Gã mặt sẹo đứng trên bờ sững sờ mất vài giây.
Thấy đồng bọn bị đánh ngã, gã tức điên, lao xuống định xông vào Bùi Giáng Tiên.
Nhưng cô ấy đã nhanh tay chống sào đẩy chiếc đò lùi ra xa bờ khoảng ba thước.
Gã mặt sẹo hụt đà, suýt ngã cắm đầu xuống nước, vội bám lấy cọc gỗ trên cầu dẫn.
Bùi Giáng Tiên đứng vững chãi ở mũi đò.
Gió sông thổi bay vạt áo nâu của cô ấy.
Cô ấy chỉ thẳng ngọn sào tre về phía gã mặt sẹo.
“Về bảo với Thẩm Trọng Viễn, bến đò này là chỗ kiếm cơm của Bùi Giáng Tiên. Một đồng bạc nợ cờ bạc tôi cũng không trả. Kẻ nào dám bước chân lên phá đò của tôi, tôi sẽ đánh gãy chân kẻ đó rồi vứt xuống cho cá ăn. Cút!”
Gã mặt sẹo nghiến răng, trừng mắt nhìn Bùi Giáng Tiên rồi cúi xuống túm cổ áo lôi tên đồng bọn ướt sũng đang ôm chân kêu la lên bờ.
Chúng không dám đôi co thêm, đành hậm hực dìu nhau rời khỏi bến, vừa đi vừa chửi rủa ầm ĩ.
Bùi Giáng Tiên chống sào đẩy đò quay lại sát bờ.
Cô ấy quay sang những người dân làng đang đứng ngây ra vì kinh ngạc, bình thản nhắc nhở: “Mọi người lên đò đi, cẩn thận trơn trượt. Mỗi người hai văn tiền, giao đủ tôi nhổ sào.”
Trời sáng rõ.
Sương mù tan dần trên đầm khoai nước.
Kỷ Hạc Uẩn mặc lại bộ quần áo cũ sờn, cầm một chiếc cuốc nhỏ đi ra đầm nước để dọn dẹp hậu quả đêm qua.
Dấu chân lộn xộn của đám người Thắng què in hằn trên bùn nhão, vài bụi khoai bị kéo đứt rễ nổi lềnh phềnh trên mặt nước.
Cô lội xuống đầm, kiên nhẫn vớt từng cây khoai, kiểm tra phần rễ.
Cây nào còn cứu được, cô dùng tay đào sâu lớp bùn rồi cắm lại cho chắc chắn.
Công việc vất vả khiến trán cô toát mồ hôi.
Nước đầm ban ngày tuy đỡ lạnh hơn ban đêm nhưng ngâm lâu vẫn làm đôi chân cô tê dại.
Đến góc đầm nơi Thắng què bị ngã đêm qua, Kỷ Hạc Uẩn vung cuốc định lấp lại hố bùn sâu do hắn giẫm nát.
Lưỡi cuốc vướng phải một vật cứng dưới lớp bùn đen.
Cô nghĩ là hòn đá tảng, định dùng cuốc hất đi, nhưng hình dáng vật đó hơi kỳ lạ.
Kỷ Hạc Uẩn cúi xuống, thò tay vào lớp bùn nhão nhoét móc vật đó lên.
Đó là một vật bằng kim loại, to cỡ nửa bàn tay người lớn, hình dáng giống như một chiếc chuông nhỏ.
Lớp bùn đất và rỉ đồng xanh rì bám chặt lấy nó, che khuất những hoa văn chạm trổ bên trên.
Kỷ Hạc Uẩn mang nó lên bờ, thả vào vại nước mưa cạnh nhà để rửa sạch bùn đất.
Vừa dùng ngón cái cọ rửa lớp rỉ đồng bám quanh miệng chuông, cô đột nhiên cảm thấy nhói đau ở đầu ngón tay.