé toạc sự yên tĩnh, Tần Chiêu Nhiễm bật dậy.
Hơi thở cô dồn dập, cả người ướt đẫm mồ hôi. Ánh nắng rực rỡ xuyên qua rèm cửa, đổ xuống chiếc giường mềm mại dưới người. Không có tiếng súng, không có mùi máu, không có đèn cảnh báo đỏ rực. Chỉ có tiếng xe chạy dưới đường và tiếng người nói chuyện vọng lên từ tầng dưới.
Tần Chiêu Nhiễm nhìn quanh căn phòng, cô nhận ra nơi này. Đây là căn hộ cô từng thuê ở Hải Thành vào mười ba năm trước.
Bàn tay cô run lên khi chộp lấy điện thoại. Trên màn hình là ngày tháng mà cô suốt đời không thể quên.
[Ba ngày trước Ngày Rỗng.]
Tần Chiêu Nhiễm nhìn con số hiển thị ở góc màn hình rất lâu.
[Bảy mươi hai giờ.]
Cô đã trở về trước tận thế đúng bảy mươi hai giờ.