Sáng thứ hai, bầu trời thành phố tỉnh lỵ khoác lên mình một lớp sương mù mờ ảo, xám xịt. Tại trụ sở đội vận tải số 2, bầu không khí dường như còn đặc quánh và ngột ngạt hơn thường lệ. Tiếng loa phát thanh vang lên những bản nhạc hành khúc quen thuộc, nhưng hôm nay nó không làm dậy lên sự phấn chấn thường ngày trong lòng các tài xế.
Tất cả ánh mắt đều đổ dồn về phía một người đàn ông đang thong thả dắt chiếc xe đạp cũ đi vào cổng chính. Hoắc Phong vẫn mặc bộ quân phục cũ đã sờn vai nhưng được giặt ủi phẳng phiu, tư thế thẳng tắp như một cây tùng vững chãi giữa bão tố.
Anh bước thẳng vào văn phòng phó chủ nhiệm Liễu. Trong phòng, Liễu Mi đang ngồi bên bàn kế toán, khuôn mặt trang điểm kỹ càng nhưng lại lộ rõ vẻ tiều tụy. Thấy Hoắc Phong vào, cô ta đứng phắt dậy, đôi mắt lóe lên một tia hy vọng mỏng manh: “Anh Phong, anh đến để nhận lệnh chạy tuyến bắc đúng không? Em đã bảo bố để lại cho anh chiếc xe tải mới nhất…”
Hoắc Phong lờ đi sự vồ vập của Liễu Mi. Anh đặt một phong thư màu trắng lên bàn làm việc của phó chủ nhiệm Liễu.
“Tôi đến để nộp đơn xin nghỉ việc và trả lại thẻ biên chế.”
Giọng nói trầm thấp nhưng dứt khoát của anh vang lên trong căn phòng tĩnh lặng như một quả bom dội xuống. Phó chủ nhiệm Liễu đang cầm chén trà nóng bỗng khựng lại. Ông ta ngước mắt nhìn Hoắc Phong, cơ mặt co giật vì kinh ngạc xen lẫn tức giận:
“Hoắc Phong! Cậu có biết mình đang nói gì không? Cậu là đội trưởng trẻ tuổi nhất, là tấm gương cho cả đơn vị. Biên chế nhà nước là chén cơm sắt mà hàng vạn người nằm mơ cũng không thấy. Vì một cái đống sắt vụn mua ở bãi phế liệu mà cậu muốn vứt bỏ tiền đồ của mình sao?”
Hoắc Phong đối diện với ánh mắt hung dữ của cấp trên, biểu cảm không một chút dao động: “Cảm ơn đơn vị đã bồi dưỡng bấy lâu nay. Nhưng con đường tôi muốn đi hiện tại không nằm trong những chuyến xe định sẵn. Tôi muốn tự làm chủ cuộc đời mình.”
“Anh điên rồi!” Liễu Mi gào lên, nước mắt chực trào: “Chắc chắn là do người phụ nữ kia xúi giục! Cô ta muốn hại anh tán gia bại sản, muốn anh trở thành kẻ thất nghiệp không có việc làm!”
Hoắc Phong quay đầu lại, ánh mắt anh lạnh lùng như băng mỏng khiến Liễu Mi rùng mình im bặt: “A Uyển là vợ tôi. Cô ấy không xúi giục ai cả, cô ấy chỉ ủng hộ quyết định của chồng mình. Việc riêng của gia đình tôi không phiền đến cô kế toán phải lo lắng.”
Anh dứt khoát quay lưng bước ra khỏi văn phòng. Sau lưng anh là tiếng đập bàn thịnh nộ của phó chủ nhiệm Liễu và tiếng khóc nức nở của Liễu Mi.
Đi qua sân bãi, những đồng nghiệp cũ đứng nhìn theo anh, người thương hại, kẻ chê cười, nhưng Hoắc Phong lại cảm thấy lồng ngực mình nhẹ tênh. Anh ngẩng đầu nhìn lên bầu trời, hít một hơi thật sâu cái không khí tự do mà trước đây anh chưa từng nếm trải.
*
Về đến nhà, Hoắc Phong nhìn thấy Tô Uyển đang bận rộn chất đồ lên thùng xe. Chiếc Giải Phóng CA-10 sau khi được sơn lại màu xanh ngọc bích sáng bóng trông oai phong lẫm liệt, hoàn toàn lột xác khỏi hình ảnh sắt vụn trước đó.
