Hạc Uẩn cầm ba mươi lượng bạc ròng quay trở về làng Vụ Ảnh ngay trước buổi trưa.
Việc đầu tiên khi về đến làng, cô tìm đến nhà đội trưởng thợ nề.
“Bác trưởng, tôi muốn sửa lại căn nhà ngói ba gian. Lợp ngói mới, láng lại nền gạch, đóng thêm vài dãy kệ gỗ kê quanh tường.” Kỷ Hạc Uẩn đặt năm lượng bạc lên bàn uống nước của ông thợ nề: “Bác điều người làm ngay hôm nay giúp tôi. Tiền vật tư tính riêng, thiếu tôi bù, dư tôi cho luôn thợ làm tiền trà nước.”
Ông thợ nề cầm nén bạc cắn thử, gật đầu cái rụp rồi lập tức xách đồ lề gọi thợ sang xóm đầm.
Chỉ trong ba ngày, căn nhà tranh lụp xụp của Kỷ Hạc Uẩn được gia cố vách, lợp ngói vảy cá chống dột, nền đất được lát gạch thẻ bằng phẳng.
Khắp sân sau dựng thêm mái che bằng lá cọ để tránh nắng gắt.
Xong việc nhà cửa, Kỷ Hạc Uẩn đi dọc quanh xóm đầm, ghé vào mấy căn nhà vách đất xiêu vẹo của những góa phụ nghèo khổ trong làng.
Cô tìm đến nhà thím Hai, một người phụ nữ trạc năm mươi tuổi, chồng mất sớm, đang cặm cụi thái chuối cho lợn ăn ngoài hiên.
“Thím Hai, tôi đang cần người phụ mổ vỏ trai, rửa ngọc và phân loại kích cỡ.” Kỷ Hạc Uẩn đứng ngoài hàng rào nói vọng vào: “Làm từ sáng đến xế chiều. Mỗi tháng tôi trả ba trăm văn tiền, bao luôn bữa cơm trưa. Thím xem có làm được không?”
Thím Hai buông con dao thái chuối, dụi mắt nhìn cô gái trẻ.
Ba trăm văn tiền đủ mua gạo cho cả nhà bà ăn suốt tháng, lại còn được bao bữa trưa.
“Cô Uẩn nói thật không? Mổ trai lấy ngọc tôi làm được. Mắt tôi còn tinh lắm, tay cũng nhanh.” Thím Hai vội vàng bước ra mở cổng.
“Thật. Thím gọi thêm dì Ba, chị Tư xóm dưới, cứ ai chịu khó, tay chân sạch sẽ thì rủ đến nhà tôi.”
Sáng hôm sau, dưới mái lá cọ sân sau nhà Kỷ Hạc Uẩn có năm người phụ nữ ngồi quây quần bên những chậu nước sạch.
Thím Hai cẩn thận lách vỏ trai, chị Tư dùng nhíp gắp từng viên ngọc thả vào bát nước muối loãng, dì Ba đảm nhận việc dùng khăn vải bông mềm lau khô và phân loại ngọc theo độ lớn nhỏ.
Kỷ Hạc Uẩn chi ra hai lượng bạc tạm ứng tiền lương tháng đầu cho mọi người, khiến ai nấy đều yên tâm làm việc.
Tiếng dao lách vỏ, tiếng nước chảy róc rách hòa cùng tiếng nói chuyện rôm rả của mấy người phụ nữ vang lên khắp sân.
Xưởng ngọc thủ công đầu tiên của làng Vụ Ảnh chính thức đi vào hoạt động.
Kỷ Hạc Uẩn đứng dựa lưng vào cột hiên nhà, nhìn những viên ngọc trai ánh hồng nằm chễm chệ trên khay gỗ lót nhung đỏ.
Một mình cô không thể bao trọn thương đạo, muốn làm lớn phải có người san sẻ công việc, dùng tiền bạc đổi lấy lòng trung thành và sức lao động chân chính.