Không có sân bay nào có thể hạ cánh xuống đảo Lam Vực.
Đó là điều đầu tiên người ta nói với Tô Vãn Thư khi cô đến trình diện tại văn phòng tuyển sinh đặc cách ở đất liền, nhận tấm vé duy nhất có thể đưa cô đến hòn đảo này – không phải vé máy bay, không phải vé phà, mà là một tấm thẻ từ màu bạc khắc chìm dòng chữ “Poseidon”s Veil – Chuyến 09”, kèm theo lời dặn dò lịch sự nhưng cứng nhắc: có mặt tại bến du thuyền riêng lúc năm giờ chiều, không sớm không muộn, tuyệt đối không mang theo người lạ.
Đảo Lam Vực không tồn tại trên bất kỳ bản đồ hàng không dân dụng nào. Vùng trời phía trên nó là khu vực hạn chế bay vĩnh viễn, được duy trì bằng một thỏa thuận riêng giữa hội đồng quản trị học viện và chính phủ sở tại – một trong vô số đặc quyền mà những gia tộc đứng sau Lam Vực âm thầm mua lại qua nhiều thế hệ. Con đường duy nhất để đặt chân lên đảo là bằng đường biển, và chỉ bằng những con tàu được đăng ký riêng, đi qua một tuyến hải trình không hiện trên hải đồ thông thường.
Tô Vãn Thư đứng ở cuối bến cảng tư nhân, nhìn con du thuyền trắng đang neo đậu mà trong lòng dấy lên một cảm giác choáng ngợp không thể kìm nén, dù cô đã cố chuẩn bị tinh thần từ trước.
Poseidon”s Veil không phải thứ có thể gọi đơn giản là “tàu”. Thân tàu dài hơn tám mươi mét, sơn trắng bạc bóng loáng dưới ánh nắng chiều, ba tầng boong xếp chồng lên nhau như một tòa lâu đài nổi được thu nhỏ, mũi tàu chạm khắc hình đầu cá heo bằng đồng mạ vàng – biểu tượng của tập đoàn vận tải biển đứng sau con thuyền, một trong những gia tộc sáng lập học viện từ hơn một trăm năm trước.
Nhân viên phục vụ trên tàu, đồng phục trắng viền chỉ vàng, đứng thành hàng ngay ngắn ở cầu thang lên tàu, cúi đầu chào từng vị khách bước qua bằng một cái gật đầu chuẩn xác đến từng độ nghiêng.
Không ai kiểm tra vé của Tô Vãn Thư. Chiếc thẻ từ bạc trong tay cô tự động phát ra một tiếng “tinh” khẽ khi cô bước ngang qua cổng quét, và một màn hình nhỏ gắn bên thành tàu hiện lên dòng chữ:
“Chào mừng, sinh viên diện đặc cách Lâm Tiểu Nhu. Phòng nghỉ: Khoang B-12.”
Cô nghe thấy vài tiếng xì xào rất khẽ phía sau lưng.
“Diện đặc cách á? Chắc lại kiểu học bổng vì hoàn cảnh khó khăn gì đó.”
“Ồ… vậy nên mới mặc đồ bình dân thế kia.”
Tô Vãn Thư không quay đầu lại. Cô đã lường trước những ánh mắt như vậy – trong một thế giới mà phần lớn hành khách trên chuyến tàu này đều đến từ những gia tộc có tên tuổi ăn sâu vào lịch sử kinh tế toàn cầu, một cái tên vô danh bước lên tàu bằng diện học bổng đặc cách chẳng khác nào một vết ố trên tấm vải lụa trắng.
Nhưng cô không đến đây để được công nhận bởi những người này.