Tô Uyển mặc một bộ đồ vải thô màu xám, tóc tết hai bím gọn gàng, khuôn mặt rạng rỡ như nắng ban mai. Thấy chồng về, cô lau mồ hôi trên trán cười hỏi: “Xong rồi hả anh?”
Hoắc Phong đi tới đỡ lấy bao tải gạo trên tay vợ, gật đầu: “Xong rồi. Từ giờ anh là người thất nghiệp rồi, em phải nuôi anh đấy.”
Tô Uyển bật cười, nụ cười ngọt ngào khiến trái tim Hoắc Phong nhũn ra: “Yên tâm, bà chủ đây sẽ dẫn anh đi chinh phục vùng mỏ. Chuyến này chúng ta mang 50 bao gạo lứt, 20 hũ dưa cải và…” Cô hạ thấp giọng, chỉ vào những thùng gỗ được buộc kỹ dưới lớp bạt: “Mười thùng hàng đặc biệt. Toàn bộ là thuốc cảm, dầu gió và lương khô cao cấp.”
Hoắc Phong nhìn vợ, trong lòng tràn đầy niềm tự hào. Anh biết số hàng đặc biệt đó giá trị đến nhường nào. Ở vùng mỏ hẻo lánh, điều kiện y tế cực kỳ thiếu thốn, thuốc men quý hơn vàng.
“Được, xuất phát!”
Chiếc xe tải nổ máy giòn giã, tiếng động cơ ầm ầm vang vọng cả thôn Đại Hà. Hoắc Phong vần vô lăng đưa chiến mã của mình rời khỏi cổng nhà. Bà Lý và Hoắc Yến đứng nhìn theo, vừa lo lắng vừa tự hào. Chuyến đi này không chỉ là đi buôn mà còn là canh bạc định mệnh của cả gia đình họ.
*
Xe chạy được hơn nửa ngày, vượt qua những con đường đất đỏ bụi mù mịt và bắt đầu tiến vào vùng núi hiểm trở dẫn xuống Quảng Ninh. Con đường độc đạo nằm vắt vẻo bên sườn núi, một bên là vách đá dựng đứng, một bên là vực sâu hun hút. Gió núi thổi lồng lộng qua cửa kính xe, mang theo mùi của đại ngàn.
Tô Uyển ngồi trên ghế phụ, tay nắm chặt tay vịn mỗi khi xe xóc nảy. Cô nhìn sườn mặt nghiêm nghị của Hoắc Phong, cảm thấy vô cùng an tâm. Nhưng sự bình yên đó không kéo dài lâu.
Khi xe đi vào một đoạn cua gắt, Hoắc Phong đột nhiên rà phanh. Tiếng lốp xe rít trên mặt đường đá dăm chói tai. Phía trước, hai cây gỗ lớn đã được hạ xuống chắn ngang đường. Từ trong những bụi rậm hai bên rừng có năm sáu gã đàn ông bặm trợn, tóc tai bù xù, tay cầm dao quắm và gậy gộc lao ra vây quanh đầu xe.
“Xuống xe! Mau xuống xe!”
Một tên chột mắt, miệng ngậm điếu thuốc lá cuộn trông cực kỳ hung ác bước lên phía trước. Anh ta đập mạnh cái gậy gỗ vào nắp capo xe, tiếng bầm bầm vang lên chát chúa.
Tô Uyển nín thở, tim đập thình thịch. Cô cảm nhận được hơi lạnh toát ra từ người Hoắc Phong. Anh tắt máy, bình thản quay sang dặn vợ: “Khóa chặt cửa, dù có chuyện gì xảy ra cũng không được xuống xe. Nghe rõ chưa?”
Tô Uyển nắm lấy tay áo anh: “Anh phải cẩn thận…”
Hoắc Phong gật đầu, mở cửa xe nhảy xuống. Sự xuất hiện của anh khiến đám lưu manh khựng lại một nhịp. Với chiều cao gần một mét chín, bờ vai rộng lớn và đôi mắt sắc lẹm của một người lính từng ra trận, Hoắc Phong đứng đó như một ngọn núi sừng sững, áp đảo hoàn toàn đám người trước mặt.
“Đường này là của bọn tao mở, cây này là của bọn tao trồng.” Tên chột mắt hất hàm, giọng khàn đặc đầy mùi thuốc lá: “Muốn qua đây thì để lại một nửa hàng trên xe, coi như phí qua đường. Nếu không thì cả người lẫn xe đều phải ở lại!”
