Có người cười khẩy, cho rằng Kỷ Hạc Uẩn mồ côi cha mẹ sớm nên đầu óc dở hơi, mang tiền đi ném qua cửa sổ.
“Cô tính mua giá thế nào?” Một thanh niên đứng cạnh lão Tôn lên tiếng hỏi.
Dù sao bán được đồng nào hay đồng nấy, còn hơn vứt đi.
“Cứ một sọt đầy, tôi trả ba mươi văn tiền.” Kỷ Hạc Uẩn đưa ra mức giá.
Đám đông lập tức xôn xao.
Ba mươi văn tiền bằng giá một mớ cá chép lớn.
Trai sông dưới đáy khúc sông này nhiều vô kể, chỉ cần lặn xuống mò một buổi sáng là đầy hai ba sọt.
Lão Tôn không tin vào tai mình, bước lên một bước hỏi lại: “Cô nói thật chứ? Ba mươi văn một sọt? Không được quỵt đâu đấy.”
Kỷ Hạc Uẩn đặt chuỗi tiền đồng lên mạn thuyền của Bùi Giáng Tiên: “Tiền trao cháo múc. Các ông cứ mang trai lên đây, đong đầy sọt, tôi trả đủ tiền. Bao nhiêu tôi cũng mua. Tổng cộng tôi dự tính chi ra cỡ ba lượng bạc cho vụ đầm khoai này.”
Nghe đến con số ba lượng bạc, đôi mắt của những người dân chài sáng rực lên.
Bọn họ lập tức quay lại thuyền, nhặt nhạnh không sót một con trai nào đang vứt lăn lóc trên khoang.
Lão Tôn hăm hở xách giỏ đổ ụp vào sọt tre của Kỷ Hạc Uẩn.
Mấy người khác thấy thế liền vội vã đẩy thuyền ra lại giữa sông, tranh thủ mò thêm.
Bùi Giáng Tiên khoanh tay đứng nhìn cảnh tượng nhộn nhịp, chờ cho lão Tôn nhận tiền rồi đi khuất mới hạ giọng hỏi.
“Cô Uẩn, cô gạt người khác thì được, chứ đầm khoai nhà cô tôi lạ gì. Chỗ đó ngập nước quanh năm, đập vỏ trai rắc xuống bùn có mà trôi sạch. Cô mua đống của nợ này về làm gì?”
Kỷ Hạc Uẩn nhặt một con trai lớn bằng bàn tay, cạy thử lớp vỏ đóng rong rêu: “Chị cứ nhìn tôi mang vỏ trai ra đập vụn là biết tôi nói thật hay đùa. Chị phụ tôi một tay khiêng mấy sọt này về nhà, tôi trả tiền công sòng phẳng.”
Đến xế chiều, thông tin Kỷ Hạc Uẩn xóm đầm vung tiền mua trai sông làm phân bón lan truyền khắp làng Vụ Ảnh.
Người lớn, trẻ con đua nhau mang rổ rá ra sông mò trai.
Chỉ trong một ngày, trước sân nhà Kỷ Hạc Uẩn đã chất đầy mười mấy sọt tre lớn chứa trai sống ngâm trong nước bùn.
Số tiền hai mươi lượng bạc bán ngọc nhanh chóng vơi đi một góc, nhưng cô không hề xót ruột.
Đêm xuống, sương lạnh bắt đầu giăng kín đầm khoai nước.
Kỷ Hạc Uẩn đóng chặt cửa nhà, châm một ngọn đèn dầu nhỏ đặt trên bàn.
Cô mang từng sọt trai vào phòng ngủ, thọc tay vào túi áo chạm vào chiếc Chuông Đồng gỉ sét.
Ý thức cô lập tức bị hút vào trong.
Không gian Chuông Đồng hiện ra với bãi đất đỏ phì nhiêu và hồ nước linh tuyền trong vắt bốc lên làn sương mỏng.