Mùi hương trầm thanh khiết tỏa ra từ bát nhang lớn đặt trên bệ đá giữa từ đường nhà họ Yến.
Hai cây nến sáp đỏ rực cháy bập bùng, soi rõ những tấm hoành phi câu đối sơn son thiếp vàng treo dọc hai bên cột nhà.
Yến Thừa Tự mặc chiếc áo tấc lụa xanh thẫm, ngồi trang nghiêm trên chiếc ghế chạm trổ khảm xà cừ.
Gương mặt ông hằn sâu những nếp nhăn tuổi tác, nhưng đôi mắt vẫn giữ nguyên vẻ tinh anh sắc bén.
Hạ Lộ Thu quỳ gối trên chiếc chiếu cói trải giữa nhà.
Cô ấy mặc bộ quần áo vải thô màu củ nâu mới giặt sạch sẽ, tóc tết gọn gàng ra sau gáy.
Hai tay cô ấy nâng một khay gỗ nhỏ, trên đó đặt một chén trà búp sen tỏa khói nghi ngút.
“Thầy, mời… mời thầy xơi trà.” Hạ Lộ Thu cố gắng nói rành rẽ từng chữ, dâng chén trà lên ngang mày.
Yến Thừa Tự đón lấy chén trà, mở nắp gạt nhẹ lớp bọt rồi nhấp một ngụm.
Ông đặt chén xuống chiếc kỷ trà bên cạnh, nhìn thẳng vào cô học trò nhỏ.
“Từ nay, cô chính thức là người của xưởng gốm họ Yến. Nghề làm gốm cực nhọc, bẩn thỉu, ngày ngày làm bạn với bùn đất và tro than. Lửa lò hừng hực có thể thiêu rụi cả tay chân nếu sơ ý. Cô có chịu được khổ không?”
“Dạ bẩm… con chịu được ạ.” Hạ Lộ Thu cúi đầu đáp.
Ngay buổi chiều hôm đó, Hạ Lộ Thu bắt đầu công việc tại phân xưởng kín nhất của nhà họ Yến.
Đây là nơi Yến Thừa Tự dành riêng để nghiên cứu phục dựng loại men rạn chân cua truyền thống đã thất truyền mấy chục năm nay.
Lớp men này đòi hỏi sự kết hợp phức tạp giữa tro trấu, đá phong hóa và đất sét tinh lọc, chỉ cần sai lệch một chút tỉ lệ là khi ra lò men sẽ không rạn đều hoặc bị cháy xém.
Hạ Lộ Thu xúc tro trấu đổ vào chiếc cối đá lớn.
Cô ấy dùng chày gỗ nện mạnh, giã nhuyễn tro rồi dùng rây vải lọc lấy thứ bột mịn màng nhất.
Quần áo, mặt mũi em lấm lem bụi tro đen nhẻm, mồ hôi nhễ nhại tuôn dài trên trán.
Yến Thừa Tự chống gậy đứng bên cạnh, nét mặt đanh lại.
Ông liên tục chỉ bảo bằng những lời lẽ khắt khe.
“Rây mạnh tay lên! Tro chưa đủ mịn, trộn vào men sẽ làm bề mặt gốm bị nhám. Cô làm ăn thế này thì bao giờ mới thành nghề?”
“Dạ.” Hạ Lộ Thu không cãi nửa lời.
Cô ấy dùng tay quệt mồ hôi trên trán, tiếp tục vung chày gỗ đều đặn xuống cối đá.
Vài ngày trôi qua, những mẻ gốm thử nghiệm liên tục được đưa vào lò nung nhỏ góc sân.
Yến Thừa Tự tự tay căn lửa, Hạ Lộ Thu phụ trách chẻ củi và theo dõi nhiệt độ.