Hoắc Phong không nói một lời nào. Anh thong thả tháo chiếc thắt lưng da to bản ra, quấn chắc chắn quanh nắm đấm tay phải. Những thớ cơ bắp trên cánh tay anh cuộn lên, cứng như sắt đá dưới ánh mặt trời.
“Tôi lái xe bao nhiêu năm mà chưa từng nghe nói đường của nhà nước lại là của các người.” Hoắc Phong gằn giọng, từng chữ thốt ra lạnh lùng: “Hàng trên xe là mồ hôi nước mắt của vợ tôi. Đứa nào dám đụng vào thì tôi cho nó biết thế nào là đứng đi tới, bò đi về.”
“Mẹ kiếp! Thằng này muốn chết! Anh em, xông lên!”
Tên chột mắt vung gậy lao tới đầu tiên. Hoắc Phong không lùi mà tiến, động tác của anh nhanh đến mức Tô Uyển ngồi trong xe cũng không kịp nhìn rõ. Anh lách người tránh cú gậy, tay trái túm lấy cổ áo tên chột, tay phải quấn thắt lưng da nện một cú sấm sét vào mạn sườn anh ta.
“Rắc!” Một tiếng xương rạn nứt vang lên khô khốc. Tên chột bắn ra xa, ngã vật xuống đất, đau đớn đến mức không kêu lên được tiếng nào.
Năm gã còn lại thấy đại ca bị đánh bại chỉ trong một chiêu, vừa sợ hãi vừa điên cuồng lao vào. Hoắc Phong như một con mãnh hổ lạc vào bầy chó hoang. Những đòn đánh của anh không hoa mỹ nhưng cực kỳ hiệu quả, dứt khoát và tàn nhẫn của người lính. Một cú đá quét ngang làm gãy chân tên cầm dao, một cú đấm móc khiến gã lực lưỡng ngã ngửa.
Chưa đầy năm phút, sân đường nồng nặc mùi bụi và tiếng rên rỉ thảm thiết. Năm sáu gã đàn ông nằm la liệt, kẻ ôm tay, người ôm bụng, không còn ai có thể đứng vững. Hoắc Phong đứng giữa đường, hơi thở vẫn đều đặn, đôi mắt rực lửa nhìn về phía rừng rậm như thể đang cảnh cáo những kẻ khác còn đang lẩn trốn.
Trong cabin xe, Tô Uyển quan sát toàn bộ màn đánh đấm này, lòng cô vừa sợ hãi vừa trào dâng một niềm ngưỡng mộ mãnh liệt. Đây chính là người đàn ông của cô, là người có thể làm chỗ dựa cho trong thời đại lạc hậu này.
Thấy tình hình đã ổn định, Tô Uyển không ngồi yên nữa. Cô mở cửa xe bước xuống. Hoắc Phong thấy vợ xuống xe thì nhíu mày định mắng, nhưng thấy vẻ mặt điềm tĩnh của cô thì anh lại thôi.
Tô Uyển không nhìn đám người nằm dưới đất bằng ánh mắt khinh miệt, cô bước đến gần tên chột mắt đang co quắp. Cô lấy từ trong giỏ mây ra hai bánh xà phòng thơm và một gói thuốc lá lớn, là những thứ xa xỉ phẩm mà vùng núi này hiếm khi thấy được.
“Anh bạn, chồng tôi vốn là lính nên tính tình có chút nóng nảy, các anh thông cảm.” Tô Uyển mỉm cười dịu dàng, đặt đồ vào tay tên chột: “Chúng tôi là dân làm ăn, sau này còn đi lại con đường này dài dài. Chút quà mọn này biếu các anh uống nước, coi như chúng ta kết duyên. Sau này có chuyến nào đi qua mong các anh giơ cao đánh khẽ.”
Tên chột mắt sững sờ. Vừa bị đánh cho nhừ tử, giờ lại được nhận đồ quý và những lời nói lọt tai, anh ta nhìn cô gái xinh đẹp trước mặt, rồi lại nhìn tên sát thần đang khoanh tay đứng cạnh, trong lòng trào dâng một cảm giác phức tạp.
Anh ta hiểu rằng cặp vợ chồng này một người là nắm đấm thép, một người là mật ngọt chết ruồi, tuyệt đối không thể đắc tội.
“Được… được rồi. Các người… đi đi!” Tên chột run rẩy ra lệnh cho đám đàn em dọn dẹp thân cây chắn đường.
Hoắc Phong lẳng lặng dắt Tô Uyển lên xe. Khi xe lăn bánh qua, những tên lưu manh kia đều cúi đầu, không dám nhìn thẳng.
