Tháng Sáu nắng như đổ lửa, vụ mùa gặt hái cũng bước vào độ tất bật nhất. Khắp nẻo đồng gần lối xa, người người nhà nhà đều hối hả đổ ra làm lụng chẳng ngơi tay.
Mặt trời dần ngả về tây, ráng chiều vàng rực nhuộm thắm cả một triền núi xa mờ. Khi bóng chiều tà rủ xuống, người dân thôn Thanh Thủy bắt đầu lục đục thu dọn nông cụ, vác cuốc gánh lúa trở về nhà.
Dọc theo con đường đất ven mương, có mấy nữ nhân vừa đi vừa chuyện trò rôm rả. Đề tài bàn tán sôi nổi nhất lúc này, quanh đi quẩn lại vẫn là câu chuyện về người con dâu thứ ba nhà họ Lục. Một người nữ nhân da sạm nắng, mấy lọn tóc bết mồ hôi dính sát vào trán, tay dùng chiếc mũ rơm phẩy phẩy lấy chút gió mát, vừa đi vừa bĩu môi:
“Này, con dâu thứ ba nhà lão Lục hôm nay lại chẳng thấy mặt mũi đâu. Cả cái thôn này, có lẽ chỉ mình nàng ta là được hưởng phúc, sống sung sướng như một vị thiếu phu nhân thực thụ thôi đấy!”
Một nữ nhân khác cũng mồ hôi nhễ nhại, hừ lạnh một tiếng đầy vẻ hằn học đố kỵ, cứ như thể đang đay nghiến chính con dâu nhà mình:
“Nhìn nương thằng Đại Oa mà xem, tướng tá lả lơi như thế, trông là biết hạng chẳng chịu an phận thủ thường. Cái thói lười chảy thây ra ấy, ta đã đi guốc trong bụng nàng ta từ lâu rồi.”
Đúng lúc đó, một phụ nhân cõng sọt bước vượt lên từ phía sau, liếc mắt nhìn hai người nọ, cất giọng nửa như cảm thán, nửa lại châm chọc:
“Nói lắm làm gì, chung quy người ta biết đẻ là được rồi.”
Cả đám nữ nhân lập tức nghẹn họng, chẳng ai bật lại được nửa lời. Quả thực, ở chốn hương dã này, đẻ nhiều, mà lại đẻ toàn nam đinh thì đúng là phúc phần chẳng gì sánh kịp!
Phía trong thôn, tiếng người nói cười lẩn khuất cùng tiếng trẻ con nô đùa dệt nên bầu không khí huyên náo quen thuộc của buổi chiều tà. Cùng lúc đó, Lý thẩm đang quét dọn mảnh sân trước nhà. Bà vừa quay người lại liền nghe thấy tiếng trẻ nhỏ khóc nấc lên từ căn nhà bên cạnh:
“Nương ơi!”
“Có ai không? Cứu với, nương cháu ngất rồi!”
Tiếng la thất thanh của Lục Đại Oa khiến Lục Nhị Oa đang quét sân bên ngoài giật bắn người. Thằng bé lao vút vào nhà, thấy nương đang nằm bất tỉnh trên nền đất lạnh, vầng trán sưng vù một mảng đỏ bừng, người nóng ran như hòn than. Hai huynh đệ cố sức dùng đôi tay nhỏ xíu, gầy nhẳng để đỡ nương dậy nhưng sức mọn chẳng thể nào nhấc nổi. Giọng Nhị Oa bắt đầu run rẩy:
“Ca ca, nương sao thế này?”
Đại Oa nghẹn ngào, cả người run lẩy bẩy:
“Nương định trở dậy ra ngoài, chắc do sốt cao đứng không vững nên ngã đập đầu xuống đất rồi.”