Ngồi lại vào ghế, Hoắc Phong mới thở hắt ra một hơi, quay sang nhìn vợ với ánh mắt đầy ý vị: “Chiêu vừa đánh vừa xoa này dùng rất tốt.”
Tô Uyển nháy mắt tinh nghịch: “Đánh để họ biết mình không dễ bắt nạt, cho quà là để họ nể mình và giữ lại đường lui. Sau này anh chạy xe một mình thì em mới yên tâm được.”
Hoắc Phong không nói gì, nhưng bàn tay anh siết nhẹ bàn tay nhỏ bé của cô. Anh hiểu cô không chỉ thông minh mà còn đang dùng cách của mình để bảo vệ sự an toàn cho anh trên những dặm đường dài.
*
Chuyến hàng đầu tiên tại vùng mỏ thành công rực rỡ ngoài mong đợi. Khi chiếc Giải Phóng CA-10 dừng lại ở khu tập trung công nhân mỏ, nó đã gây ra một cơn sốt nhỏ.
Gạo trắng dẻo thơm, dưa cải giòn chua của Tô Uyển được những công nhân mỏ lương cao nhưng thiếu đồ ăn tranh nhau mua sạch chỉ trong vòng hai tiếng đồng hồ. Đặc biệt mười thùng hàng đặc biệt chứa thuốc cảm và lương khô đã giúp họ thu về một khoản tiền khổng lồ. Công nhân ở đây không thiếu tiền, họ chỉ thiếu những thứ có thể bảo vệ sức khỏe giữa cái hầm mỏ ẩm thấp và lạnh lẽo.
Chiều hôm đó, Hoắc Phong lại chất đầy thùng xe than đá chất lượng cao, là loại than cục đen bóng, tỏa nhiệt cực tốt. Anh mua lại với giá gốc từ bến bãi, mang về bán cho các lò gạch, lò vôi sẽ thu về lợi nhuận gấp đôi.
Tối muộn, tại một nhà trọ bình dân ven đường, dưới ánh đèn dầu lay lắt, hai vợ chồng ngồi sát bên nhau đếm tiền.
Tô Uyển vuốt phẳng phiu từng tờ tiền giấy, mắt sáng rực như sao: “Anh Phong, tổng cộng cả tiền bán gạo và thuốc, trừ đi tiền mua than và xăng xe, chuyến này chúng ta lãi 350 đồng đấy!”
350 đồng! Đây đã là một khoản tiền lớn ở thời đại này rồi. Nên nhớ lương đội trưởng của Hoắc Phong trước đây chỉ có hơn 50 đồng một tháng. Chỉ trong ba ngày mà họ đã kiếm được bằng bảy tháng lương của anh.
Hoắc Phong vòng tay ôm lấy bờ vai gầy của vợ, kéo cô tựa vào ngực mình. Lần này anh không còn cứng đờ như khúc gỗ nữa, nhưng hành động vẫn đầy vẻ vụng về và trân trọng.
“A Uyển, vất vả cho em quá.” Anh thì thầm, giọng khàn đặc: “Đường xá xa xôi, lại còn gặp bọn cướp đường. Lẽ ra em nên ở nhà hưởng phúc, thế mà…”
Tô Uyển vòng tay ôm lấy thắt lưng săn chắc của anh, dụi đầu vào lồng ngực ấm áp: “Chồng em đi đâu thì em đi đó. Có anh ở bên, em chẳng thấy khổ chút nào.”
Hoắc Phong siết chặt vòng tay, cúi đầu đặt một nụ hôn nhẹ nhàng lên đỉnh đầu của cô. Trong căn phòng trọ nhỏ hẹp, tiếng tim đập của hai người hòa cùng tiếng gió rít ngoài cửa sổ.
Dù tối nay họ vẫn chỉ dừng lại ở một cái ôm thật chặt và những lời hứa hẹn cho tương lai, nhưng sợi dây liên kết giữa hai tâm hồn đã trở nên bền chặt hơn bao giờ hết. Hoắc Phong tự thề với lòng mình là anh sẽ phải nỗ lực gấp mười, gấp trăm lần để xứng đáng với sự tin tưởng của cô vợ nhỏ này.
Đêm ấy họ ngủ chung một giường, Hoắc Phong vẫn đóng vai lò sưởi cho Tô Uyển, nhưng trong lòng anh đã bắt đầu nhen nhóm một ngọn lửa vô danh nào đó.